В движениях Купера не было ничего гениального или безрассудного. Он всё делал как по учебнику, подкрепляя всё это богатым опытом поединков и тренировок. Немногочисленные зрители стали аплодировать победителю. К Онтарии подскочил усатый мужчина и отдал ей шесть золотых монет. Девушка довольно улыбнулась и посмотрела на Дарима.
— Не понимаю откуда взялись эти монеты, — признался Дарим.
— Для начала, тебе возвращают то, что ты поставил. Далее идут монеты тех, кто проиграл, распределённые между победителями. Ну, небольшой процент себе берут и организаторы, конечно. На самом деле, там всё намного сложнее, но общий смысл такой.
— Понятно, — Дарим кивнул. — Я думал, все поставили на Купера.
— Ну не все ведь знают так много, как я, — улыбнулась Онтария.
После этого Дарим посетил вместе с Онтарией ещё множество боёв. В какой-то момент к ним присоединился Семунд. Первое время Дарим отказывался делать ставки, но Онтария не проиграла ни монетки. Само собой, подобный успех хорошо знакомого человека соблазняет последовать его примеру. Дарим и последовал.
За первый день он смог выиграть семь золотых монет. Вспоминая, каким трудом он добывал их, работая в столице, ему стало даже как-то не по себе. “Неужели всё дело в том, что те монеты гарантированы, а здесь есть риск проиграть всё?” — задумался Дарим. — “Но ведь если разбираться в этом и не ставить все монеты разом, ты почти ничем не рискуешь”.
Турнир проходил в пять этапов, по дню на каждый. Первый день оказался самым неудобным для тех, кто хотел посетить как можно больше боёв ввиду количества участников. Одновременно по всей Академии проходило около восьми поединков. Однако, чем дальше шёл турнир, тем интереснее становилось. Участников оставалось всё меньше, многих Дарим уже начинал запоминать и болеть за них. С каждым днём компания, которой он посещал бои, только ширилась. Сначала к ним присоединились Ванесса и Мелисса, затем Лазарь, а после даже сами близнецы Клавель.
Равно, как и друзей Дарима, на аренах становилось всё больше народу. Когда участников осталось всего шестнадцать, состоялось столкновение двух претендентов на победу. Ахо Рид против Алана Фабри. На этот бой хотел попасть каждый, кто хоть немного интересовался ситуацией в Академии. В этом плане у Дарима и его компании было преимущество, ведь они были студентами и могли прийти в нужное место заранее. Однако даже учитывая это обстоятельство и то, что ректор распорядился провести этот поединок на крупнейшей арене во всей Академии, места пришлось занимать чуть ли не с боем.
Вокруг было невообразимо много людей. Больше было разве что в день поступления. Красиво одетые мужчины, предлагающие всем желающим сделать ставки с трудом пробирались сквозь человеческие джунгли. Как они запоминали кто где сидит и как кого зовут, Дарим не хотел даже думать. Вокруг было невероятно шумно. Мавр что-то рассказывал. То ли про тактику, то ли про практику, но Дарим не мог услышать его при всём желании, хотя тот и сидел всего через одного человека от него.
Вскоре на арене показался Алан Фабри. При его виде вся женская часть присутствующих начала так пищать, будто ту, что делала это громче других, он должен был взять в жёны. “Неужели для того, чтобы нравиться девушкам, достаточно быть высоким, иметь длинные волосы, желательно не тёмные, и уметь красиво улыбаться?” — подумал Дарим и не сдерживаясь вздохнул. Всё равно его никто не мог услышать при таком гаме.
Алан выглядел крайне спокойно и дружелюбно махал зрителям рукой. Когда он оказался на середине арены, появился Ахо Рид. Тут уже завопили почти без исключения все. По всей видимости, поклонников у Ахо было намного больше, чем мог себе вообразить Дарим. Нет, он уже присутствовал на одном бою юного музыканта, самом первом, но то приветствие зрителей не шло ни в какое сравнение с тем, что он слышал на главной арене. Ахо был худым, среднего роста, на нём была самая обычная мантия мага Академии серого цвета. На его голове росли аккуратно уложенные тёмные волосы. Так же нельзя не упомянуть выражение лица. Ахо по какой-то причине выглядел так, будто только что проснулся и ещё не до конца понимает, что происходит вокруг. В общем, прямая противоположность Алана. Он вяло поприветствовал зрителей кивком и виноватой улыбкой и направился в сторону оппонента.
— Чёрт! — воскликнула Онтария, закусив ноготь.
Дарим вопросительно посмотрел на девушку.
— Я не знаю, на кого ставить, — объяснила она.
— Ты ведь сама говорила, что из трёх претендентов Ахо — слабейший.
— Да понятное дело, что Алан выиграет, — махнула рукой Онтария.
— Но-о? — протянул Дарим.
— Но если я поставлю на Ахо, и он вдруг выиграет, я получу целое состояние! Видишь всех этих людей вокруг себя? Среди них очень много богачей. Абсолютное большинство сейчас ставит на Алана, понимаешь? В случае победы, это будут не десятки золотых и даже не сотни.
Представив у себя в голове такое количество золота, Дарим невольно задрожал от восторга:
— Сколько ты хочешь поставить?
— Два золотых, этого будет достаточно.
Дарим с Онтарией сделали ставку, отдав золотые улыбающемуся мужчине в костюме, чем вынудили Мавра закатить глаза. Тем временем всё подошло к началу сражения.
— Задай ему, Ахо! — кричал кто-то из толпы.
— Спусти этого наглеца с небес на землю!
Поединок начался крайне резко. Может Ахо и не выглядел очень уж подвижным и активным юношей, но как дело дошло до боя, в нём словно разгорелся огонь. Мощнейший поток ветра ударил в сторону оппонента, разрубая на своём пути ледяные стены. Последним рубежом защиты Алана стала ледяная глыба, выращенная из земли. Ветер разбил её на мелкие осколки, но по итогу развеялся. Алан не выглядел удивлённым или раздражённым. Будто он знал, что так и будет.
Наблюдать за сражениями магов всегда было для Дарима чем-то вроде чтения легенд, где боги дрались друг с другом, защищая свои интересы. Ахо покрыл своё тело ветряными потоками, ускорив тем самым свои движения. На протяжении всего боя инициатива была за гениальным музыкантом. Он носился по арене на невероятной скорости, постоянно атакуя противника как в ближнем, так и дальнем бою. Алан же просто оборонялся, причём тратя на заклинание всегда аккурат столько сил, сколько было нужно, чтобы отразить атаку.
Несмотря на то, что бой начинал затягиваться, зрителей это нисколько не волновало. Они продолжали болеть за своих бойцов, не замолкая ни на минуту. Дарим не кричал, но кулаки на коленках сжимались сами собой. Как-никак, в случае победы Ахо, его ждали золотые горы. Однако в какой-то момент Дарим обратил внимание, что маг ветра замедлился. Присмотревшись к земле на арене, он обнаружил, что трава на ней покрылась инеем.
— Он понижает температуру на арене, — сказал Дарим.
— Что? — спросила Онтария. — О чём ты?
Дарим указал ей взглядом на место, где иней было видно лучше всего. Онтария поджала губы, взволнованно посмотрела на Ахо и тихо сказала:
— Тебе лучше поторопиться, если хочешь одолеть Алана.
Маг льда тем временем понемногу начинал скучать.
— Это всё, на что ты способен? — бросил Алан. — В прошлый раз ты сражался лучше.
Ахо не ответил. Дарим обратил внимание, что музыкант еле заметно дрожит, а его одежда покрылась тонкой коркой льда. Ахо решился на отчаянную атаку, усилив ветер, кружащий вокруг него и бросился на Алана. Атаки музыканта стали на порядок мощнее, но даже так они не могли пробиться через ледяную защиту.
Вскоре Ахо остановился и опёрся руками о колени, тяжело дыша. Он сильно дрожал, его губы приобрели синеватый оттенок. Тогда Алан решил нанести свою первую атаку. Из-под его ног быстро начала расти огромная ледяная глыба, расширяясь прямо в сторону Ахо. Маг ветра покрыл было своё тело ветром и попытался уклониться, но замер на месте. Посмотрев на свои ноги, он обнаружил, что они по колено закованы в лёд. Глыба настигла Ахо и раздавила своей массой. Бой был окончен. Реакция толпы была неоднозначной. Половина искренне радовалась, другая недовольно мычала и освистывала победителя.
