— Раз он настолько сильнее, почему раньше так не сделал? — недовольно спросил Дарим.

— Вначале арена была из земли, — начала Онтария, — из-за чего Алан мог создавать мощные заклинания только из своего тела. Однако он сильно снизил температуру на поле боя. Видимо, инея ему было достаточно, чтобы начать использовать заклинания в любой точке арены. Ну и, наконец, ветер, постоянно кружащийся вокруг тебя, явно не согревает, а в случае льда делает только хуже. Ахо был обречён с самого начала.

Алан подтвердил боеготовность, после чего его соперника возродили. Зрители стали аплодировать Ахо (многие стоя) и благодарить за отличное сражение. Музыкант виновато поклонился и начал чесать затылок. Дарим встал со своего места и отправился на выход.

* * *

— Ну что, как тебе моё заклинание? — хвастался Алан, стоя перед всей компанией Иладара. Очевидно, он говорил про понижение температуры. — Я называю его “Логово ледяного дракона”.

— Я знаю это заклинание, — начал Иладар, — и оно называется не так. Однако я так и не понял, почему ты смог использовать его так долго и в таком большом радиусе. Оно слишком маназатратное.

— Потому что я использовал не твою скучную “Территорию льда”, а логово ледяного дракона! Оно высасывает ману из всех, кто на ней находится, переправляя её мне. Именно поэтому я могу так долго использовать это заклинание.

“Очевидно, что он не сам научился этому заклинанию, это дело рук его наставника”, — подумал Иладар. — “Именно поэтому я и боюсь этой женщины как огня. Или, тут вернее сказать льда?”

— Что ж, поздравляю с победой, — улыбнулся Иладар. — Кто там твой следующий противник?

— Плевать, — махнул рукой Алан. — Среди оставшихся для меня интересен только Черри, но он в другой стороне сетки, поэтому до финала у меня больше не будет интересных боёв.

Алан продолжал хвастаться своими силами перед группой первокурсников, особое внимание уделяя Виолетте, предлагая той персональные уроки, но та смущённо отказывалась.

* * *

Дарим возвращался домой по привычной дороге, когда у него на пути появилась знакомая фигура. Ему навстречу, шатаясь и держа в руках бутылку какого-то крепкого напитка, шёл Ахо.

— О, я тебя видел раньше на своём бою, — с трудом выговаривая слова, сказал музыкант и показал на Дарима указательным пальцем. — Парень с угрюмым лицом.

— Ахо? — удивился Дарим. — Но что вы здесь делаете?

— Вы? — Ахо приподнял бровь и от изумления аж икнул. — Я тебе что, дед какой-то? У нас разница года три!

— А, да, извини, — виновато улыбнулся Дарим и представился.

— Дарим, значит, — задумчиво сказал Ахо и подошёл ближе. — Вот что, Дарим, пойдём-ка прогуляемся.

— Я… Мне домой надо…

— А? — недовольно протянул Ахо и хотел было обнять Дарима за шею, но потерял равновесие и по итогу просто повис на нём. — Ой-ё…

— Где ты живёшь? — спросил Дарим, стараясь игнорировать тяжёлый запах алкоголя.

— Живу? — прожевал слово Ахо, облизнул палец и поднял его вверх, как обычно делают, определяя направление ветра. — Нам туда, — сказал он и указал рукой в сторону одного из поворотов.

Пока Дарим пытался проводить музыканта до дома, Ахо постоянно о чём-то его спрашивал, не забывая делать большие глотки из бутылки. На каком курсе, сколько лет, есть ли девушка, есть ли мечта, есть ли пристрастие к алкоголю.

— Как думаешь, Дарим, что со мной теперь будет? — спросил вдруг Ахо.

— В каком плане?

— Я не стал одним из четырёх победителей на турнире. Теперь не видать мне выборочных привилегий от Академии. Скоро закончу обучение, перестану получать стипендию. И дальше особо выбора нет — либо в армию, служить королю, либо бежать из королевства и скитаться по миру, собирая милостыню посредством своей музыки. Ты бы что выбрал?

— Я с детства мечтал стать рыцарем, — начал Дарим, — поэтому мой выбор очевиден. Согласен, привилегии — это здорово, но мне с головой было бы достаточно и того, что имеют королевские рыцари, — отвечал Дарим, но это было не совсем истиной. События последнего года посеяли в нём семя сомнения касательно того, чем занимаются слуги короля и насколько он действительно хочет этим заниматься.

— Патриот, значит? — спросил Ахо.

— Я просто хочу защищать людей, — ответил Дарим, — страна тут не при чём.

— Тогда ты пошёл не в то место… — тихо сказал Ахо.

— Что? — Дарим сделал вид, что не расслышал.

— Нет, ничего, — Ахо махнул рукой и сделал глоток из бутылки. — Думаю, ты прав. Даже без победы на турнире после службы под началом короля я не буду ни в чём нуждаться. А я вот уже, как видишь, успел с горя напиться…

— У каждого свои слабости, — сказал вдруг Дарим. — Если бы каждый всегда принимал правильные решения, наш мир выглядел бы совсем по-другому.

— Понятно… — после долгой паузы кивнул Ахо. — Мне всё понятно. Скажи, Дарим, а ты знаешь главный секрет Академии?

— Секрет? — спросил Дарим и ему на ум сразу же пришёл бал, Ребекка, невозможность что-то рассказать, смерть Ника. — Нет, что за секрет?

— Не знаешь, значит, — заключил Ахо. — Я расскажу тебе, но после турнира.

— А почему после него?

— Раньше не могу, — холодно сказал Ахо и как будто в миг протрезвел. — Нельзя.

— Хорошо, — ответил Дарим. — А могу я привести с собой друзей?

Ахо стрельнул в Дарима проницательным взглядом, но потом его вдруг снова накрыла волна алкогольного веселья и от холодной рассудительности не осталось и следа.

— Конечно, если ты им доверяешь, — улыбнулся музыкант. — А там будет эта светловолосая красавица?

— Онтария? — не сразу догадался Дарим. Её внешность была весьма привлекательной, но он ни разу не слышал, чтобы её называли красавицей, в отличие, например, от Ванессы или Виолетты, несмотря на скверный характер. — Да, она моя подруга. А почему ты спрашиваешь?

— Ты ей нравишься, — ехидно улыбнулся Ахо.

— Что? — удивился Дарим, немного смутившись. — Я? Онтарии? Не-е, быть не может. У нас в компании есть парень, которого она любит.

— А ты сам-то в это веришь? — ухмыльнулся Ахо.

— Никогда не задумывался, — признался Дарим.

— Успеешь ещё, — рассмеялся Ахо, а затем большим глотком добил содержимое бутылки. — Ещё целых три года впереди, разберёшься. Парень ты не глупый, как я понимаю.

На улице уже давно было темно и Дарим ощущал сильное желание как можно скорее отправиться домой. Не из-за страха, просто он устал и ему, вдобавок, предстояло найти путь до нужной улицы из незнакомой части города, куда его завёл Ахо.

— Собираешься уходить? — спросил вдруг музыкант.

— Да, — помедлив, ответил Дарим. — Извини.

— Я всё понимаю, — ухмыльнулся Ахо. — В принципе удивительно, как ты вообще терпел моё общество, будучи трезвым.

— Я ничего не терпел, — отмахнулся Дарим.

— Ну ладно, как скажешь. Тут рядом сад есть. Там и разойдёмся.

Придя в нужное место, Ахо плюхнулся на лавочку и вздохнул.

— Тут где-то рядом твой дом? — спросил Дарим.

— Да, — как-то не сразу ответил Ахо.

— Хорошо, тогда я пойду, — сказал Дарим и протянул музыканту руку.

Рукопожатие у Ахо было крепким, несмотря на его далеко не мощное телосложение. Юноши попрощались, и Дарим направился на выход из сада. Обернувшись, он увидел, что Ахо лёг на лавочку с явным намерением уснуть. Сначала Дарим подумал разбудить его и отвести до дома, но, по всей видимости, музыкант так делал далеко не первый раз. И дома у него, по всей видимости, не было. Разве что комната в общежитии, в которую он по какой-то причине не хочет идти. Дарим направился домой, где его ждала тётя Сара с нагоняем за столь поздний визит.

Постепенно турнир приблизился к своему логическому завершению. Финал между Аланом Фабри и Купером Черри, очевидно, был организован на крупнейшей арене. Народу было даже чуть больше, чем на последнем бою Ахо. Дарим был в составе привычной компании, и ребята с трудом смогли найти себе места. Какие-то люди в дорогих костюмах даже пытались у них эти места купить, но студенты отказались.