Через пять минут близнецы вышли из-за двери и сказали, что согласие получено. Дарим обрадовался и поспешил домой, чтобы собрать вещи для будущей поездки. Уже через пару дней он в составе Янтарного льва отправился в так называемую южную столицу королевства Эденвер. Это был город Струзен, второй по величине город, после Авалонии, разумеется. Как и следовало из названия, он был южнее столицы и находился практически в самом центре материка, почему и был выбран как место проведения турнира среди всех королевств. В целом, путь до Струзена занял неделю, которую Дарим провёл в одной карете с близнецами, беседуя, играя в карты и, втайне от старших, распивая вино.

Пускай местом прибытия и считался город, в нём Янтарные львы побывали лишь проездом, остановившись на ночь, так что Струзен даже не отложился у Дарима в памяти. Рыцари дали отдохнуть лошадям, купили немного припасов и отправились дальше. Через шесть часов езды взору Дарима предстал внушительных размеров полевой лагерь со множеством шатров и палаток, разделённых на выделяющиеся группы гербов и флагов, среди которых иногда мелькали знакомые цвета и изображения.

— Мавр, а почему Королевские рыцари не участвуют? — спросил Дарим.

— Во-первых, — набрав воздуха, начал здоровяк, — Королевские рыцари, не смотря на своё название, включают в себя не только рыцарей, но и магов. Кланы смешанного типа не имеют права участвовать в этом турнире. Ну и во-вторых, в Королевских рыцарях отсутствуют юниоры, а места в их клане получают студенты Академии Вестерион, в то время как в других кланах, зачастую, места передаются юниорам по наследству от их родителей, и вступление в клан посторонних невозможно. Есть исключения, вроде Вечного нарцисса, где место можно получить как по наследству, так и выпросить у лидера клана, но это маги, у них там вообще другая система.

— Понятно, — Дарим кивнул. — А я думал…

Не успел Дарим закончить, как его, проходя мимо, толкнул плечом юноша, облачённый в рыцарский доспех.

— Смотри, куда прёшь! — рявкнул Дарим.

Юноша обернулся и сверил взглядом его, а заодно и близнецов. Только тогда Дарим обратил внимание, что его доспех немного переливается фиолетовым цветом. Юноша был высокого роста с красивыми чертами лица, длинными русыми волосами и непринуждённым взглядом. Именно такие ребята и нравились девушкам. Самодовольные павлины с типовой внешностью, как у Алана Фабри.

— Янтарный лев? — фыркнул юноша. — Ты слишком щуплый даже для рыцаря такого малоизвестного клана. Сначала заимей комплекцию, напоминающую хотя бы половину от одного из твоих спутников, и тогда уже, если хватит храбрости, можешь кидаться словами в незнакомцев.

— А ты для рыцаря говоришь слишком много, — огрызнулся Дарим. — Бабка, спорящая на рынке, и та более кратко излагается.

Мавр с Людвигом такое сравнение оценили, дружно гоготнув.

— Очаровательная попытка задеть меня, — улыбнулся юноша. — С нетерпением жду боя Эллирийских рыцарей против Янтарных львов. Там и посмотрим, что ты представляешь из себя на деле.

С этими словами будущий рыцарь королевства Иллирия удалился прочь.

Мавр, посмеявшись ещё немного, сказал:

— Этого парня зовут Самуэль, если что. Потренируемся два месяца, выиграем два сражения, и сможем выйти на Эллирийских рыцарей.

— Потренируемся? — спросил Дарим.

— А, ты же не в курсе, чем мы вообще будем здесь заниматься. Ну, давай вкратце расскажу.

Следующие два месяца Дарим провёл, живя и тренируясь с юношами из различных кланов. Каждое утро он просыпался и шёл завтракать на поляну, обустроенной в качестве полевой кухни, представляющей из себя десяток внушительных котлов, на которых каждый день готовил разный клан.

После завтрака шла пробежка. Начать решили “с малого”, поэтому в первый день Дариму пришлось пробежать пять километров, а в последующие дни это расстояние понемногу росло. Далее шли различные упражнения. Как и в случае с едой, каждый день менялся ведущий клан, а вместе с ним менялись и методы, которые должны были закалять тело и дух. Какие-то кланы уделяли внимание исключительно физическим упражнениям, развивающим грубую силу, какие-то прибегали к медитации, а другие и вовсе заставляли всех закаляться купанием в ледяной воде ближайший реки (этот метод Дарим невзлюбил сильнее прочих).

После упражнений приходило время сытного обеда, за которым следовал тихий час. Дарим никогда не был любителем спать днём и откровенно не понимал людей, которые это практиковали, убеждая других в придачу, что это полезно для здоровья. Сначала он подумал, что будет полтора часа просто валяться и слушать храп оравы сверстников вокруг себя, но после нагрузок, через которые ему приходилось приходить, он засыпал, стоило ему только занять удобное положение. На удивление, после пробуждения он чувствовал себя свежим и отдохнувшим.

После этого следовали спарринги в рукопашном бою. Там уже не было какой-то системы. В один день перед всеми вышел какой-то старик и рассказал о самых уязвимых частях человека и добавил, что в случае, если человек не сможет уберечь себя от попадания в одну из этих точек, его мастерство перестанет иметь значение. В другой день всех просто разбили по парам, стараясь, чтобы соперники были хотя бы примерно одинакового роста и сказали драться друг с другом. Тогда Дарим хоть и смог проявить себя как вполне себе сносный боец, но умудрился пропустить удар, и заработать фингал, который, как назло, проходил больше месяца.

Однажды организаторы турнира и вовсе пригласили какого-то жилистого южанина и сказали что-то вроде: “кто сможет его ударить или повалить на землю, тому золотой кубок”. Дарим и представить себе не мог, что кто-то сможет с такой лёгкостью уложить Мавра или Людвига на лопатки. При этом сами движения южанина были довольно мягкими и плавными, а приёмы выглядели до ужаса простыми.

После всего этого следовал ужин, а затем и заслуженный отдых перед отбоем. Поначалу каждый клан проводил вечер отдельно от остальных, но под конец, даже несмотря на то, что каждый чуть ли не поголовно был сыном какого-то важного человека и из-за своего статуса был вынужден носить маску важности и отчуждённости, почти все сдружились и стали собираться перед сном огромной компанией у одного большого костра, чтобы попеть песен, потравить анекдоты и байки, а иногда и выпить. Из всех шестнадцати кланов, правда, было исключение в лице Эллирийских рыцарей. Юноши оттуда считали всех остальных вокруг себя слишком жалкими и бедными для того, чтобы проводить с ними свободное время, из-за чего обладателей волшебных доспехов откровенно недолюбливали, хоть и не осмеливались травить в открытую.

Спустя два месяца пришло время и самого турнира. Его правила показались Дариму довольно необычными, вероятнее всего из-за того, что он привык к сражениям в Академии, в которых имело место перерождение. На турнире же всем участникам перед боем выдавали одинаковые одноручные мечи, которые были намеренно затуплены, чтобы ими было крайне тяжело кого-то сильно покалечить или убить. Юноши двух кланов (как правило, двенадцать человек с обеих сторон) разом сходились друг против друга в бою. Участник, который получил удар не по острию или гарде меча, считался выбывшим, за чем строго следили судьи. После этого юноша должен был сложить оружие и покинуть арену, чтобы дожидаться конца сражения.

Дариму было несложно привыкнуть к новому мечу, поскольку он мало отличался от его собственного, но как же было непривычно видеть того же Людвига, ловко размахивающего оружием, больше похожим на зубочистку по сравнению с его молотом. На удивление, даже с таким непривычным оружием здоровяк управлялся в разы искуснее Дарима, хоть и получал постоянные замечания и упрёки от Мавра.

Первое сражение прошло гладко и Янтарный лев одержал победу. Дариму даже удалось вывести из боя одного противника, но в душе он понимал, что почти вся работа ложилась на близнецов, что стояли по флангам построения, центр которого был образован менее искусными бойцами клана. Когда середина продавливалась, противник оказывался в окружении и под давлением более сильных бойцов на флангах.