Наконец подошла очередь наёмников. Они подошли к пяти стражам, выпуская вперед седовласого мужчину с бородой и цепким одноглазым взглядом. От стражей навстречу ему вышел плечистый юноша, который единственный из сослуживцев не носил шлема. Начался диалог. Дарим шагнул ближе, чтобы послушать получше.

— Какой ещё на хрен новый закон? — возмутился один из наёмников, однако Седой, как его уже успел прозвать у себя в голове Дарим, жестом указал ему помолчать.

— Можно ли поподробнее узнать об основных положениях закона? — дипломатично спросил командир отряда.

— Положения простые, как названия пальцев руки, — менее дипломатично ответил страж без шлема. — Въезд в город возможен только с оружием, на котором есть клеймо, подтверждающее, что оно было изготовлено в стенах Авалонии. Всё остальное оружие на время действия закона считается запрещённым. Въезд с ним невозможен.

— А, так вот в чем дело, — Седой с пониманием покачал головой. — Мужик, давай так: мы тебе заплатим, а ты на время представишь, что всё наше оружие заклеймено, и пропустишь.

Дарим не поверил своим ушам: — “Взятка? Стражу столицы? Да за кого этот дедок его принимает? Пускай он всего лишь страж, он всё равно является воином, который клялся своей честью, что никакие вещи в мире не встанут для него выше, чем выполнение своего долга!” Нахмурившись, Дарим продолжил наблюдать.

— За кого ты меня принимаешь? — вскинул брови страж. — Закон есть закон. Либо сдавайте всё запрещённое оружие нам, либо проваливайте.

— Слушай, мы работаем в этом городе не первый год, — вздохнув, начал Седой. — Стольким знатным особам услужили, сосчитать не сможем. Никому из нас ведь не нужны проблемы?

— Проблемы? — усмехнулся страж. — Ты можешь устроить мне проблемы? Или ты правда думаешь, что я с ходу поверю, что ты в хороших отношениях с кем-то из знати?

После такого ответа Седой положил руку на рукоять своего топора, выпрямился и расправил плечи. Его примеру последовал весь отряд, который насчитывал человек четырнадцать. Все они выглядели больше командира стражи, однако тот лишь приободрился, когда увидел угрозу в свою сторону.

— Ого, да вы драки хотите? — усмехнулся страж. К нему подошли четверо его сослуживцев.

Сердце Дарима забилось чаще. Прямо перед ним могло начаться настоящее сражение опытных наёмников и городских стражей. Ему было страшно, но в то же время безумно хотелось увидеть такое зрелище.

— Мужики, в наши планы никак не входило убийство новобранцев, — начал Седой, — но, если вы продолжите гнуть свою линию, это будет не трудно устроить. Подумайте сами. Вас пятеро. Караульный с арбалетом сейчас пошёл к соседним воротам, до которых примерно километр. Пока он вернётся своим прогулочным шагом, пройдёт минут двадцать. У нас такое раздолье, что мы не только трупы ваши спрятать успеем, так ещё и затеряться внутри столицы. Да, вскоре поднимут тревогу, начнут искать нарушителей, но кто найдёт нас среди сотни тысяч людей, не зная наших лиц? Подумайте хорошенько, ведь всё это может произойти из-за вашего упрямства.

У Дарима сбивалось дыхание от волнения. Конфликты взрослых всегда вызывали у него неприятное ощущение страха. Подняв глаза на стену, он действительно не увидел там арбалетчика. “Получается, Седой просчитал всё это, пока стоял в очереди?” — удивился Дарим. — “Ого…”

— Не зная лиц? — спросил командир стражи после небольшой заминки. — Хочешь сказать, что никто из тех, кто стоит за вами в очереди, ничего никому не доложит?

— Да вы их тут битый час держите со своими обысками, — Седой махнул рукой. — Они бы и сами вас убили, если б могли, чес слово. Им это на руку будет даже. Время сэкономят, да ещё и от засранцев избавятся.

Командир выглядел озлобленно, в отличие от своих товарищей, которые потерянно переглядывались между собой. Наступила длинная напряжённая пауза.

— Ладно, чёрт с вами, — подумав, сказал командир. — Если вас поймают с запрещённым оружием, мы заявим, что не видели вас на воротах и в город вы попали незаконно.

Другие стражи еле слышно выдохнули и отошли обратно. Отряд наёмников вальяжно прошёл через ворота. Всё произошедшее казалось Дариму каким-то вымыслом. “Чтобы стражи столицы позволили кому-то вот так обращаться с собой, а потом и вовсе отступили?” — разочарованно подумал Дарим. — “Это совсем не сходится с тем, как я представлял себе слуг короля, хранителей закона и чести”.

Размышления, однако, пришлось отложить на потом. Пришла очередь Бена и Дарима, отчего сердце последнего ёкнуло. Он вдруг понял, что при нём тоже есть запрещённое оружие. Осматривая свой кинжал, Дарим не видел на нём никакого клейма. “Очевидно, что бабушка Хильга не в столицу за ним ездила!” — мысленно выругался Дарим, когда к тому подъехал Бен. — “Оружие наверянка изготовил какой-то деревенский кузнец по знакомству. Вот ведь подстава!”

— День добрый, Морай, — Бен, улыбаясь, поздоровался с командиром стражи. — Что, трудности на службе?

— Добрый, дядь Бен, — командир улыбнулся в ответ. — Да вот, отморозки какие-то решили на нас отыграться за стояние в очереди. Будто мы по своей воле тут всех торчать заставляем. Нам дали приказ, мы делаем. Нашли, на кого наехать…

Бен ответил на его жалобу непродолжительным хохотом:

— Не бери в голову. В каком-то смысле он прав. Раз закон дурацкий, то и исполнять его можно по-дурацки, правильно? — торговец подмигнул стражу.

Морай улыбнулся в ответ на озвученное предложение. Затем он перевёл глаза на Дарима.

— А этот парень с вами, дядь Бен?

— Да, этот славный малый прибыл сюда со мной, — кивнул Бен.

Страж внимательно оглядел Дарима с ног до головы и ненадолго задержал свой взгляд на мешке, висевшем у него за спиной. “Только не обыск”, — взмолился Дарим. — “Только не обыск”.

— Что же, тогда не смею задерживать, — Морай отошёл в сторону и вытянул руку в сторону открытых ворот. — Добро пожаловать в Авалонию!

Бен поблагодарил своего знакомого и кивком головы указал, чтобы Дарим сел обратно в телегу. Ворота вскоре оказались позади. Дарим облегченно выдохнул и повернулся, чтобы поблагодарить торговца за помощь.

— Должен будешь, — предвидев слова Дарима, улыбнулся Бен.

Телега, на которой сидел Дарим, подобно лодке в реке, поплыла по движению одной из главных улиц столицы. Люди просто каким-то чудом умудрялись расходиться друг с другом в невероятно тесном коридоре, кареты и повозки, запряжённые лошадьми, пропускали и обгоняли друг друга, то тут, то там кричали уличные торговцы, где-то неподалёку, судя по звуку, маршировал отряд рыцарей.

Дарим был объят детским восторгом, от которого он не мог усидеть на месте и постоянно смотрел по сторонам. Проехав приличное расстояние и оказавшись на менее оживлённой улице, Бен остановил лошадь и повернулся к своему пассажиру.

— Тебе переночевать-то есть где?

— Нет, я тут впервые, — честно ответил Дарим.

— Плохо, — задумчиво заключил Бен. — Королевские рыцари не любят, когда ночью по улицам гуляют всякие подозрительные юноши.

После недолгих размышлений Бен сунул руку себе под рубаху и достал оттуда две серебряные монеты, сжал их в кулаке и протянул Дариму.

— Вот, возьми. Можешь считать платой за хорошую компанию в дороге. Ты оказался весьма интересным собеседником для человека, выросшего в деревне.

— Спасибо огромное, — застенчиво ответил Дарим и подставил под кулак ладонь.

— Если вдруг посмеешь перечить моим наставлениям, — Бен серьёзно посмотрел на Дарима, а затем широко улыбнулся, — и решишь вернуть долг, ты сможешь меня найти на рынке, что на улице музыканта Ахо.

— Хорошо, — улыбнулся Дарим.

Большой кулак разжался над юношеской ладонью и в неё упали две монеты.

— Обратись в любой трактир, — начал Бен, — там на верхних этажах всегда должны быть свободные комнаты. Не королевские покои, конечно, зато дёшево.

Дав Дариму ещё несколько советов, Бен вздёрнул поводья, кивнул на прощание и скрылся за ближайшим поворотом. Вечерело. Часть своей задачи Дарим выполнил, что не могло его не радовать. “Приехать я приехал, осталось поступить в Академию”, — подумал он. — “Интересно, что по итогу окажется сложнее?”