Дарим достаточно быстро отыскал трактир “Горделивый гусь”, немного понаблюдал за проезжающими мимо каретами и всадниками, и решил зайти внутрь. На монеты Бена он взял себе комнату на ночь и купил немного еды.

Поужинав, Дарим поднялся в свою комнату и лёг на скрипучую кровать. Его соседями в основном были выпившие парочки, которые изрядно шумели своими песнями, громкими разговорами и стонами. В комнате царила грязь и пыль, в дальнем углу комнаты, будто изучая нового постояльца, сидел таракан.

— И правда… Не королевские покои. Никогда не думал, что дом Хильги покажется мне комфортным, но после такого…

Столица тем временем оделась в ночное платье.

— Но всё же… — тихо сказал Дарим. — Как же хорошо, что я наконец-то здесь.

Дарим, довольный собой, провалился в первый сон в незнакомом городе. На следующий день он поставил себе две задачи: посетить Академию и найти подработку для поступления. Первую из них он решил выполнить сразу после пробуждения. Поплутав по незнакомым улицам, несколько раз поспрашивав дорогу и однажды заблудившись, Дарим добрался до белых красивых стен в два с половиной метра высотой. Его сердце трепетало от нетерпения. Не сдержавшись, Дарим сделал пару шагов вперёд и приложил ухо к холодной каменной поверхности. На той стороне было тихо, как на кладбище.

— Видимо, летом студенты не учатся, — вполголоса проговорил Дарим и отправился искать вход в Академию.

Поиск ворот оказался куда более трудной задачей, чем думал Дарим. Академия занимала огромную территорию даже по меркам столицы. У Дарима ушло порядка тридцати минут, прежде чем он нашёл металлические ворота, охраняемые двумя стражами. В отличие от тех, что были на воротах, ведущих в город, эти были немного более праздничного вида и не носили шлемы. На них сидели плащи с гербами Эденвера, красивые тканевые белые перчатки, их наплечники были украшены медалями и печатями, на концах пик красовались флажки. Стражи стояли по стойке смирно и казались скорее доспехами на стойках. Дарим медленно подошёл к одному из них.

— Эм… — Дарим задумался, как ему лучше обратиться к стражам. Тогда он вспомнил одну из книг про рыцарей, которую ему читали в детстве. — Разрешите обратиться?

— Чем могу быть вам полезен, юноша? — отозвался рыцарь, направив на Дарима свой пристальный взгляд.

— Я хотел бы посетить Академию, — объяснил Дарим. — Собираюсь поступать сюда осенью.

— Прошу меня простить, но Академия Вестерион закрыта для посещения посторонним в не учебное время, — отчеканил страж.

— Понятно, — вздохнул Дарим. — Тогда… Скажите, может мне нужно что-то сделать для поступления помимо платы?

— Разумеется, — кивнул страж. — Каждому, кто хочет стать одним из выпускников Академии, нужно сдать тест на пригодность физических данных. В случае прохождения, инструктор напишет вам подтверждение на ваше имя и поставит на него печать. В день поступления вам будет необходимо предоставить это письмо и внести плату за начало обучения. После этого вас спокойно примут в ряды студентов Академии.

Каждому слову стража Дарим внимал как своему приговору на казни. Сердце снова начали терзать переживания. Теперь, помимо вопроса с оплатой, у него появился какой-то непонятный тест, о котором Дарим до этого ни от кого не слышал.

В чем вообще состоит этот тест? Сложный ли он? Можно ли его пересдать, если что-то не получится? Эти и множество похожих вопросов бесновались в голове Дарима.

— А когда и где я могу пройти этот тест? — подумав, спросил Дарим.

Страж повернулся к своему сослуживцу и спросил, поменяв тон с торжественного на обыденный:

— Инструктор Оле уже ушёл, не знаешь?

— Вроде ещё здесь.

— Кхм, — стражник повернулся обратно к Дариму. — Пройдёте сейчас ворота, прямо по дорожке, первый поворот налево, там будет трёхэтажный корпус. Подойдёте к нему, у стража спросите инструктора Оле. Скажите, что хотите пройти тест, он всё поймёт.

Узнав про тест, Дарим решил для себя, что он не будет пытаться сдать его в первый день. Ему хотелось как-то подготовиться, узнать нормативы, выбрать удобный день, однако после разговора со стражами ему почему-то вдруг показалось, что он сможет всё сдать без подготовки. “Иначе для чего я тренировался всё это время?” — подумал Дарим.

Поблагодарив стражей, Дарим прошёл через ворота и оказался в стенах Академии. Всё вокруг было величественно и красиво, пахло листвой, а ещё веяло холодком от чистой воды в фонтанах самых разных форм. Аккуратные ухоженные дорожки, причудливо обстриженные кусты, всевозможные памятники и статуи, величавые деревья самых разных видов. Всё происходящее казалось Дариму сном.

Красота вокруг была настолько неестественной для него, что создавалось ощущение иллюзии, которую можно разрушить неосторожным движением. Дарим сам не заметил, как перестал следовать озвученному стражем пути и начал просто прогуливаться по территории Академии, не зная, за что ухватиться взглядом. Возможно, он гулял бы так до конца дня, но вдруг вспомнил, что пришёл сдать тест, поэтому был вынужден вернуться ко входу и найти нужное ему здание.

Через некоторое время перед глазами Дарима оказался очередной корпус. Это было высокое здание из кирпича цвета слоновой кости. По соседству с некоторыми окнами были уютные балкончики с каменными балюстрадами. В центре здания на первом этаже находились две высокие двери из тёмного дерева. Как и полагается, возле входа стоял такой же “парадный” страж. Он выглядел более дружелюбно, чем его товарищи у главных ворот, и немного оживился при приближении Дарима.

— Чем могу быть полезен? — вежливо поинтересовался страж.

— Здравствуйте. Я ищу инструктора Оле. Он сейчас в этом корпусе?

— Да, сейчас я его позову, — улыбнулся страж и скрылся внутри корпуса.

Вскоре из-за дверей вместе со стражем вышел статный мужчина. Его лицо было начисто выбрито, на голове росли короткие русые волосы. Он был в роскошном золочёном доспехе без шлема, на нём сидели дорогие тканевые штаны и туфли, на поясе висела шпага. “Не совсем понимаю смысл кирасы без защиты ног, но видимо так одеваются инструктора в Академии”, — подумал Дарим.

— Это вы хотели сдать тест на физическую пригодность? — мужчина обратился к Дариму так, будто тот был каким-то бароном.

— Да, — кивнул Дарим.

— Хорошо, тогда сейчас вы вдвоём идёте со мной на тренировочную площадку.

— Вдвоём? — удивился Дарим. Он не видел вокруг других поступающих.

Ответа долго ждать не пришлось. Из-за спины инструктора Оле вышел широкоплечий юноша, одетый в серую тунику, облегающие штаны и кожаные сапоги. На его голове росли длинные чёрные волосы, на нижней части лица красовалась аккуратная, но весьма густая и коротенькая борода. Дарим был с юношей одного роста, однако явно уступал ему в плане ширины и, вероятнее всего, веса. Несмотря на свой внешний вид, взгляд незнакомца был крайне спокойным. Дарим мысленно подметил, что никогда не видел такой одежды. Перебросившись парой фраз со стражем, инструктор Оле зашагал в сторону тренировочной площадки, приказав юношам следовать за ним.

— Слушай, как твоё имя? — Дарим не смог побороть распирающий его интерес.

— Семунд, — отозвался юноша, посмотрев на Дарима. — А твоё?

— Дарим.

Семунд протянул Дариму руку, последовало крепкое рукопожатие.

— Слушай, а ты откуда?.. Я никогда не видел людей с такой внешностью.

— Я с севера, — спокойно ответил Семунд.

— Северянин… Здорово. В столице значит и южане, и северяне есть.

— Южане? — заинтересовался Семунд.

По пути до площадки юноши беседовали про разные народы, их отличия во внешности и характере. Дарим не мог не отметить для себя северный акцент. По крайней мере, так он оправдал своеобразное произношение Семунда. Звучание гласных букв немного сокращалось, по интонации больше выделялись согласные. Это никак не мешало понимаю речи, но у Дарима то и дело появлялось желание передразнить Семунда или просто посмеяться над ним.

Вскоре показалась тренировочная площадка. На ней стояло множество различных манекенов, сделанных из мешков, забитых сеном. Они были защищены различными кирасами и шлемами. Вокруг площадки была вытоптана дорожка.