Может Фердинанд ошибается? В конце концов, мог не так расслышать. Ну и Архив знает далеко не всё…

Флаеры наконец достигли цели. Посреди кабинета возникла иллюзия, и я понял, что Хранитель был прав.

У приграничных поселений и в самом деле шёл бой.

Огромные закованные в чешую создания (должно быть, те самые тарринары) и небольшие отряды Ласса и Тирра с двух сторон атаковали приграничные пункты, а в тех местах, где сумели прорвать оборону, и приграничные деревни. Их бойцов было немного, двести-триста с каждой стороны, но сражались они отчаянно.

Так отчаянно, что вызвали у меня подозрения.

— Орбитарис, проверь их мозговую активность!

— Вы правы, Страж, — почти сразу отозвался искусственный интеллект. — Мозговая деятельность минимальная. Это снова Хаос.

Ситуация с гигантами повторялась. Наместнику удалось использовать обкатанную на великанах технику подчинения сознания. Эти люди не хотели сражаться, но выбора у них не было.

Вот только подчинить гигантов было несложно. Они были разобщены, да и, откровенно говоря, изначально туповаты. Но ментальный контроль над несколькими сотнями людей… Это был совсем другой уровень! Прислужникам Хаоса нужно было проникнуть внутрь страны, найти воинские части, подчинить их себе и направить на границу.

Слишком сложная схема!

Впрочем, у меня были кое-какие идеи, как Наместник мог это провернуть. Я дал Орбитартису распоряжения, но с остальными соображениями делиться не стал. Да и не требовалось им знать весь масштаб катастрофы…

Флаеры продолжали направлять изображения. Я иногда направлял их на помощь императорским войскам, но скоро стало понятно, что и без них ситуация склоняется в пользу Лорна. К обороне присоединились аристократы. Их личные гвардии сражались на улицах Столицы, в деревнях и на границе.

Враг понемногу отступал.

Только убедившись в этом, я отправился на осмотр своих территорий.

Хаос умудрился нанести по нам сильный удар. Погибшие, раненые, разрушенные деревни… Ущерб был огромный!

Но мы сумели выстоять. Учитывая количество врагов, результат и вовсе был феноменальным. Всё-таки моя защита и вправду работала!

Чтобы уменьшить потери, я организовал несколько полевых госпиталей и предоставил пострадавшим еду и кров. Это теперь были мои люди, и оставлять их без защиты я не собирался.

Освободиться мне удалось только под утро. Но стоило мне только прикрыть глаза и погрузиться в сон, как меня разбудил Орбитарис.

— Страж, я проверил вашу гипотезу. Вы были правы насчёт Ласса и Тиррии.

— Так… И у тебя есть доказательства⁈

— Флаерам удалось раздобыть несколько изображений. Они не очень чёткие, но самое важное разглядеть всё-таки возможно.

Я мельком просмотрел направленные им сообщения и тут же через артефакт связался с Императрицей.

— Ваше Величество, я узнал кое-что про Ласс и Тиррию.

— И чем же Хаос подкупил этих ублюдков⁈ — Кэролайн буквально рычала в трубку. Для неё это были тяжёлые сутки, и она едва сдерживалась, чтобы не разнести всё вокруг.

— Ничем.

— Что значит ничем⁈ Они не могли напасть на нас просто так!

— Как раз это и произошло. Хаос их не подкупал, но и действовали они не по доброй воле.

Используя артефакт, я направил ей сделанные Орбитарисом изображения. На них были чётко видны правители обоих государств в тронных залах своих дворцов.

Императрица склонилась над изображениями, внимательно их изучая. Для простоты восприятия в правом углу каждого квадратика виднелась крупная шкала.

— Эти вещи на них… Брошь у правителя Ласса и подвеска на султане Тиррии… Эти предметы заряжены Хаосом!

— Всё верно, Ваше Величество. Точно также, как и тот браслет, что пытался вручить вам Найтингейл.

Теперь все финты Хаоса были понятны.

Ещё когда я обнаружил ментальную технику в браслете, который пытались подсунуть Императрице, я заподозрил неладное. Тогда я предположил, что она была не единственной целью Наместника. Заражённые Хаосом артефакты должны были быть направлены и другим правителям.

И сегодня мы узнали, кому именно.

Правители Ласса и Тиррии получили свои заражённые Хаосом артефакты. Их придворные маги не смогли заметить подмены, и они оказались под воздействием ментальной техники.

Они были лишены собственной воли и находились в подчинении Наместника.

Теперь нападение на Лорн не казалось подозрительным. Правители-марионетки позволили Хаосу зайти на территорию их стран и покорить их войска. После этого Хаосу оставалось только направить их на штурм Лорна.

Была только одна несостыковка. И Императрица её заметила.

— Если в руках Хаоса как минимум две страны, то почему нападающих так мало? Он мог напустить на нас все свои силы. Монстры, прислужники, войска Ласса и Тиррии… Даже Лорн не выдержал бы такого натиска!

Я уважительно на неё посмотрел. А эта женщина не случайно оказалась во главе такой большой страны!

— Возможно, Хаосу не хватает сил для контроля над бо́льшим количеством.

— Надеюсь, что так будет и дальше!

— Сильно в этом сомневаюсь. Каждый бой, каждая смерть — пища для Хаоса. Он становится всё сильнее. К тому же есть и другое объяснение.

— Нам… Нам нужно что-то делать! — Императрица выглядела растерянной. — Барон, я поручаю тебе оборону нашей страны!

— Уже выполняю, Ваше Величество.

На этом сеанс связи прервался.

Я смог перевести дух. Сегодня мы впервые столкнулись с полномасштабным вторжением Хаоса.

И это было только начало.

Следующие три дня прошли примерно также, как первый полёт на виверне. Нас бросало то вверх, то вниз, и каждую секунду норовило перевернуть.

Атаки Хаоса и войск Ласса и Тиррии продолжились. Они не напоминали полноценные военные действия. Небольшие отряды появлялись в самых неожиданных местах, наносили точечный удар и ускользали, прежде чем успевали появиться регулярные войска.

Атака шла со всех сторон. Нападение могло произойти где угодно, как внутри страны, буквально на ступенях Императорского дворца, так и на границах страны.

Оборону удавалось держать, Императорский дворец, а вместе с ним и стратегические места (казармы, оружейные, крупные производства) оставались в относительной безопасности.

В дела всей страны я практически не вмешивался. Да, регулярно выходил на связь с Императрицей и её генералами. К моему мнению прислушивались и поступали так, как я говорил. Иногда я направлял флаеры на помощь Императорской гвардии, а пару раз и сам, вместе с другими обладателями доспехов Древних, вступал в бой с тварями Хаоса.

Всё это приносило ощутимый толк, но в реальное управление страной я не лез. Мне это было неинтересно. За свою жизнь я столько раз руководил странами, что потерял к этому интерес.

У меня в этой войне были совсем другие цели и задачи.

Силы Хаоса избрали меня своей целью, и на территории Лесного края всё чаще появлялись боевые отряды. Флаеры круглыми сутками дежурили в небе, и мне удавалось реагировать практически мгновенно.

Бароны во главе с Нивалом и Лорденом проявили себя лучшим образом. Натасканные ими отряды оперативно оказывались там, где были нужны больше всего и бесстрашно вступали в бой. Конечно, мы несли потери. Но они были куда меньше, чем хотелось бы Наместнику.

Пусть мои силы и время и отнимали сражения с Хаосом, мы с Ортиксом ни на мгновение не останавливали производство основанного на Сиянии оружия.

Более того, производство стало только больше. Осознав его важность, Императрица бросила нам на помощь все свои силы. Перед нами распахнулись двери лучших лабораторий и мастерских Лорна. Самые опытные мастера хотели с нами работать.

Сначала Ортикс отказывался от помощи людей, но когда Хаос совершил очередное нападение на Железный город, быстро изменил своё мнение. Мы по-прежнему пользовались мощностями карликов, но простую работу выполняли люди, как жители Столицы, так и самых удалённых уголков огромной Империи.