Новость была не очень хорошей.

Если Хаос уже добрался до такого удалённого места, как Железный город, значит, его силы даже больше, чем я полагал.

Зато было и одно полезное мне последствие.

— Если вы знаете, как опасен наш враг, то должны понимать, какое оружие нам нужно. Самое лучшее! Именно ради этого Ортикс и отправился в Железный город.

— Я всё понимаю, человек, но Ортикс — враг нашего народа! Он общается с людьми…

— Ага, общается! — Я фыркнул. — Сидит на своей базе и пытается убить каждого, кто к нему приблизится! Даже я с ним договорился далеко не с первого раза. Ну и к тому же нельзя отрицать очевидного.

— Что ты хочешь сказать, человек⁈ — Монтис подозрительно прищурился.

— То, что этот желчный ублюдок — настоящий гений!

Аргумент был спорный, и я сильно рисковал, используя его.

Но расчёт оказался верным. Я правильно считал психотип собеседника и попал в точку.

— В чём ты прав, человек, так в этом! — хохотнул Монтис и внезапно протянул мне свою фляжку. — Будешь?

Что-то в его тоне подсказало, что права на отказ у меня нет.

Я смело глотнул и почувствовал, как грёбаная отрава, прожигая горло, стекает по пищеводу.

В голову она ударила сразу. Да так, что на ногах я удержался только благодаря магии и поддержке Орбитариса!

Судя по взгляду Монтиса, это был тест. И я его достойно прошёл!

— Я услышал тебя, человек. Наш ответ ты узнаешь скоро!

Мы вдвоём вернулись к поместью. Карлики, всё это время ожидавшие его возвращения, мгновенно собрались и ушли.

В том, что они воспользовались одним из своих тайных порталов и уже обсуждают моё предложение где-то в Железном городе, я нисколько не сомневался.

— Брат, это было глупо! — налетел на меня Хэл. — Этот мерзкий мелкий выродок мог тебя убить!

— Мог попытаться. Но убить… Нет, братец, для этого нужно что-то покруче!

— Всё равно это был риск. Чего ты вообще добился этой выходкой⁈

— Вероятно, получил ещё одного союзника…

В расчётах я не ошибся.

Не прошло и пары часов, как на пороге поместья появился Ортикс. Потрёпанный, в синяках, с частично выдранной бородой, но живой и здоровый.

И крайне злой.

— Зубастый, мне твоя помощь не нужна! — заверещал он с порога. — Можешь взять её и подтереться!

— А, не нужна, значит… — Подобного я ожидал, но выходки карлика уже начинали меня раздражать. — Тогда вали обратно! Сдайся своим братьям со всеми потрохами! И договариваться я ни с кем больше не стану. Так и запомни!

От моего крика Ортикс заметно стушевался.

— Ну, ты это, зубастый, не серчай… Сам пойми, ситуация неловкая…

— Понять понимаю, но подобной чуши больше не потерплю! — Я чётко дал ему понять границы нашего дальнейшего сотрудничества. Убедившись, что он всё понял, перешёл к делу. — А теперь расскажи мне, о чём вы договорились.

Выяснилось, что Монтис после общения со мной вернулся в Железный город под большим впечатлением. Он убедил Бородатый Совет, главный орган карликов, что сотрудничать со мной будет выгодно. Они допросили Ортикса и предложили ему свободу и доступ к их технологиям в обмен на то, что потом он поделится с ними разработками и частью кристаллов.

Условия были жёсткие, но справедливые. В выигрыше оставались все стороны.

А ещё говорят, что с карликами нельзя договориться!

Откладывать дела в долгий ящик мы не стали и сразу приступили к делу.

Оказалось, что проблемы у Ортикса возникли на самом начальном уровне. Сколько он ни пытался, у него не получалось расщепить кристаллы. Сделать это было необходимо — целые кристаллы были слишком мощными, да и тратить кристалл всего на один предмет было невероятным расточительством. Нам требовалось изготовить как можно больше вооружения, и расщепление кристаллов было необходимо.

Проблему я понимал, потому что сам с ней сталкивался. Расколоть кристалл было крайне сложно, а если получалось, то происходил взрыв.

— И ты думаешь, что оборудование твоих братьев поможет тебе обойти проблему? — спросил я его.

— А ты что, зубастый, сомневаешься в мудрости моего народа⁈

— Нет. Нисколько.

— И это правильный ответ! — просиял Ортикс.

Он запустил руку в свой пространственный карман и извлёк оттуда металлическую коробку, в которой, каждый в своей ячейке, лежали осколки кристалла. Обрезаны они были идеально, не придерёшься!

— Ого! И когда ты успел?

— Ну так мы, карлики, быстро принимаем решения. Как только меня освободили, я тут же пошёл на ближайшую фабрику. Им тоже пришлось помучиться, но всё-таки у нас получилось.

Мы с Ортиксом приступили к разработке вооружения. По моему указанию Орбитарис уже успел сделать с десяток набросков, и нам оставалось только их доработать.

Производить выплавку в условиях поместья или мастерской Ортикса было невозможно, так что карлику предстояло несколько раз посетить Железный город. Но и я в стороне тоже не остался.

Благодаря ежедневному использованию кристаллов мой пространственный карман стал значительно глубже, и в моём распоряжении оказалось новое оборудование. Включая продвинутые образцы Преобразователей, специальные исследовательские Конструкты и целую кучу суперсовременных (даже по меркам Центрального) исследовательских инструментов.

— Зубастый… Ты кто, свались на тебя Великая гора, такой⁈ — Ортикс не был дураком и сразу потребовал от меня ответа.

— Учёный и исследователь. Это оборудование я сделал сам…

— Врёшь! — Карлик хитро ухмыльнулся. — Да ладно, можешь мне тут порченую породу на уши не вешать! Я уже давно понял, что ты Хранитель. Такое оборудование если где и есть, то только в Железном городе и Архиве!

— Всё, ты меня раскрыл! Но только больше никому не говори, — воспользовался я ситуацией и подыграл ему.

— Буду нем как заброшенная шахта! — заверил меня карлик.

Разработка заняла несколько дней, и всё это время я и Ортикс почти не спали. Карлик жил на три места — моё поместье, Железный город и его мастерская.

Я несколько раз пытался попасть в Железный город, но, пусть отношения карликов ко мне и было хорошим, близко меня не подпускали. Это было место для карликов. Людей там видеть не хотели.

Сопротивляться я не стал, но втайне ото всех с очередной партией кристаллической руды направил туда несколько хитроумных следящих Конструктов. Засечь их карлики не сумели, а я разжился бесценной информацией.

Источники не врали — техническое развитие Железного города в разы опережало все достижения остального Фрэма. Так что союз с карликами начал казаться мне ещё более выгодным, чем сначала.

Я тоже без дела не сидел. Организовал целое производство по разработке в Кровавых горах кристаллической Руды, а также занялся обеспечением безопасности Лесного края.

Через доверенных баронов я распространил все готовые образцы вооружения, предварительно лично проведя обучение личного состава. Бароны по моему поручению собрали всех воинов, кого только могли, так что недостатка в бойцах сейчас не было.

Не жалел я и собственных ресурсов. Небо рассекали скрытые маскирующими артефактами флаеры, специальные разведывательные устройства, которые я вытащил из потайных отделов пространственного кармана. В каждой уязвимой точке было установлено по боевому Конструкту-автомату, а размещённые вдоль периметра пять кристаллов Сияния обеспечивали защиту и выступали в роли сигнализации. Если Хаос объявится на территории края, то его ждёт много неприятных сюрпризов.

Завязана вся эта схема была, разумеется, на меня и Орбитариса. Все оповещения поступали сразу нам и управлялись в режиме реального времени.

Для защиты принятых мер, конечно, было недостаточно. Но благодаря им я был уверен, что Хаос не сумеет застать меня врасплох.

Прошла неделя с моего возвращения в поместье. Я занимался своими делами, когда в голове прозвучал встревоженный голос Орбитариса.

— Страж, наблюдаю подозрительную энергетическую активность. Имею основания полагать, что это атака Хаоса.