Сияние сбивало меня с ног, жгло кожу и заглушало голос Орбитариса. Я был настолько сосредоточен на том, чтобы справиться с его воздействием, что пропустил главное.
Я всё также был голым. Но только теперь я не был Бойдом Холландером.
Я снова был Странником, Стражем Центрального. Высокий рост, нечеловечески развитая мускулатура, белая кожа и полное отсутствие волос.
Так я выгляжу на самом деле.
Как эти существа сумели выбить меня из тела Бойда? Это было почти невозможно!
— МЫ ЗНАЕМ, КТО ТЫ, СТРАЖ!!! МЫ ЗНАЕМ ЭТО, ИБО ТЫ — МЫ! МЫ ВИДИМ ТЕБЯ! И МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ГРЯДЁТ!
— Что грядёт⁈
Эта игра в молчанку начинала меня утомлять. Если есть что сказать, то скажите это нормально!
— ХАОС УЖЕ ЗДЕСЬ! ОН СИЛЁН! И С КАЖДЫМ ДНЁМ НАБИРАЕТ СИЛУ! ПАДЁТ ФРЭМ — ПАДЁТ ЦЕНТРАЛЬНЫЙ! ПАДЁТ ЦЕНТРАЛЬНЫЙ — ПАДЁТ БЕСКОНЕЧНОЕ! ВОЦАРИТСЯ ХАОС! ТО, ЗА ЧТО МЫ БОРОЛИСЬ, БУДЕТ МЕРТВО!
Внезапно Сияние исчезло. Всё разом, без остатка. Фигуры начали медленно исчезать.
— Подождите! Вы ничего не сказали! Что я должен делать⁈ Как с вами связаться⁈
Белый свет окончательно погас. На меня навалилась темнота ночи. Я снова был Бойдом Холландером.
Ни на какой ответ я больше не рассчитывал.
Стоило мне об этом подумать, как ветер принёс тихий голос.
— НАЙДИ НАС!!! ОНИ ТАМ, ГДЕ ВЕЛИКАЯ ГОРА!!! МЫ НЕ ОДНИ! ПОСЛАННИКИ С НАМИ! НАЙДИ НАС! ПОСЛАННИКИ ПОМОГУТ! НАЙДИ ПОСЛАННИКОВ! ОНИ ПОМОГУТ!!!
Голос стих, и я погрузился в тишину.
И в то же мгновение голова взорвалась болью.
— А ну очнись, зубастый! А ну просыпайся!
Я огляделся. Место не изменилось — я всё также был в пещере, полной кристаллов Сияния. Только почему-то не стоял, а лежал на каменном полу.
А Ортикс бил меня раскрытой ладонью по щекам. И как раз сейчас он поднимал руку для того, чтобы нанести новый удар.
Реакции меня не подвели. Я поймал его ладонь в полёте.
— Хватит меня колотить!
— О, очнулся, зубастый! А я уж решил, что кристаллики тебя окончательно добили… — Ортикс нехотя отстранился — было заметно, что бить меня по щекам доставляло ему удовольствие. — Я уж думал, если не очухаешься, дать тебе нашей особой настойки. Она даже мёртвого на ноги поднимет. Только, говорят, для людей смертельна. Хотя я не проверял… На, понюхай!
Карлик сунул мне под нос небольшой стеклянный пузырёк. Я ещё не до конца пришёл в себя и случайно вдохнул исходящий из него запах.
В одном Ортикс точно был прав — его настойка и в самом деле подняла на ноги. Точнее, я на них вскочил и отступил на несколько шагов, лишь бы быть подальше от этого адского пойла.
— А ну убери от меня эту штуку! — Ортикс повиновался. — Долго я был в отключке?
— Да нет, всего пару минут.
— Подтверждаю, Страж. Две минуты и тридцать две секунды, — отозвался дотошный Орбитарис.
Две минуты, значит. Примерно столько и занял мой разговор с этими существами, называвшими себя Древними.
Мне не терпелось обсудить случившееся с Орбитарисом, но не хотелось привлекать внимание Ортикса. Поэтому я взял ситуацию в свои руки.
— Мы не единственные, кто охотится на кристаллы. Наша задача — собрать их все.
Свою задачу карлик понял без лишних объяснений. Ковыляя на своих коротеньких ножках, он принялся носиться по пещере, собирая кристаллы в кучки. Себе он ничего не брал — не позволяла принесённая Клятва.
Я тоже приступил к работе и одновременно мысленно разговаривал с Орбитарисом.
Искусственный интеллект сразу понял, что я хочу с ним обсудить.
— Страж, я видел то же, что и вы. Расплывчатые силуэты. Но они показались мне знакомыми. Я запустил поиск в своих архивах и сумел кое-что найти.
Перед глазами появилось старое и не очень качественное изображение. Судя по всему, копия с какого-то очень старого документа.
На картинке стоял длинный, теряющийся за горизонтом ряд из фигур, облачённых в плащи. Их лиц не было видно, а из-под надвинутых на подбородки капюшонов бил яркий свет.
А самое главное — это изображение было мне знакомо.
— Я его помню! Нам его показывали на занятиях в Университете Стражей. Что это такое?
— Никто не знает точно. Это изображение было найдено в заброшенной части Центрального, в местах обитания первых Стражей. Кто эти существа, по-прежнему неизвестно…
Встреча с Древними продлилась всего две минуты. Но информации для размышлений было более чем достаточно.
Кем бы ни были эти существа, они не были родом с Фрэма, это я теперь понимал совершенно точно. Они знали о Хаосе, Центральном и Бесконечном. А ещё они были запечатлены в архивах Центрального.
Теперь тот факт, что эти существа сумели создать мощнейшее Оружие, не казался таким удивительным. В их распоряжении были иномирные технологии. Вполне возможно, даже технологии нескольких миров. Понятно, почему доспехи и меч настолько превосходят всё остальное оружие Фрэма!
Но главное — это оставленное ими предупреждение.
Если верить их словам, то Хаос с каждым днём становится всё сильнее и угрожает Фрэму. Это я знал и без них. Откровением была другая часть предупреждения.
Падёт Фрэм — падёт Центральный. Падёт Центральный — падёт Бесконечное.
В истории Стражей уже были позорные страницы. Нам не всегда удавалось победить Хаос. Иногда мы проигрывали ему целые миры.
Уничтожение всего живого, страх и ненависть — вот что ждало обитателей захваченных Хаосом миров. Не самая обнадёживающая перспектива.
Разумеется, Стражи не бросали захваченные миры. За них боролись, туда посылали помощь и эвакуировали местных жителей. Но когда шансов на спасение не оставалось, такие миры просто уничтожались.
Потеря одного конкретного мира была не так уж важна. Звучит цинично, но миров в Бесконечном много. Один мир — это крошечная частичка. Совершенно незначительная.
Слова Древних меняли всё. Захват Фрэма Хаосом будет означать уничтожение Центрального, а затем и всего Бесконечного. Как это произойдёт, они не пояснили. Но перспектива открывалась, мягко говоря, не самая обнадёживающая…
За свою жизнь я слышал тысячи пророчеств. И почти все из них были полной ерундой, не имеющей отношения к реальности.
Вот только в это пророчество я верил. Слишком уж могущественными были эти Древние…
— Орбитарис, тебе удалось обнаружить, где они находятся?
— Нет, Страж. Местонахождение Древних скрыто очень мощным барьером. Мои сенсоры не могут его преодолеть.
— Идеи? Предположения?
— Допускаю вероятность существования пространственного кармана специфической природы. Древние находятся в нём и выходят на контакт с Фрэмом при помощи Сияния.
— А горы, таким образом, тонкие места, в которых посылаемый ими сигнал особенно силён?
— Вы всё поняли верно.
Как бы мне ни хотелось, но тайну Древних я разгадать пока не мог. Взбодрили они меня как следует, это факт. Но вот как использовать их сообщение? Реальных фактов они почти не сообщили!
Хотя…
— Ортикс! — окликнул я карлика, который как раз положил последний кристалл в огромную кучку. — Что тебе известно про Великую гору? Ты её через слово упоминаешь…
— А тебе зачем, зубастый?
В самом конце Древние велели мне искать Посланников. Кто это, я пока не знал. Но вот о месте, где их искать, много раз слышал от Ортикса.
Да он мне уши прожужжал этой своей Великой горой!
Врать ему не имело смысла. Но и всю правду ему говорить я не собирался.
— Предполагаю, что ещё одна точка расположения кристаллов находится именно там.
Я ожидал, что Ортикс обрадуется. Но он, напротив, поник.
— Тогда шансов их добыть у тебя, зубастый, нет. Вообще никаких.
— Это ещё почему?
— Потому что… А не пойти ли тебе, зубастый, в драконью задницу⁈ — рявкнул он. В его руку лёг его молот. По взгляду было понятно, что он готов его использовать.
Судя по всему, вопрос оказался чувствительным.
Уступать ему я не собирался.
Я освободил немного ментальной энергии. Потоки перепутались и вместо воздействия за моей спиной выросла сплошная стена огня. То ли дело было в наличии кристаллов, то ли я сильно прокачался, но эффект был мощный.
