Это и сыграло решающую роль.

— Барон, примите это, — Императрица передала мне небольшой артефакт связи. От него исходила крайне сильная энергия — мощности ему было не занимать. — Я буду следовать вашим советам. Вы сможете связаться со мной в любой момент.

— Благодарю, Ваше Величество. — Я поклонился. Стоило проявить уважение — по местным меркам она оказала мне большую честь.

— Ах, оставьте! — Кэролайн отмахнулась и первая покинула комнату.

Я вышел за ней следом. Императрица удалилась в свои внутренние покои. Из бального зала доносились громкие голоса и звуки музыки. Я двинулся туда.

Войдя в зал, застал примерно ту же картину, которую оставил, уйдя с Кэролайн.

Аристократы пили вино и болтали. Где-то в углу играл небольшой ансамбль, в центре зала танцевали несколько пар. Традиционное увеселение для сливок общества!

Вот только мой опытный взгляд сразу выхватил тревожные признаки. Разговоры были непривычно тихими, взгляды настороженными, да и людей было маловато — часть Благородных благополучно покинула вечеринку. А те, кто остались, на всякий случай активировали защитные чары.

— Вот ты где. — Селина, как и всегда, образовалась рядом со мной практически бесшумно. — Ты… был с ней?

Кого она имела в виду, догадаться было несложно.

— Да. Но не подумай ничего такого…

— Да я и не думаю! — фыркнула Селина, но я почувствовал в её голосе облегчение. — Все здесь слышали тот магический взрыв. А ещё эта энергия… Это был Хаос, верно? Да все здесь не разбежались только потому, что испугались Кэролайн! Она бы не простила испорченный званый ужин…

Значит, я предположил верно. Напряжённое настроение объяснялось очень просто — Благородные почувствовали освобождённую энергию Хаоса. Сложно веселиться после того, как почувствовал его силу, пусть и очень отдалённую, на себе…

Моё появление не осталось незамеченным. В какое-то мгновение я оказался главной звездой вечера. Музыка, танцы, разговоры — всё было заброшено. Меня окружила плотная толпа.

— Барон Холландер, что случилось?

— Это была атака протестующих, верно? Я так и знал!

— Надеюсь, Императрица не пострадала? Ох, что же мы без неё делать-то будем…

— Господа, не стоит переживать! Всё в полном порядке. — Я ослепительно улыбнулся. Успокаивать толпу — не моя работа. Но и промолчать я тоже не мог. — Небольшой казус с боевым артефактом. Императрица в полном порядке. Уверен, вам всё подробно объяснят. Но позднее…

Ничего особенного я не сказал, но Благородные заметно расслабились.

Не переставая отвечать на вопросы, я подошёл к буфету. Передо мной тут же образовалась тарелка со снедью, а официант поставил бокал вина. Очень вовремя! Вроде ничего особенного не случилось, но призыв доспеха, уничтожение браслета и разговоры с Кэролайн отняли у меня много сил. Требовалось подкрепиться!

Но не успел я сделать и пары глотков, как рядом образовался граф Персиваль.

— Мастер Бойд, мои поздравления! — Он был порядком пьян. — Вечер близится к концу, а нас ещё не казнили. Это победа!

— То есть вот так вы оцениваете моё умение общаться?

— Нет, что вы. Просто вы иногда бываете… несдержанным. Да и с этикетом у вас дела обстоят не очень… — Под моим суровым взглядом Персиваль как-то сразу начал трезветь. Он попытался сменить тему. — А вообще я в вас никогда не сомневался! Кстати, помните мою дочь, Анну?

Я перевёл взгляд на стоящую рядом с ним девушку. Честно говоря, я не сразу её узнал.

Когда мы виделись в последний раз, она была бледной и неуверенной. Сейчас же передо мной стояла улыбающаяся девушка, высокая, статная, в отличном вечернем платье. Её магическая аура сияла и переливалась.

Поверить не могу, что это её я совсем недавно спасал от убивающей её ментальной техники!

— Крайне рад вас видеть. Должен признать, вы сильно изменились, — с видом бывалого ловеласа улыбнулся я.

— Это всё благодаря вам, — девушка ответила мне улыбкой. — Вы вылечили меня и раскрыли мой магический потенциал. Отец нашёл мне учителя, и, представляете, меня взяли в Академию!

Точно, при последней встрече она продемонстрировала потенциал сильнейшего стихийного мага! И за прошедшее время она сумела значительно овладеть своим Даром.

— Вы движетесь в правильном направлении. Скоро станете могущественной волшебницей!

Это была банальная вежливость, но Селина довольно ощутимо всадила мне в рёбра кулак и обожгла ревнивым взглядом.

— Милая моя девочка, мужчину не стоит ревновать! Особенно когда он не сделал ничего особенного…

Рядом с нами возникла внушительная фигура князя Германа Рэндерфорда, друга отца Селины. При виде дядюшки Селина расслабилась и улыбнулась.

Я же крепко пожал ему руку.

— Рад вас видеть, — вполне искренне поприветствовал я его. Это была правда — старый князь мне нравился. — Не заметил вас в начале вечера…

— Потому что меня здесь не было! Знаете ли, не люблю приходить в начале вечера. Все трезвые и скучные. Никакого интереса! — Князь улыбался. Его голос гремел по всему залу. — Кстати об интересном… Слышал, вы провели в компании Императрицы целый час. Серьёзная заявка на успех! Отличный шаг для провинциального барона. Рональд, помнишь, что я говорю в таком случае?

— Что никого нельзя недооценивать, — отозвался его сын Рональд. Он стоял в метре от нас и сжимал в руках нетронутый бокал с искрящимся в нём напитком.

— И это совершенно верно! Поверьте мне, не успеете оглянуться, как этот молодой человек займёт достойнейшее место в Столице! Не удивлюсь, если однажды он станет князем…

— Этот ублюдок? Да никогда! И никакая Императрица ему не поможет!

Мне даже не требовалось поворачиваться, чтобы понять, кто решился подать голос.

Разумеется, блондинистый князёк Мариус.

— Как вы смотрите на то, если я всё-таки сломаю ему руку? — спросил я Рональда.

— Как вам будет угодно, — пожал он плечами. — После того, как вас выделила сама Императрица, его отец ничего не сумеет вам сделать.

Мариус, сообразив куриными мозгами, куда дует ветер, мгновенно протрезвел.

— Но вы же не всерьёз…

— Ещё как всерьёз! За слова надо отвечать…

Для справедливости, я дал ему фору, чтобы он успел подготовиться. Князёк и в самом деле успел создать слабенькую магическую защиту. Настолько слабенькую, что я пробил её одним простым ударом.

Мариус зашатался и осел на пол. Попытался встать, поскользнулся, ударился головой и вырубился.

— Повезло. Такому и ломать ничего не нужно…

В остальном вечер прошёл спокойно и даже весело. Селина смеялась в компании Германа, а я, игнорируя многозначительные взгляды Анны, разговаривал с Рональдом. Он, к слову, оказался отличным собеседником. Основным его профилем было изучение древностей, и я нагло расспрашивал его о том, что наука Фрэма знает о Древних и их наследии.

Выяснилось, что совсем немного.

— Нет никаких точных свидетельств того, когда существовали Древние, и как они выглядели. Известно лишь то, что людьми они не были. — Голос Рональда спокойно плыл над шумом зала. Что-то в нём приковывало внимание и заставляло прислушиваться.

— И как же они выглядели?

— Точно неизвестно. Но в древних трактатах сохранились упоминания о ярком свете и неясных фигурах в капюшонах…

Я не донёс до рта бокал с вином. Именно это я и видел во время своего последнего визита в Кровавые горы!

Выходит, я и в самом деле видел Древних? Интересный поворот!

— А про Хаос тебе что-нибудь известно?

Рональд на глазах помрачнел.

— Скажем так, доводилось слышать. Но об этом тебе лучше спросить отца…

Герман Рэндерфорт был уже порядком пьян, так что разговор мне пришлось перенести.

Вечер постепенно близился к концу. Императрица не возвращалась, и гости стали расходиться.

Анна предложила нам с Селиной переночевать в домике, который ей в Столице снимал отец. Мы не стали отказываться.

Домик оказался в центральной части, и представлял из себя небольшой уютный особнячок с хорошей магической защитой и двумя бойцами у входа.