Сейчас же, в длинном бирюзовом платье, с завитыми волосами и косметикой на лице она выглядела… сногсшибательно!

Персиваль настолько увлёкся, разглядывая её, что мне пришлось пару раз щёлкнуть пальцами у него перед носом.

— Эй, доброе утро! Фрэм вызывает графа Персиваля!

— Прошу прощения, мастер Бойд. Просто… задумался! — Граф мгновенно взял себя в руки. — Прошу вас к порталу. Нас уже ждут…

В этот раз мы путешествовали не через стандартную портальную сеть, а через специальную, Императорскую. Её охраняли вооружённые до зубов бойцы с вышитыми на груди гербами Императорской гвардии.

Сами порталы тоже выглядели по-другому. Высокие каменные арки, усиленные Рунами. Они произвели на меня впечатление. Совсем не та рухлядь, при помощи которой мы путешествовали в прошлый раз!

Хм, я и не знал, что в Лесном краю есть что-то подобное…

Персиваль показал бумагу, украшенную Императорской печатью. Гвардейцы кивнули и запустили портал.

Чтобы добраться до Столицы, понадобилось всего три прыжка. Мощность порталов по меркам Фрэма была выдающейся.

Как и всегда, самые лучшие игрушки — у сильных мира сего.

Сам званый ужин проходил не во дворце, а в одной из Императорских резиденций, шикарном особняке в центре Столицы. Магическое сияние от него исходило такое яркое, что у меня рябило в глазах. Защита здесь была что надо.

На входе нас встретили гвардейцы с суровыми взглядами. Ощущение было такое, как будто мои внутренности прощупывает невидимая рука.

Ага, значит, магическое сканирование. При этом крайне высокого уровня. Эти широкоплечие ребята с лицами мордоворотов были весьма неплохими магами.

Скрывать мне было нечего. Артефактов, тем более боевых, у меня с собой было более чем достаточно, но они лежали в пространственном кармане. Нащупать их не сумел бы даже маг самого высокого уровня.

Гвардейцы кивнули, и мы вошли внутрь.

Мы прибыли точно к назначенному времени, но особняк был буквально переполнен гостями. Дамы в платьях, мужчины в парадных камзолах. Количество драгоценностей и артефактов было зашкаливающим.

— И это ужин? — фыркнул я. — Я думал, здесь будут я, Император и пара его приближённых…

— Если бы это был Император, то так бы и было… — пробормотал Персиваль. Он волновался, обильно потел и то и дело вытирал лоб и лицо шёлковым носовым платком.

— Если не Император, то тогда кто?

— Кое-кто гораздо хуже, — прошептала Селина. Они с Персивалем переглянулись — эти двое явно понимали друг друга. — Императрица…

Про Императрицу я знал ещё меньше, чем про Императора. Имя, пара фактов биографии… И, по сути, всё.

Спросить я тоже не успел.

В холл, где мы стояли, впорхнула компания из молодых парней и девчонок. Все в шикарных костюмах и с перстнями Благородных на пальцах.

Увидев Селину, они остановились и застыли, рассматривая её, словно девушка была призраком.

А потом они начали улыбаться, тыкать в неё пальцем и о чём-то шептаться.

— О, Селина! Не думал, что после того, как твой папка задолжал всей Столице, тебе хватит смелости вернуться в приличное общество, — вперёд выступил смазливый блондинчик с княжеским перстнем на пальце.

Не нужно было заканчивать Университет Стражей, чтобы определить его психотип.

Наглый, избалованный и эгоистичный.

Ну прямо золотой стандарт аристократа!

Компания за спиной блондинчика засмеялась, как будто он сказал что-то смешное.

Селина не растерялась.

— А с каких пор твоё общество, Мариус, стало считаться приличным⁈

Лицо Мариуса налилось кровью. Вокруг него поднялась магическая аура (к слову, весьма слабенькая), и он шагнул, занося кулак.

Одним шагом я оказался между ними.

— Ты кто такой⁈ — уставился на меня блондинистый Мариус. — Что, Селина, решила нанять себе в телохранители какую-то деревенщину⁈

Если до этого я сомневался, как мне следует с ним поступить, то теперь знал точно.

— Граф Персиваль, я всё ещё плаваю в правилах этикета. Подскажите, ведь этот прекрасно одетый молодой человек только что меня оскорбил?

— Боюсь, что так, мастер Бойд, — печально вздохнул Персиваль.

— И что насчёт этого говорят правила поведения? Я могу ответить на это оскорбление?

— Смотря какой ответ вы имеете в виду…

— Ну, например, если я сломаю ему руку.

— Новые правила это не приветствуют. Но так как вас оскорбили, то вы имеете право на сатисфакцию. В том числе и посредством нанесения физического увечья…

— О, рад слышать. Прекрасные правила!

— Эй, урод! — Блондинчик расслабленно ухмыльнулся. — Не думаешь же ты, что сможешь мне что-то сделать? Да меня обучали лучшие воины Импе…

Договорить он не успел. Также как и хоть что-то сделать.

Я шагнул вперёд, перехватил его руку и одним движением завёл её ему за спину. Легко надавил. Блондинчик застонал и попытался вырваться. Я надавил сильнее. Он завыл как бешеная собака на Луну.

Ещё немного, и я бы в самом деле сломал ему руку.

— Не советую этого делать, — произнёс высокий парень с растрёпанными волосами и лицом типичного интеллигента, вырастая рядом с нами.

— Это, интересно, почему?

— У Мариуса крайне влиятельные родители. Кем бы вы ни были, они сумеют сломать вам жизнь, — произнёс растрёпанный мне на ухо, так, чтобы слышать его мог только я.

Совет был дельный.

Я и так сделал достаточно — защитил честь Селины и продемонстрировал всем собравшимся свою силу. Судя по изумлённым взглядам, впечатление было что надо.

Но перебирать не следовало. Наносить увечье было не нужно. С Мариуса хватило бы и оскорбления.

— Живи пока! — лениво бросил я и отпустил его руку.

Мариус отскочил в сторону. Магическая аура вокруг него налилась светом. Он готовился ударить по мне боевой техникой.

Я потянулся к собственной силе. Если ударит первым, то окончательно развяжет мне руки. Я буду иметь право драться в полную силу.

И за здоровье Мариуса я в этом случае поручиться не мог…

— Господа… И что здесь происходит⁈

Голос прокатился, кажется, разом по всему особняку. Толпа мигом исчезла, и по опустевшему коридору к нам прошествовала женщина.

Она была невероятно красива. Высокая, холеная, с точёным профилем и струящимися чёрными волосами.

Мечта, а не женщина!

А ещё у неё на голове красовалась золотая корона. Не безвкусный, кое-как подрезанный кусок металла, а самое настоящее произведение искусства.

Это была не просто женщина.

Передо мной была сама Императрица, Кэролайн I.

Знал я про неё немного. Единственная супруга Эдварда III предпочитала оставаться в тени. В народе её не любили, но причины были мне неизвестны.

Отреагировал я правильно.

Не задумываясь, преклонил перед ней одно колено.

— Ваше Высочество… Рад вас приветствовать…

— Приветствовать⁈ — Императрица рассмеялась низким, но при этом мелодичным смехом. — А извиниться ты, барон, не хочешь⁈

— Мне не за что извиняться.

Особняк погрузился в полную тишину. Можно было услышать, как на улице, раскачиваемая ветром, скрипит осина. Для Благородных сама мысль так дерзить Императрице была неприемлемой.

Я ощутил касание крайне мощной магии.

— Страж, вы в зоне риска! — всполошился Орбитарис. — Рекомендую выставить щиты!

— И тем самым показать всем, на что я способен? Ну уж нет! К тому же она не будет атаковать…

Я оказался прав. Магия окружила меня, но вреда не нанесла. Императрица как будто размышляла, что со мной делать.

— И почему же ты, барончик, не хочешь передо мной извиняться? — мелодично проворковала она.

— Потому что я ничем вам не навредил.

— Ты практически устроил драку в месте, куда я пригласила вас для приятного ужина.

— Лишь потому, что защищал честь девушки. Её оскорбили, и я решил проучить того, кто это сделал.

Я говорил уверенно и спокойно, взгляд не отводил.

Если я правильно определил психотип, то Императрица должна отреагировать положительно.