Я насторожился. По описанию очень походило на прислужников Хаоса. Неужели они перестали скрываться и начали действовать более открыто?

Вопросов было много, но пытать ими баронов я пока не стал. Про Хаос они, как и остальные жители Фрэма, ничего не знают. В этом я уже успел убедиться.

— Если вы уже тогда убедились в силе нашего Рода, зачем понадобилось ломать комедию с нападением?

— Мы нуждались в уверенности, что вы, мастер Бойд, сильный лидер, — вступил в разговор Нивал. — Мы хотели знать, что вы способны думать нестандартно и можете выбраться из любой, самой безвыходной ситуации…

Здесь было без комментариев. После того, как я, не выходя за пределы поместья, расправился со всеми приведенными ими людьми, сомнений в моих талантах у них остаться не должно.

— Так что, вы согласны? — Нивал перешёл к самому главному. — Мы принесём вассальную Клятву. Нас здесь четырнадцать баронов из двадцати двух. Плюс вы. Пятнадцать Родов. И все — сражаются друг за друга, помогают деньгами, ресурсами, людьми. Разумеется, Холландеры — главные. Мы будем платить процент от наших доходов вам… Согласны?

Бароны смотрели на меня, ожидая ответа.

Наверное, это должно было быть серьёзное решение. Даже судьбоносное.

Но для кого-то другого.

Я руководил людьми, сотнями тысяч людей, почти столько, сколько себя помнил. Встать во главе нескольких Родов — ерунда! Я даже не замечу разницы.

Вопрос был в другом — в моей выгоде и выгоде моего Рода.

Говоря откровенно, остальные бароны от своего вассальства получали гораздо больше, чем я. Они могли просить у меня защиты и помощи в технологиях. А так как я во много раз превосходил не только их, но и всех остальных во Фрэме, то они оказывались в колоссальном плюсе.

Впрочем, я тоже получал немало. Ещё больше денег, влияния и ресурсов, в том числе людских. Для того, что я задумал, это имело ключевое значение.

Так что думал я недолго.

— Ну и где подписать?

Бароны дружно загоготали.

— Холландер с нами! Да здравствует Бойд!

Я покосился на Хэла. В его взгляде была смесь радости, гордости и зависти. Ну ещё бы! Как истинный Холландер, он радовался успехам Рода. Но с другой стороны, вся слава снова доставалась мне, а не ему.

Такое отношение очень опасно. Второе предательство, на этот раз не от Кэтрин, а от него, мне было нужно меньше всего.

— Господа, прошу заметить, что Клятву вы принесёте не мне персонально, а всему Роду.

— Разумеется, всем Холландерам!

Услышав это, Хэл расслабился. Пусть заслуга и была моей, моё достижение относилось ко всем Холландерам сразу. Мысль, что он имеет отношение к общей победе Рода, его успокаивала.

Дальше наступило время официальной церемонии.

Выстроившись в ряд, бароны по одному принесли нам с Хэлом Клятву. По поместью пронёсся ветер, подтверждающий, что Клятва принята.

Все вместе мы отправились в фамильный склеп и отдали дань памяти Ричарду.

И только после этого настало время праздника. Бароны пустились в пляс, вино, заранее принесённое Фердинандом, лилось рекой. Выяснилось, что Грива неплохо играет на банджо, а Гий вполне сносно поёт.

Так что ночь прошла весело.

Уехали бароны только под утро. Только тогда они вспомнили об оставленных ими людях. Выяснилось, что их потери оказались куда меньше, чем они ожидали. Несколько ожогов, с дюжину переломанных конечностей, несколько ран. Но ни одного убитого.

Если бы мои люди действовали немного агрессивнее и довели дело до конца, потери были бы куда больше…

— Бойд… — произнёс Хэл, когда бароны покинули поместье. — Ты сделал то, о чём отец не мог и мечтать. Он бы тобой гордился!

— Я знаю. И поверь мне, это только начало!

В следующие дни я продолжил работать над расширением влияния Рода.

В первую очередь, объехал владения присягнувших на верность баронов. Сначала меня пытались встречать танцами, музыкой и накрытым столом, но я быстро это пресёк. Я делал это не для галочки и удовольствия, а для усиления своих партнёров.

Благодаря мне у всех баронов появилась новая, усиленная Рунами защита. Разумеется, не такая мощная, как в поместье Холландеров, но по местным меркам прорывная.

Не забыл я и про их предприятия. Почти у каждого было какое-то приносящее доход дело. Я обошёл каждое, исправляя ошибки и увеличивая производительность

Технологиями Центрального я, разумеется, не делился. Всё было в пределах достижений Фрэма.

Сами изменения казались незначительными, но результаты выросли у каждого. Мне это было только на руку — согласно Клятве, каждое предприятия приносило мне процент. Чем богаче мои партнёры, тем лучше мне.

Оказав помощь баронам, я окончательно решил вопрос с бывшими слугами Вендэров.

За прошедшее время я успел провести собственное исследование, изучив каждого слугу или гвардейца. Тех, кто казался мне подозрительным или чересчур верным прежним хозяевам, я освободил от Клятвы и отправил на свободу.

Остальных же я как следует проверил. И не просто задал несколько вопросов, а тщательно покопался в головах благодаря специальным ментальным техникам. Выяснилось, что несколько слуг были нечисты на руку и тайно работали на вражеские Рода, а один бывший гвардеец Вендэров и вовсе мечтал меня убить, чтобы отомстить за Георга.

От них я, разумеется, тоже избавился. Гвардеец же попытался исполнить своё желание, но я разобрался с ним раньше, чем он успел сказать «Ой».

Всех, кто прошёл мой отбор, я заставил принести новую Клятву верности Роду. Клятву я разработал сам и в её эффективности не сомневался.

Теперь Род был полностью укомплектован. Часть слуг я оставил работать в поместьях, а некоторых, особо способных, — перевёл на наши многочисленные предприятия.

Гвардейцев же я протестировал лично, сразившись с каждым один на один. Победить меня не удалось никому, даже седобородому командиру, который помогал мне раньше.

Спарринг со мной поднял боевой дух и укрепил верность бойцов. Прежних хозяев они не любили, но для того, чтобы привыкнуть ко мне, им требовалось время. Я был готов его им предоставить.

Но и расслаблять их я тоже не собирался. Поэтому отправил всех новичков на курс молодого бойца под руководством Хэла и Гия. Уровень подготовки у них и без того был весьма высокий, и я не сомневался, что после полного курса их уровень станет кратно выше.

Сам же я вполне адаптировался к новой жизни. В конюшнях Вендэров я нашёл самого быстрого и мощного скакуна по кличке Ветер, обзавёлся парой золотых защитных артефактов и парадной одеждой подстать статусу.

Учитывая, что тренировок я не бросал, продолжая практиковаться как в обращении с мечом, так и в магическом искусстве, выглядел я крайне солидно. Если раньше в принадлежащей Холландерам деревне на меня, помня прегрешения прежнего Бойда, смотрели с лёгкой усмешкой, то теперь прошлое окончательно осталось в прошлом.

Я стал главой самого влиятельного в Лесном краю Рода, и со мной считались.

Произошли изменения и в личной жизни. Энни по-прежнему смотрела на меня с немым обожанием, но теперь, когда я сильно вырос в статусе, она стала меня сторониться. Разница в уровнях её пугала. Причём настолько, что она сама перестала появляться в моей постели.

Я не возражал. Она хорошая девушка и сделала свой выбор. Принуждать её я не собирался хотя бы потому, что ночи я теперь проводил в компании Селины.

Воровка и, как оказалось, самая настоящая Благородная, сама проявила ко мне интерес. Почти всё своё время она теперь проводила в поместье Холландеров. Разумеется, у неё была своя комната. Но ночевать она предпочитала в моей. Ну то есть как ночевала… Спать я давал ей совсем немного…

За несколько дней я успел сделать столько всего, что хватило бы на несколько обыкновенных человеческих жизней. Род разрастался, богател и обретал влияние.

По своему опыту я знал, что подобный рост всегда привлекает внимание. Но я и не представлял, чьё внимание я умудрился привлечь.