— Святое дерьмо, если я кого-то начинаю просить… — начал альтернативный спецназовец.

— Закрой пасть, Джо! — утомленно заворчал Микс. — Пытать мы все умеем. Но лейтенант это знает, значит, у него припрятана еще пара тузов в рукаве. Но дело не в этом. Алекс — такой же как мы, так к чему же обязательно доводить дело до дурного? Мы всего лишь хотим убраться из этого леса. Выйти к эвакуаторам и смотаться. Операция ведь провалилась, не так ли, сэр? Или считаете, что у нас все еще остаются великолепные шансы на успех?

— Дело не в том, что считаю я. Дело в том, как расценят ситуацию они, — лейтенант неопределенно ткнул пальцем в сторону дальних сосен. — У кого из вас есть гарантия, что группу вообще согласятся вытаскивать без добычи? Это ведь не простая армейская операция, и мы все подписались под этим.

— Что, вообще нет шансов? — пролепетал Летун, поглаживая «больную» ногу.

— Почему же. Откуда им знать, с добычей мы притащимся или пустые? Ждать будут. Но не раньше чем через два дня. Если мы придем на точку раньше, тогда уже нам придется ждать.

— Ничего, я готов поскучать. Это лучше, чем лезть в ловушки, пытаясь поймать дьявола в самом дьявольском месте, — убежденно изрек Джо-Джо.

— Ты, толстая девушка, да у тебя мозги-то есть⁈ — застонал Микс. — Если мы придем на точку эвакуации раньше времени, да еще с «хвостом» за спиной, нам придется засесть на какой-то сраной полянке и отстреливаться от сотен местных героев.

— И от местных геройских гномов, — вставил Алекс.

Остальные нервно захихикали, а Микс уныло сказал:

— Послушайте, но я его действительно видел. И откуда вам знать, что среди туземцев нет гномов? Это же довольно распространенная нация. Ладно, мне плевать, веселитесь как хотите. Лейтенант, я правильно понял про замок? Подходим к нему, но операция начнется лишь при самых-самых благоприятных условиях?

Алекс пожал плечами:

— Мы же не самоубийцы. Риск должен оставаться разумным. И он будет вполне оправдан, если мы рассмотрим замок и получим хоть какие-то полезные сведения. Кроме того, в данных условиях наш поворот к вражескому логову не выглядит слишком предсказуемым для противника. Они могут потерять след.

— Вот тут я, пожалуй, соглашусь, — пробубнил Джо-Джо.

— Еще бы, заходить к врагу с тыла — кто бы возражал, тут ты спец, — закивал Микс.

Лишнее снаряжение, изуродованный пулемет и боекомплект к нему были давно захоронены в расщелине. Группа двигалась налегке, парни выжимали из себя все силы, держался даже Летун, ногу которого порой скручивало так, что несчастный едва мог на нее ступать. Это замедляло ход, но не слишком — раненый жрал и колол себе обезболивающее каждый час. Другие тоже не отказывались от стимуляторов. Алекс не возражал — сам он пока ничего не глотал, и со стороны мог убедиться, что стимуляторы на парней не особенно и действовали. Разве что как очень-очень недешевое «плацебо». Солдаты хорошо знали, как работают «аллара» и «апс» и убеждали себя, что им крепко легчает.

…Сухостой, похожий на хаотичное проволочное заграждение, кочковатое болото, алчно засасывающее и не выпускающее ботинки, каменистая пустошь с редкими сосенками, снова болото…. В северном направлении угадывались невысокие скалистые горы. После полудня стало почти по-летнему жарко, хотелось пить, фляги быстро пустели. А за спиной вновь вставали хвосты сигнальных дымов. Сомневаться не приходилось — по следу группы упорно идут…

Первого туземца спецназовцы увидели в сумерках.

Группа пересекала небольшую ложбину, между камнями которой росла трава, похожая на густые, пышно начесанные локоны рыжей поп-дивы. Ведший короткую цепочку Микс заранее искал проход поудобнее между подножьями утесов, а замыкавший группу лейтенант глянул выше… Человек стоял у вершины левой скалы, замер на высоте выпрямившись во весь рост, открыто разглядывая приближающихся чужаков. Самое смешное, что на туземце тоже была камуфляжная форма, в этаких, вполне уместных здесь темно-зеленых и коричневых пятнах распозшихся по чуть более светлому фону. Только вместо кепи на голове местного была непонятная мягкая шапочка…

Алекс сморгнул, не веря своим глазам. Пятнистая фигура исчезла, но Джо-Джо тоже успел ее заметить и с опозданием вскинул карабин.

— Не стрелять! — на всякий случай зашипел лейтенант.

Бегущий впереди Микс и ковыляющий Летун обернулись:

— Что?

— Местные! Засада! Прямо на них идем! — запаниковал альтернативный спецназовец.

— Спокойнее! Уходим левее, в скалы не лезем, — Алекс завернул группу вдоль границы скал, а за прикрытием зарослей опушки резко взял еще западнее.

Засады в утесах, конечно, не было. Туземец стоял слишком открыто. Видимо, это что-то вроде предупреждения. Местные уверены в себе, и это самая плохая новость.

Уйдя к западу от опасных утесов, группа обессилено попадала на границе болотца, поросшего кустарником с кроваво-багряными ягодами.

— Нас загоняют, — хрипло дыша, озвучил уже вполне очевидную ситуацию Джо-Джо.

— Тех, что у нас на хвосте, можно встретить огнем, — неуверенно предложил Микс. — Четыре карабина их наверняка порядком удивят.

— Скорее, разъярят, — вяло предрек Летун — силы раненого были на исходе.

— Это верно, — Джо-Джо утирал широкую рожу. — Тот, что был на скале, живо слинял, стоило мне взять его на мушку. Здешние дикари явно знакомы с огнестрельными игрушками.

— Стрелять мы будем, только когда нас окончательно прижмут, — сказал Алекс. — Во-первых, сомнительно, что наши стволы выдержат продолжительную перестрелку. Во-вторых, мы пока не сделали местным ничего дурного. Лучше не начинать первыми.

— И что, полагаете, в этом случае они сдерут с нас скальпы совсем не больно? — хмыкнул Микс. — Вы же знаете, какие тут обычаи. Нет, мне неохота попадать в плен. Если то, что говорят о ведьме, хотя бы наполовину правда…

— Она определенно не ведьма, иначе с нами послали бы священника, епископа или еще какого умелого экзорциста. Вот в то, что она убивает не задумываясь, я вполне верю. Но помнится, речь шла о ее врагах. А мы пока не совсем враги. Возможно, мы просто заблудились или идем на кабанью охоту и вовсе не подразумеваем ничего дурного. Откуда местным знать? — выдвинул Алекс сомнительную, но хотя бы слегка успокаивающую мысль.

Сержант покачал головой, но возражать ни у кого желания не возникло.

Иногда и самому себе приврать полезно — конечно, Алекс не верил в наивность аборигенов, но умирать у болотца с красиво-страшными ягодами не хотелось. Собственно, и за болотцем подыхать тоже не особо захочется. Операция провалена, о визите в замок уже и речи не идет. Нужно вернуться домой. Преследователи подотстали, но вряд ли оттого, что потеряли след. Не спешат. И лейтенант не спешит. Какие-то неполные двое суток прогулок по чудным здешним местам, и можно выходить к точке эвакуации. Если ничего не помешает, а вот это маловероятно. Начнется настоящая война….

Ночью шли медленнее, сделав два относительно продолжительных привала. Предутреннему отдыху помешал противник — невдалеке внезапно начали перекликаться несколько невнятных голосов. Спецназовцы быстро двинулись прочь — похоже, именно вспугнуть группу и было целью туземцев, но особого выбора не оставалось. Поднимаясь с коврика, Летун не мог сдержать стонов — он уверял, что у него жар и нога начинает терять чувствительность. Насчет ноги никто сказать не мог, но по виду и на ощупь, никакого жара у солдата не было. Видимо, опять забавы его персонального «гнома».

На рассвете Микс украдкой показал лейтенанту железку — Алекс узнал лопнувшую пружину «бушмастера». Что ж, о Миксе поговаривали, что тот «родился с двумя стволами в ручонках», оружие сержант действительно чувствовал, а ненадежное и неисправное — тем более. Но свой карабин Алекс проверять не стал. Интуиция подсказывала — десяток выстрелов дела не спасут. Уместнее быть поскромнее, понезаметнее, и потише, совсем тихим-тихим.