— Заткнулись! — Алекс показывает вверх. — Здесь полно непривычных нам теней. Что логично, поскольку ранее под двумя лунами никому из нас ходить не приходилось.

Группа тупо смотрит вверх, в просвет между кронами дубов. Лично Алексу два ночных светила не кажутся таким уж необычным явлением. Это странно, но не более. Если рассуждать спокойно, то более темная и неочевидная луна очень похожа на тень своей яркой сестрицы. Возможно, так и есть: какая-то оптическая иллюзия, двойное отражение в облаках. Да, наплевать — пусть просто игра теней. Пусть верят в самое простое объяснение.

— Мы здесь сдохнем, — на удивление спокойно и обреченно высказывается Микс.

— Если очень не терпится, сержант, можешь начать с себя. Околевай, пулемет я заберу, — так же спокойно отвечает Алекс.

— Нет, пока могу и потерпеть, — морщится сержант. — Охота посмотреть, как Джо будет корчиться, когда до него дойдет, куда он вляпался.

— Я не собираюсь корчиться, — отрезает Джо-Джо — лицо его бледно как бумага. — Послушайте, сэр, давайте дождемся утра. Мы уже часа два ходим по кругу. Ваш компас очевидно врет, мы же не на Земле. Мы заблудились. Имеет смысл вернуться на базу и взять исправное оборудование.

— И у меня повреждена ступня, — вспоминает Летун.

— Джентльмены, а не подписывали ли вы случайно некие бумаги? — ухмыляется Бобби.

Алекс чувствует, что британцу тоже жутко. Едва ли плешивый тип так уж верит в сверхъестественные тени и сбившийся с курса компас. Просто он знает о здешнем лесе чуть больше остальных. Но это не имеет значения. Большинство присутствующих шло сюда заработать деньги, причем большие деньги, вот этим нужно и заниматься.

— Вперед! Я — замыкающим.

Компасом лейтенант не пользовался, а вот наручные часы врали. Опять 0:34, но луны на небе — обе — заметно продвинулись. Движение группы всё чаще сбивалось, причины объяснить было затруднительно — похоже, теперь каждый предпочитал держать свои галлюцинации при себе. Лично Алекс ничего особенного не замечал, разве что камни стали попадаться чаще, да МНВ окончательно отказал, а тепловизор забастовал еще раньше. Идти без «ночных глаз» неожиданно оказалось проще, лейтенант отметил, что приборы отключили уже все. Летун после каждой остановки начинал хромать сильнее, потом слегка «расхаживался». Видимо, это не было симуляцией — парню действительно казалось, что нога болит.

Наконец, удача повернула к группе свое темное и безносое лицо — вышли к ручью. Алекс не мог знать наверняка, но был уверен, что чуть слышно журчащий поток обязательно выведет к реке. Об остальном можно будет подумать там — на берегу. Особой уверенности, что шансы выполнить задачу еще остаются, не ощущалось, но командир группы знал — стоит начать действовать, и уверенность появится. Ну, обычно именно так и бывало. Остальные члены группы об этом тоже хорошо знали, но сейчас почему-то предпочли напрочь забыть. Да, две луны на парней весьма дурно влияют.

Деревья расступились, теперь свет лун заглядывал во впадину каменистого русла, блики играли на спинах валунов-лососей, крепко уснувших в серебряной воде. Бойцы шли по узкой кромке берега, то и дело ступая в холодную воду. Впрочем, холод только бодрил — все давно согрелись. Откосы берега стали глубже, порой превращаясь в серую, испещренную расщелинами высокую стену. Алекс с некоторой тревогой поглядывал наверх — выходить к реке прямо вдоль ручья не совсем разумно, место там наверняка приметное, а между береговыми камнями всё чаще светлеют полоски песка. Легко наследить, случайный рыбак или охотник наткнется, и…. Есть же здесь рыбаки или охотники?

Пока группа не увидела никаких признаков присутствия человека. Вдруг это вообще иной мир, вовсе не тот, куда направляли группу? Мало ли где гостей встречают две луны и пьянящий воздух?

Мысль мелькнула глуповатая, но Алексу на миг стало легче. Не нужно ничего штурмовать и захватывать. Просто побывал в гостях в ином мире, где ночи пусты и серебряны. Разве не чудо? А деньги все равно заплатят, пусть и без премиальных.

Лейтенант оглянулся:

— Ищем проход наверх и поднимаемся. Река близко.

Солдаты, тяжело дыша, переглядывались. Слишком заняты своими ужасами и фантазиями, чтобы чувствовать близость большой воды.

— Сэр, надо бы передохнуть. Я не хочу выглядеть нытиком и скулить, но нога… — просипел Летун.

— Наверху отдохнешь. Будем ждать рассвета и осматриваться. Операция — следующей ночью.

— Черт возьми, сэр, вы спятили⁈ Мы же здесь вообще ничего не сможем сделать. Мы чужие, и нас просто сожрут! В прямом смысле слова — вместе с костями, — сдерживаясь, начал многословно объяснять Джо-Джо. — Если мы всерьез рассчитываем вернуться….

— Кто тебя сожрет? — с демонстративным равнодушием поинтересовался лейтенант. — Кто именно? Выкладывай свою версию, мне просто интересно. Мы пока не видели никого опасного. Кто нас должен жрать? Мыши? Тени? Гномы?

— Может и гномы, — мрачно пробубнил Микс. — Наш храбрый гей прав — мы здесь чужие.

— И что? Ты где собирался работать? На выгоне дедушкиной фермы? На пляжах Майами? Конечно, мы здесь чужие. Все как обычно — это спецназ, парни, — напомнил Алекс.

— Именно, сэр. Мы солдаты спецподразделений и должны воевать, а не исследовать адовы леса, — неожиданно аргументированно вмешался Летун. — Что, неужели не нашлось никого, кроме нас? А почему? Где все эти ученые, экстремалы, спелеологи и профи-выживальщики, способные с голым задом и швейцарским ножом пройти тысячу миль? Похоже, мы самые глупые?

— Заткнитесь, — процедил Бобби. — Все вы знали, где придется работать. Поздновато рассуждать и колебаться.

— Мы не колеблемся! И ослу понятно, что это была обреченная, насквозь идиотская затея! — опасно дружелюбным тоном пояснил сержант, его плечо, на котором висел пулемет, напряглось, готовясь скинуть ремень.

— Даже не пытайся! — посоветовал Бобби, в приятельской улыбке показывая крупные лошадиные зубы. — И все вы успокойтесь. Вернуться без добычи не получится, так что просто сделаем свое дело. Возьмем трофей и это будет весело. Здесь глушь, живут дикари. Найдем их логово, оценим то, что они именуют замком, прихватим славную Цель. Какие проблемы, парни? Здесь ни мин, ни снайперов, ни законников, ни камер наблюдения. Работы еще на сутки, если командир нас правильно выведет.

— Бобби, или-как-там-тебя, ты же и сам себе не веришь, — прошептал Летун. — Здесь всё не так, мы все это чувствуем. Сэр, вы же уже поняли, а?

— Ищем подходящую расщелину и поднимаемся. Это всего лишь работа, парни, — Алекс похлюпал по воде и камням через живое ручейное серебро…

Ручей так волшебно светился, что не заметить след на песке у воды мог только слепой. Лейтенант изо всех сил попытался представить, что ничего не видит, но было поздно — шедший вторым Микс с силой втянул воздух:

— Да вашу же…!

Группа замерла, потом отпечаток узрели все и немедля столпились вокруг, словно дети вокруг дохлого енота. След на песке действительно выглядел убедительно: узкий, вытянутый, но очень крупный. Четырехпалый, когти втянуты, но они явно имеются.

— Саблезубая пума! — упавшим голосом сообщил начитанный Летун.

— Следы обычной пумы я видел. Это вообще не она. Даже близко. В смысле, не только по размеру, но и по форме, — прошептал Микс. — Тигр?

— Про тигров нам ничего не говорили. И у тигров лапы круглые, — не очень уверенно возразил Бобби.

Лейтенанту было интересно, что глупого скажет Джо-Джо, но тот просто стоял и в ужасе пялился на удивительный след.

— Парни, вам не кажется, что это магический зверь? — вкрадчиво спросил Алекс. — Вы зачарованы. Иначе с какой стати вам стоять плотным кружком, подставляя восхищенному хищнику свои аппетитные задницы? Что, если этот котик сейчас смотрит на вас со скалы?

Подействовало — очнулись, рассыпались по берегу, ловя стволами любые тени наверху.

След был старым. Вчерашним, а может и более ранним — края отпечатка заметно оплыли, хотя дождя в предыдущие сутки явно не было. Люди в группе опытные, но не по части сафари на животных. Но пусть сосредоточатся на реальном противнике: кошка, даже очень большая и страннолапая, намного понятнее и естественнее гномов в пончо.