Строго говоря — Последние острова — название неточное и тоже антинаучное. Последних островов не бывает, всегда впереди есть еще какие-нибудь земли. А всё потому, что земля круглая, как яйцо, у нее краев вообще нет. Парадоксальная теория, а? Сам был не на шутку шокирован, когда услышал. Но ведь подтверждается!

Итак, возвращаясь к близким островам — по сути, это архипелаг из крошечных кусков незаселенной людьми суши, вытянутый длинной дугой-грядой с юго-запада на северо-восток. Судя по нашей неподтвержденной карте, к западу от этой гряды лежит огромное водное пространство, совершенно справедливо именуемое Западным океаном. Сведений о тамошних водах мы не имеет. Абсолютно никаких не имеем. И идти туда, по меткому выражению наших посыльных-дневальных — «немножко стремно». Но до Океана будет стоянка, ремонт и отдых — перед уходом в окончательную «стремность» это весьма необходимое условие.

Вдохновленные новостями моряки и упрямый руль «Ворона» пришли к временному взаимосоглашению, и эскадра двинулась дальше на северо-запад.

Впереди замаячили точки-острова Последнего архипелага. Моряки предвкушали отдых (хотя кое-кого поджидали непредсказуемые любовные утехи с вздорным рулем 'Ворона"), я же надеялся на спокойные размышления во время неспешных прогулок вдоль линии прибоя, на вкусных моллюсков и одиночество — вот что истинно радует опытного, пожившего на свете ворона. В принципе, морские экспедиции и научная работа — весьма увлекательное занятие. Но люди… от их шумности и вездесущести на борту просто не продохнуть.

Круг пятый. Дики

Высадились на внешней стороне лагуны. Прибой здесь был достаточно силен, но десантировались налегке. Первой в воду спрыгнула Мама, мешок с припасами она держала высоко над головой. Дики соскользнула в волну следом — ух! наконец-то прохладно! — братец передал корзину, плюхнулся сам. Побрели к камням, порой волна шибала освежающей солью прямиком в нос.

— Уф, болтает, и прямо непонятно отчего. Ноги от суши совсем отвыкли? — отфыркиваясь, предположил Рич.

— Так мы еще не на земле, — напомнила идущая замыкающей, и удерживающая на голове мешок, Венон.

Это было верно. Дики еще разок заполучила умывальной волной в лицо, но береговые уступы были уже рядом, Мама тянула сверху руку. Через мгновение корзина и носильщица взлетели по неровной поверхности.

— Не ободралась? — обеспокоилась Мама.

— Да чего тут, риф-то невыдающийся.

Остальных спутников Леди «приземлила» с той же легкостью — как черноперку дергала. Егерша исключением не стала, вылетела пушинкой.

— Как там, не побило вас? — осведомились с лодки.

— Все в порядке. Благодарю! — ответила Леди. — Возвращайтесь, отдыхайте. Мы через пару дней будем.

— Понятно. Надеемся, не позабудетесь, — хохотнул Два-Блох и лодка двинулась от острова.

Мама негромко фыркнула — шуточка моряка действительно оказалась не особо смешной. Это Два-Блоха от предчувствия отдыха на сомнительный юмор пробило.

Лодка подняла парус и уходила к соседнему крошечному островку — юго-восточнее, еще через парочку случайно понаплеванных кусочков суши, символически присыпанных песком и пальмами, раскинулся Стояночный остров — крупный, живописный, с озерцами пресной воды. Идти дотуда морякам изрядно, зато в рабочую вахту уж точно не попадут, а полноценные полдня отдыха — это шикарно.

Эскадра встала на отдых и последнюю починку перед выходом в Западный Океан. На «Когте Ворона» наверняка уже вовсю готовятся к работам по вразумлению упрямого руля, остальным командам тоже есть чем заняться. Якорная стоянка там шикарная: в покое широкой глубокой лагуны, набитой непуганой рыбой и морскими черепахами. Песчаный пляж, уйма свежих орехов на пальмах, удивительно калорийные (по утверждению знающей Профессора) ящерицы длиною с локоть. Никаких хиток и прочих напастей!

Но ловить черепах и наблюдать починку руля «Ворона» оказалось не судьба. Жаловаться близнецы не собирались, позже о стоянке кораблей Кэт и остальные долинные частично расскажут, а заключительную часть и самим доведется посмотреть. Пока есть дела поважнее, и это очень хорошие дела.

Посыльные-дневальные были отпущены в увольнение «по причинам семейного характера». Напрямую команда «Молнии» не рисковала выпытывать, отчего семья благородной Леди собирается провести пару дней на не особо привлекательном острове — слух о привычке обращаться к богам в тишине и уединении вполне объяснял отъезд. (Распускать нужные сплетни Научная группа умела в совершенстве). Что ж, у каждого свои боги, а уж у Леди Медвежьей небесные покровители наверняка весьма непростые.

Камни внешней линии береговых рифов сменились песком пляжа — почти белым, рассыпчатым — раковины и сухие ветви валялись на нем причудливым узором. Ноги вспомнили как шагать по твердому, и Дики уже не покачивало. Остров расширялся, справа открылась сине-голубая, спокойная и блестящая как драгоценное зеркало лагуна, слева простирался океан — маленький парус лодки был уже едва заметен. Ходко идут, ветер хороший, попутный.

Нет, и ветер годный, и остров очень привлекательный. Одежда и сапоги высыхали мгновенно, ветерок трепал волосы, Дики заправила непослушную прядь под косынку.

— Именно, — не глядя, одобрила Мама. — Приводим себя в порядок. Пусть полумокрые, но приличные.

— Клинки надо бы смазать, — осторожно напомнила егерша.

— Чуть позже.

Мама торопилась, сдерживалась, но все равно мелькало у нее сейчас, угадывалось, нечто детское, когда «ой-ой, терпенья нет».

Дики напомнила себе, что все сложнее — у Мамы, кроме «терпенья нет», есть еще и морская болезнь, которая жутко выматывает. Тут поневоле слегка в детство начнешь впадать. Да и вообще… Нетерпенье — это правильно. У Мамы еще легкий случай, кто бы иной принарядился для такого дня, а она ничего подобного — только сорочка свежая и старинный кулон с клыком на шее вновь появился.

Показалось, что ветер донес дымок костра, егерша тут же потянула носом и определила:

— Улитки. В смысле эти… мидии. Печеные.

— Видели нас и ждут, — кивнула Мама.

Все ускорили шаг, Рич на ходу одернул рубашку сестрицы. Сам он выглядел «соответствующим моменту» — это у него, ловкача, такое давно в привычку вошло.

Вот они! За пальмами разгляделись фигуры: частью в ярких бело-алых платьях, частью рослые, а частью мелкие, но тоже очень знакомые. Мелкие с визгом кинулись навстречу гостям. Вот наверняка хотели засаду устроить, но родители не позволили. Последним оказался замечен сам «Квадро» — катамаран стоял в лагуне и идеально растворялся на пронзительной сине-голубой воде. Вот же техническая мимикрия!

Дики поставила корзину и поймала атакующего бойца — сходу племянников только по размеру и можно было различить. Младший и старший вроде бы и мастью разные, и физиономиями, а в чем-то абсолютно схожие. Петька-Пит смеялся и радостно колотил тетеньку по плечам. Его братец уже прыгал на плечах кряхтящего Рича.

— Здоровенный какой стал! — восхитилась Дики.

— А то! — заверил матерый урожденный мореплаватель. — А мы вас ждем-ждем…

Оба малых немедля перебрались на бабулю — если бабушка такая молодая и стойкая, так чего и не повиснуть всем поколеньем?

А подходили уже взрослые родичи. Дики застонала и схватилась за сердце, оценивая прически прекрасных Лотты и Раты:

— Но вот же! Вот! Коротко, изящно, интересно!

— О, боги! Но они же чуть повзрослее, — засмеялась Мамочка.

Близнецы обняли ее разом, совсем как в детстве, (просто счастье, что хоть в этом-то мир не меняется, пусть каждый раз и заново удивляешься собственному подправившемуся росту).

Выглядела слегка потерявшаяся Мамочка празднично. Собственно, весь экипаж «Квадро» был великолепен. Ну, Лотта и Белка всегда такие, а тут и братец Жо приоделся.