— Далека от подобной мысли, — заверила Катрин. — Зная твой здоровый — если не сказать здоровенный — цинизм, не могу не спросить — как мы будем оправдываться, когда призом для наших героических команд окажутся не залежи мифического золота, не великолепные дворцы, населенные темпераментными одинокими девами, а до зубов вооруженная фашистская база? Там наверняка сохранилась хотя бы часть исправных пулеметов, мин и прочих импортных сюрпризов.

— Не-не, девы там тоже должны быть, — подумав, заверила профессор. — Блондинки. Может и не типа тебя, несравненной, но тоже белокурые, как это научно… нордического типа. Вроде вашей Лот-Ты, она, между прочим, немалым успехом пользуется.

— Я в курсе. Но Лот-Та не нордического типа, а нашего, семейного, — многозначительно напомнила Катрин. — Попрошу не путать. И в принципе я вообще не сомневаюсь, что наши герои севера найдут достойных восхищения дев. С этим у них не заржавеет. Но если мы их выведем под пулеметы, то восхищаться будет просто некому.

— Под пулеметы — это не вариант, — твердо сказала Лоуд. — Во-первых, мы с тобой заядлые гуманистки, во-вторых, кто-то должен вести корабли назад. Несомненно, мы с тобой и Прыгнуть домой можем, но путевые записи, коллекции рыб и раковин, предметов культуры, чучел аборигенов, и главное, славу научных открытий, должны транспортировать общепринятым образом. Следовательно, личный состав экспедиции не должен понести критических потерь. Логично предположить, что уделывать базу-колонию придется нам с тобой. Естественно, укрепим ряды группы проверенными бойцами нашего шпионского профиля. Вот Укс точно с нами пойдет, у него, как достанут людишки, вечно ностальгия просыпается по старым добрым временам, когда мы регулярно города жгли. Ну и насчет фашизма он кое-что узнал, сильно поразился вывертам человеческого разума, все же склонен наш бывший летун к философии. В общем, на пулеметы переть мы не станем, группа для мягкой цивилизованной нейтрализации у нас наберется, постараемся управиться без лишних жертв. Морячки и прочие корабельные бандиты останутся в резерве, для доочистки и зачистки поверженного противника.

— Да, примерно так я себе общий план операции и представляла, — согласилась Леди. — Проблема в том, что мы даже ориентировочно не знаем численность противостоящей группировки. Там же может быть и миллионная колония. Или даже более многочисленная.

Профессор хмыкнула:

— Прости меня, Светлоледя, за прямоту — но у тебя мания величия. Вот откуда у тебя противник размахом в миллион? Ну, нету, нету на нашей планетке таких перенаселенных мест. К большому нашему счастью. Был бы там миллион, они бы до нас первыми добрались. И вообще, миллион сапиенсов — это такая груда дерьма, что её ничем не скроешь.

— С этим спорить трудно, — признала Катрин. — Но вероятность существования крупной колонии все же существует.

— Доплывем — пересчитаем. Любые теоретические допущения обязаны подтверждаться или опровергаться опытным путем. В принципе, миллион — тоже не особо много, — махнула рукой опытная Профессор. — Петроград-то помнишь? А тут теплее будет, и уж точно без присутствия довлеющих высоких авторитетов. Мы обязаны справиться.

— Ну, особого выбора у нас нет. Черт, но это же жутко далеко, — Леди вздохнула.

— Так если бы враг пристроился в вашем чахлом Дубнике, так какой интерес? А так поплаваем, развеемся. Сколько можно рутиной заниматься? А вот тут замаячила достойная задача.

— Ты меня не вдохновляй. Я и так вполне сознательная. Только я, видимо, с собой близнецов возьму, — сумрачно предупредила Катрин.

— Вполне своевременное решение. Первый героический поход под контролем мамки — это же мечта! Ну и возраст уже подходящий. Динка у вас, можно сказать, взрослая, а паренек по этому поводу слегка переживает. Этак он и женится с чистым-то ножом.

— Не наступай на больное, а? Всё с ним нормально будет.

— Даже не сомневаюсь. Молчу. Я ведь к чему веду — думаю и своих в поход взять. Для помощи в научной работе, приобретения практического опыта…

— Что, весь курс⁈ — ужаснулась Катрин.

— Ой, только не надо падать в обморок. Конечно, не весь, там хватает еще сопляков, не готовых к масштабным делам. Возьму лучших из лучших. Пяток, не больше.

— Лоуд, это же будет заранее обреченный проект! Спаси нас боги, мы же еще в море с ума сойдем!

— Какая-то ты паническая стала. Не преувеличивай. У меня студент воспитанный, дисциплина железная. Твой Гр-Гр со всеми моими умниками знаком, вполне пережил контакт, даже понравилось, — заворчала профессор.

— Так у Гр-ишки нервы железные. Ты и сама знаешь — он исключение. А вот шестеро коки-тэно на нескольких кораблях — это заведомая катастрофа. Тут же не в шовинизме дело, просто никто не выдержит. Включая и твоих студентов.

— Выдержат, — хладнокровно заверила профессор. — Укс уж на что придирался, но и то проникся, поверил в наших. У меня студент-гардемарин толковый, зачеты, пусть и не с первого раза, но все сдают, некоторые и в человечьей тюрьме успели пообтереться. Насчет пяти, возможно, ты права — перебор. Но с кандидатурами я тебя познакомлю, твое мнение категорически учту. Желательно, чтобы и Фло с Одноглазым на них глянули. У нас серьезный научный подход, отбор и конкурсная основа. Да, и с Гр можешь проконсультироваться. У него память — алмаз закаленный. Кстати, ты точно не хочешь его с собой взять? Мальчик крепенький, дорогу вполне осилит.

— Осилит-то он осилит, но он и в замке нужен. Тут, знаешь ли, тоже ценные люди остаются, а Гр подсказать как разрулить сложную ситуацию еще как способен, даже невзирая на свой нежный возраст. Нет, в следующий раз его возьму, пусть пока на хозяйстве останется.

— Логично. Что ж, надеюсь, нам с ним еще выпадет случай открыть что-то достойное, — Лоуд извлекла из штанов мешочек-кисет из замши. — Передавай малому привет и вот для пополнения коллекции.

Катрин высыпала на ладонь содержимое — с десяток фигурок, весьма разнообразных, но видимо, относящихся к категории «солдатиков».

— Однако… а это кто такой двухголовый?

— Не знаю. Этого я прихватила из совершенно случайной пересадочной реальности. Меня там сразу под стол загнали, рассмотреть ничего не получилось. Остальные фигурки студиозы натащили, специально для Гр и вашей коллекции. Тот ваш прекрасный набор «Герои Севера» у нас почетно в центральной витрине стоит. Очень наглядный и не ломкий оказался.

— Это спасибо, конечно. Слушай, Лоуд, а ты ведь Допрыгаешься…

— Стараюсь соблюдать меру. Но такая опасность действительно существует. Думаешь, отчего мне идея Экспедиции столь своевременной показалась? Нужен отпуск, нормальное море, а лучше Океан, и спокойная методичная научная работа. Так что всё к месту…

Вот так — однозначно к месту и сугубо своевременно — сформировалась идея Экспедиции. Несомненно, столь судьбоносные решения невозможно принимать лишь «двумя головами» на берегу безымянного ручья у банального котла с грибной похлебкой. Для начала практической реализации проекта предстояло объединить усилия тысяч человек и дарков. Но всегда бывает место, где идею озвучивают впервые…

Как справедливо сказала Профессор: стоит бросить камень — по воде пойдут круги. Пусть вода будет пресной-ручьевой, соленой-морской, и даже бесконечно-океанской — не принципиально. Первый камень всегда случается. Но этот камень обязан быть полезным, нести доброе-умное-чистое. Только так, и не иначе! Поскольку иных камней мы набросали вдосталь, хорош уж их разбрасывать.

Плаванье первое

Круг первый. Катрин

Старшая хозяйка «Двух Лап» сегодня выглядела великолепно. Впрочем, как и всегда, ежедневно и во веки веков. Ее можно было бы назвать «иконой стиля» — именно такую манеру одеваться, сдержанно и приветливо вести себя, носить обманчиво простую стрижку «до плеч» или чуть короче, тщательно копировали самые понимающие дамы Тинтаджа, Нового Конгера, Глора, да теперь уж и иных столиц земель, куда неспешная мода добиралась с прискорбным, но закономерным опозданием. Но об иконах здесь мало кто имел представление, а те кто имел, от рискованных сравнений благоразумно уклонялись. Леди Флоранс и любые сравнения были несовместимы. Фло одна такая.