…— Значит, покойничек пришелся в самый раз, урожайный мертвячок-то? — задумчиво пробормотала Лоуд. — Однако заботится о вас лес.

— Не без этого. Хотя там, скорее, река позаботилась. Но действительно, оказался покойничек самым знающим из группы, изложил все что мог, молодец, — признала Леди.

— Еще бы, — профессор откровенно передернула плечами. — Иметь некромантку в семье очень удобно, это вы ловко подсуетились. Нет, не то что я осуждаю, но как-то.… Раньше, помнится, все естественно шло: возьмешь пленного, расспросишь его с каленым железом и неспешной вдумчивостью.

— Частично соглашусь. Мне после подобных бесед Белки с неупокоенными тоже не по себе. Тяжкое действо, хорошо, что не часто к нему прибегать приходиться. Зато мертвяки уж точно ничего не утаивают и не перевирают.

— Тоже верно, — кивнула Лоуд. — Значит, у них уже есть база и обширные планы?

— База не совсем их, но, видимо, некую связь поддерживают. А уж планы, это да, серьезные.

— Вот жили мы, жили, продвигали образование со здравоохранением, почтовую службу, спорт и физкультуру, и нате вам, здрасте — очередное вторжение намечают, да еще база какая-то уже прилипла, — забрюзжала профессор. — Люди же, чо, как им без гадостей.

— Ну, база там, видимо, уже давно. А люди, да, несовершенны, — согласилась Катрин.

— Судя по приступу внезапной самокритичности, ты жутко обеспокоена. Насчет возможности вторжений и всяких там срочно-шмондецовых массовых эвакуаций из Старого мира на наши невинные земли мы были давно в курсе, следовательно, тебя именно база нервирует. Потому что там фашики? — уточнила проницательная профессор. — А это точно они? Многовато лет-то прошло.

— Да уж. Откровенно говоря, думала, что они по примеру своей морской базы на нашем Клыке — давно самоликвидировались. Но раз англичане имели с ними контакт совсем недавно…. Увы, цепкие гитлеровцы на том краю планеты обосновались. И мне это категорически и жутко не нравится, в этом ты абсолютно права.

— Учитывая твою личную предысторию, ничего удивительного, — на редкость серьезно сказала Лоуд. — Я с теми наци далеко не так близко знакома, но твои чувства вполне понимаю. Надо с этим что-то делать. С какой стати они пачкают не очень напомаженный, но в целом приятный лик нашей планеты? К счастью, видимо, их там не так много расплодилось. Жаль, что ваш дохлый англо-янкес про ту базу маловато знал. Засылают каких-то гопников неосведомленных, никакого уважения к аборигенам!

— Нам еще очень повезло, что нужный осведомленный индивид вообще в группе попался. Остальные гости про колонию на другом континенте ничего не знали, рядовые вояки.

— Полагаю, это не везение, а помощь богов, — намекнула профессор, нагибаясь за грибом. — Все же есть у нас какие-никакие боги, иногда они спохватываются, помогают. А это кто?

— Это бздых-чернушка. Теоретически съедобная, но только с большой голодухи. Из-за характерного запаха.

— Я уже догадалась, — Лоуд поспешно выбросила сомнительную пахучую добычу, вытерла нож и пальцы о штаны. — Итак, каковы выводы? Базу или колонию нужно ликвидировать. Это однозначно. Как говорят у нас в научных кругах — «помножить на ноль». Каким образом — вот вопрос.

— Именно. Проблемы начинаются сразу — с местоположения. По сути, там два континента, о коих мы ничего не знаем, кроме очертаний. Практически там Америки, даже по форме материков отдаленно похожи.

— Обобщаешь и упрощаешь. Здесь особой перешейковой «Центральной Америки» не разглядишь, я бы считала наш случай единым мега-материком, поскольку с научной точки зрения…

— Не принципиально, — заверила Катрин. — Пусть один материк, но крупненький. Собственно, я его Америками нарекаю, ибо есть некоторые параллели с ситуацией Старого мира в доколумбовую эпоху. И масштаб задачи откровенно подавляет.

— Не трясись. С научной точки зрения это достойный вызов, — профессор еще разок оттерла ладони о штаны, теперь уже в предвкушении. — Были у меня мыслишки в ту сторону. Были! Правда, как назвать материк я еще не решила.

— Наверное, у него уже есть самоназвание. И потом, я пока больше о базе думаю.

— Переименуем материк. Это дело ответственное, важен методический и методологический подход, а у них там наверняка нет университетов и специалистов. Зато есть нацисты. Ты тут совершенно права, придется чередовать первооткрывательские задачи с первоочередными, очистительскими. Как к этому подступиться? Что думает Фло? Андрей с Маней, полагаю, в курсе?

Размышляя и предлагая варианты, собирательницы вышли в светлый ельник, где обнаружилось внушительное семейство лисичек…

Потом был разбит лагерь, егеря разложили костер, недоверчивая профессор спустилась к ручью и в мгновение ока надергала с дюжину пескарей. Побулькивал закипающий котелок, без спешки нанизывались на прутики ровненькие огнеки-рыжики…

…— Внушает сомнения именно масштаб мероприятия, — сказала Катрин, глядя на темную, усеянную плавучим золотом листьев, воду медлительного ручья. — Подготовка такой экспедиции — дело не только жутко сложное, но и долгое.

— Усложняешь. Бюрократия мореходства у нас еще не очень укоренилась. Мысли о походе на заокеанский Запад в головах народа бродят давно. Да и какой выход? Если Прыгать, так мы на процесс «угадайки» кучу лет убьем. А у меня идет важный учебный процесс, ты тоже приносить десятилетия в жертву бесславных попыток слепых нащупываний цели вряд ли согласишься. Можно, конечно, сходить в ваш Старый мир и попробовать уточнить координаты. Раз англы с янки пытаются просчитать гипотетический вариант эвакуации с опорой на базу давних наицков, следовательно о точном месте расположения старой немецкой колонии они имеют представление. Можно попросить поделиться инфой, чуть нажать.

— Нет, это мы уже обсуждали. Там нас очень даже ждут, точные координаты колонии знает лишь несколько человек, добраться именно до них и побеседовать будет чертовски сложно. Только разворошим гадюшник. Да и координаты они отсчитывают от точек стартов Старого мира, нам они не очень полезны.

— Именно. Категорически игнорирует наши интересы тамошнее научное сообщество, нет никакой академической солидарности, — вздохнула профессор. — Ладно, насчет этого я тебе как-нибудь потом пожалуюсь, сейчас ты вряд ли способна разделить мое справедливое негодование. А насчет «пугающих масштабов мероприятия» ты определенно сгущаешь краски. Поскольку Западный Океан давно интересует пытливые умы нашей мореплавательной общественности, пора поддержать порыв любознательных и жадных морячков. Судьбоносный прорыв в благородном деле практико-географического прогресса, несомненно, назрел. Его актуальность…

— Тьфу, вот ты, Оно, как начнешь шпарить канцелярскими штампами, будто всю жизнь бумажки в ректорате перебирала, — поморщилась Леди Двух Лап.

— Ну, шмондец какой-то, тебе вообще не угодишь, — ухмыльнулась представительница узких научных кругов. — Я чисто для твоего успокоения канцеляритом формулирую. А о походе на Запад я давеча в Глоре слыхала, а у «Нельсона и Ко.» даже план экспедиции в конторе валяется. Приблизительный, правда. Да что оно там в котелке — сварилось или нет? Я не могу на голодный желудок гениальные идеи выдавать…

За обедом Лоуд оценила — крайне разнонаправленно — грибную похлебку, рассказала егерям поучительную и душераздирающую историю о вареных кальмарах. Сытное варево закусили гениально пропеченными пескарями — хрустящие и рассыпчатые, они действительно могли заменить печенье.

С кружками в руках дамы перешли на бревно, полюбовались осенним великолепием заручейного пейзажа, южанка-профессор зябко поправила капюшон куртки:

— Как минимум, там будет теплее. Район, как мы пока смутно представляем, субэкваториальный. Что хорошо. Честь открытия полярных полюсов я заранее уступаю более молодым исследователям, меня на такое даже не уговаривайте.