— Скорее всего, зверушка просто приходила на водопой. Или переходила ручей. Подъем-то подходящий. Здесь мы и сами поднимемся, — сообщил лейтенант подчиненным.

— Здесь⁈ — Джо-Джо не опускал карабина.

— Да очнитесь же! Это просто дикий зверь. Мы имеем по полноценному скорострельному стволу на каждую его лапу. Любая кошка отлично чует опасность, так что эта давным-давно убралась куда подальше.

— Если это просто кошка. Но это может быть и тигр-оборотень, очень даже может быть, — с глупейшей уверенностью пробормотал Микс.

— Идиот! У тебя в руках пулемет с коробкой в двести патронов. Этот запасец гарантированно разнесет любого оборотня! — разъяренно зашипел Бобби.

— Да сам ты засратый идиот! Где ты видел, чтобы пулемет помогал против оборотня⁈ — окрысился сержант.

— Закройте рты! Я поднимаюсь первым, потом подсадите Летуна с его ногой. Микс и пулемет прикрывает ваши задницы от любых кошек и гномов. Потом мы его подстрахуем сверху, — оборвал спор Алекс.

Взобраться на верхний гладкий уступ оказалось непросто. Кошкам, конечно, тут скакать удобнее. Прижимаясь к камню, лейтенант, казалось, чувствовал острый запах огромного гибкого тела. Обман чувств, но Алекс был уверен, что хищник поднимался именно здесь. Но опасности нет. Сейчас — определенно нет.

Группа поднялась благополучно, последним втащили тяжелого пулеметчика. Алекс процесс не контролировал — в просвете между деревьями виднелась река, и отраженный от широкой воды лунный свет намертво приковал внимание лейтенанта.

Нет, река не казалась ни огромной, ни немыслимо полноводной. Но за руслом открылось полное звезд небо, а за противоположным, более высоким берегом угадывался бесконечный простор. Только сейчас Алекс до конца осознал, насколько этот мир иной и огромный. Не чуждый человеку, не столь опасный, как именно чужой — что значит абсолютно непознанный и неизвестный.

…— Почему именно вверх по течению? — продолжал допытываться Бобби.

— Здесь река достаточно широка, чтобы оставаться судоходной. А по полученной нами ориентировке замок стоит над бродом. Сейчас начало осени, уровень воды средний. Следовательно, замок выше по течению. Есть сомнения в моей способности мыслить логически и делать выводы? — прямолинейно уточнил лейтенант.

— Ни в коем случае, я полностью доверяю твоей интуиции. Просто мы в странной ситуации и, признаться, мне слегка не по себе. Ну, это если между нами, дружище, — Бобби смущенно потер лоб.

Неубедительно. Все неубедительно — и жест, и смущение. Дружище Бобби явно и не хватал звезд по своей прямой специальности — так себе шпион. До артистичного обаяния и непринужденности Джеймса Бонда ему далековато. Больше похож на туповатого провинциального «чистильщика». Надо думать, профи повыше классом не рискнули соваться в этот лес?

— Отдыхаем до рассвета. Остается примерно часа два, разумнее успеть поспать…

Алекс проснулся как от толчка и подумал, что и у него теперь галлюцинация. На лейтенанта смотрела пара огромных глаз. Лес и речной берег никуда не делись, но звуки шелеста листвы, скрипа ветвей и плеска воды отдалились, уплыли далеко-далеко. Здесь тишина и висящие во тьме глаза… Размером с блюдце, ярко-желтые, немигающие…

Глаза мигнули. Алекс не был уверен, что единственное движение век может выглядеть насмешливым, но именно такое оно и случилось. Просто птица — сидит на ветвях над головой лежащего человека и разглядывает глупого гостя. Сова или филин. Но какого же она-он размера⁈

Птица бесшумной тенью снялась с ветви, светлые крылья на миг затмили небо и наваждение оборвалось. Алекс перевел дыхание. Действительно, лес полон теней, легко поверить в гномов и эльфов. Совы здесь, правда, пончо не носят — видно, в них летать неудобно. Лейтенант ухмыльнулся, бесчисленные звезды над берегом безымянной реки ответно подмигнули. Этот мир весьма иронично настроен к чужакам.

Алекс сел и посмотрел в сторону часового. Джо-Джо вроде бы бодрствовал, но отчего-то смотрел исключительно в сторону реки. Остальные лежали на ковриках: похоже, не спят, но пытаются позволить необходимый отдых телам. Крылатую хозяйку леса никто не видел. Но группе рассказывать о птице не нужно — посчитают, что к командиру явился его личный крылатый «гном».

Алекс встал, прошелся к часовому:

— Все спокойно?

— Нет, — завороженно пробормотал Джо-Джо. — Там люди. Понимаю, что звучит глупо, но я видел в воде людей. Два тела, их уносило течением. А их ноги — как хвосты. Лейтенант, здесь утопленники превращаются в рыб. Можете не верить, но это так. У меня неплохое зрение, перед контрактом проверяли.

— Полагаю, это были сомы, — мягко сказал Алекс. — Здесь наверняка чудесная рыбалка. Поставь оружие на предохранитель и иди, отдохни. Бобби тебя сменит.

Британец уже молча поднимался со своего места.

Джо-Джо безмолвно вытянулся на коврике, накинул капюшон куртки, обнял карабин. Возможно, эта операция заставит беднягу изменить сексуальные предпочтения — рискнет делить постель лишь с надежными стальными стволами.

Бобби встал рядом с лейтенантом. Это было неприятно — от англичанина пахло потом, жвачкой, хитростью и какой-то мазью от насекомых. Алекс предпочел бы смотреть на реку в одиночестве. Но Бобби явно намеривался перемолвиться парой слов.

— А ведь тебе тут нравится, лейтенант, — неожиданно прошептал британец.

Лейтенант удивился:

— Нравится? Абсолютно дикий мир. Но могло быть хуже.

— Это и есть «хуже». Он затягивает — этот мир. Если хочешь, можешь посчитать это самой недоброй магией. Многие крутые и толковые парни отсюда не вернулись.

— Не захотели или не смогли?

— И то, и другое, дружище. Будь осторожен.

В последнем предупреждении слышалась угроза. Но Алекс хорошо знал — если не можешь вбить угрозу обратно в зубы говорящему, разумнее ее не замечать.

— Лично мне необходимо вернуться. Не вижу выбора, — пробормотал лейтенант.

— Вот это разумно, — одобрил британец. — Дети — самое ценное для любого честного человека. Всецело поддерживаю. Ты уверен, что мы сегодня выйдем к замку? Ты ведь гений в таких маршрутах.

— Сегодня или завтра. Проблема в том, что мы будем делать на месте. Учитывая состояние техники, основной план мне видится трудно выполнимым и слегка, гм, фантастичным.

— Второго дрона должно хватить на короткий полет. Мы его не распаковывали, а пленка изолирует электронику от любого воздействия здешней среды. Цель должна быть захвачена в любом случае. От того, возьмем мы ее или нет, зависят не только судьбы наших стран, но и лично наши премии. Для тебя это немаловажно.

— Вот об этом я отлично помню. Ладно, пойду еще подремлю, — Алекс направился к своему коврику…

Тело успело отдохнуть, а вот мысли — наоборот. Сейчас план операции казался откровенно идиотским. Собственно, и раньше… Алекс привык к попыткам командования проводить операции по самым экзотическим вариантам, словно наскоро скопированным из не лучших фильмов Голливуда. Выйти к замку, замаскироваться и осмотреться, ночью заслать беспилотник и отравить колодец во дворе. Обитатели замка позавтракают и окажутся беспомощными — можно брать голыми руками. Группа входит в замок, уничтожает пытающихся оказать сопротивление — если такие найдутся — захватывает деморализованную Цель и начинает быстрый отход к месту эвакуации. Цель должна быть взята живой, в крайнем случае допускается «щадящая» стрельба по конечностям.

Глупо. В плане столько «дыр», что вдумываться бессмысленно. Несколько утешает, что «приправу» к завтраку туземцы получат не летальную — не исключено, что главная Цель операции тоже вознамерится отведать омлета с кофе, или что там им подают по утрам. Хотя на такой случай у Бобби может иметься антидот. Судьбы остальных туземцев едва ли кого-то интересуют.

Остается надеяться, что беспилотник просто не взлетит. Алекс предпочел бы именно такое банальное развитие событий. В конце концов, непосредственно в его задачу входит вывод группы к замку и обеспечение благополучного отхода. Захватом руководит Бобби, и если у умника ничего не выйдет — никто не виноват. Премиальных, правда, едва хватит, но…