Спрашиваете, к чему я это? Да просто Алексов «Спрут» с полчаса назад вышел на гангутостационарную орбиту, и мы всем кагалом… то есть, конечно же, представительной делегацией, погрузились в спусковой модуль, в качестве какового выступала отцовская «Золотая лань» — роскошная представительская яхта без проблем поместилась в объёмном чреве Заварзинского «гекса». Мало того, мы с батюшкой на ней и обитали все трое суток, что ушли у нас на перелёт — всё-таки далековато от нас до столицы. А вот Алекс нам компанию не составил, предпочёл провести время в компании Ринов — сан и тян — и целого выводка «кракозябр». Совместил, так сказать, приятное с полезным.

В целом добрались без проблем, даже дома за это время ничего страшного — относительно того бардака, что и так царил в системе Иддии — не случилось. Так что время поразмыслить над последующими действиями у нас было. Однако же Хитрый План моего партнёра по опасному бизнесу вступил в ту стадию, когда думать уже поздно, так что куда больше нас с родителем занимал другой вопрос — как приодеться? Наши стандартные облачения «вайгожэнь-стайл» отпадали в силу изменившегося статуса, а парадную форму для главы клана и его наследника никто почему-то не придумал. В смысле, новую. А ту, что досталась от Авериных, мы использовать побрезговали. В итоге сошлись на том, что лучше неброская роскошь, чем роскошная безвкусица, и тупо заказали строгие костюмы-тройки у лучшего портного Новой Москвы. Пришлось, правда, залезть в сканеры и отправить мерки ещё до отбытия из системы Иддии, но оно того стоило. Во всех смыслах, хе-хе. Если в росских «орлах», то… почти как годовой бюджет не самого захудалого рода. Зато обновки доставили нам экспресс-курьером, едва мы вышли из прыжка в окрестностях Илларии. В комплекте со старшим подмастерьем младшего мастера-портного — сухонького старикана с цепким взглядом и благородными сединами, живо напомнившего мне герра Нойманна. Только этот был профессионалом высшей пробы в несколько иной, кхм, области. Помимо этого Аркадий Ефимович оказался на редкость въедливым и терроризировал нас все те десять часов, что мы шли на маршевых движках от точки выхода из подпространства до орбиты Гангута. Но, ещё раз повторюсь, результат того стоил. Только натуральные материалы, только ручная работа! Несколько оттенков чёрного, кипенно-белый и золотой — от аксессуаров вроде запонок и булавок для галстуков. А туфли? Никакой экзотики типа крокодиловой кожи, только телячья, только хардкор! Я, когда это всё напялил, даже шаг сделать боялся. А вот отец чувствовал себя как рыба в воде. Такое ощущение, что ему именно этого больше всего и не хватало в бытность главным дипломатом клана Авериных. Зато теперь он стал самим собой, и меня до своего уровня подтянул. Хотя тут больше заслуга великолепных портных, нежели моя. Бессмертная классика она и есть бессмертная классика. Скромно, со вкусом, но баснословно дорого. По нашим, естественно, меркам. В общем, не стыдно Императору на глаза показаться. Ну и ещё нескольким персонам примерно того же калибра.

Хотя «Золотая лань», честно признаться, на фоне местного транспорта несколько терялась. Впрочем, наличие за спиной целого предельно экзотичного «Спрута» это обстоятельство несколько сглаживало. Да и Алекс, происходивший, как всем известно, из куда более мощного клана, чем наш, отнёсся к ситуации абсолютно индифферентно. Ему, такое ощущение, вообще пофиг, на чём передвигаться внутри системы. Хоть на функциональном юните верхом, главное, до места назначения добраться! Но вот приоделся главный корп не хуже нас, разве что не пошёл на поводу у мэйнстрима, в который в клановой среде успела превратиться та самая бессмертная классика. А если точнее, то предпочёл костюму-тройке более молодёжный вариант — со стоячим воротником и водолазкой вместо сорочки. Ну и мелкой ювелиркой пренебрёг за ненадобностью, ограничившись антикварными механическими часами на левом запястье. Ну а чего? Как глава Корпорации, по определению структуры менее консервативной, чем кланы, может себе позволить.

Кстати, пересеклись мы уже в ходовой рубке «Золотой лани», перед самым стартом — Алекс заявился самолично, при параде и хорошем настроении. Ну а дальше, как я уже неоднократно говорил, дело техники: активировать протокол автоматической расстыковки да задать маршрут. Что для Перикла труда абсолютно никакого не составило. Мы, если честно, даже расстыковки не почувствовали. И это притом, что креслами пренебрегли все трое, собравшись у роскошного (по меркам Иддии, конечно) журнального столика на не менее роскошном угловом диване.

— Готовы? — ненавязчиво поинтересовался мой отец, скользнув по нам с Алексом проницательным взглядом.

— Как штык, Илья Фаддеевич! — заверил напарник.

— А ты, сын?

— Ну… вроде, — попытался я скрыть неуверенность.

Как нетрудно догадаться, безуспешно:

— Ну-ка, Иван, собрался! Через пару часов у тебя будет главный экзамен в дипломатической карьере!

— Это и напрягает, отец! — признался я. — Всё-таки сам Император!

Ага, сам. Напоминаю — фигура больше декоративная, чем реально что-то решающая. За одним ма-а-а-леньким исключением: когда проблема такого масштаба, что силами кланов её разрешить попросту невозможно. А у нас как раз такая. И да, не говорите мне, что это всего лишь способ свалить ответственность на другого. Я и без вас это прекрасно знаю. Но такова судьба всех Протекторов, без исключения. Равно как и прочих третейских судей, если судить по функционалу. Но всё равно сцыкотно, блин!

— Привыкай, сын! — хмыкнул на это батюшка, но развивать тему не стал, за что ему большое человеческое спасибо.

А вот Алекс не отказал себе в удовольствии надо мной поглумиться:

— Бери пример с меня, бро! Я вот точно знаю, что переживать уже поздно, а поэтому и не гружусь! Подумаешь, Император! Да я таким зубрам козью морду в своё время строил, что вспомнить страшно!

— В том-то и проблема, бро!.. — вздохнул я и уставился прямо перед собой, а если точнее, то на журнальный столик.

Хотелось просто посидеть молча и ни о чём не думать, и такую возможность мне предоставили — отец с Алексом принялись обсуждать какие-то экономические нюансы очередной сделки между кланом и Корпорацией. Зная их, могу сказать, что это надолго. Аккурат чтобы скоротать те два часа, что у нас оставались до начала аудиенции с Императором, а по факту — на орбитальное маневрирование и спуск на планету. Ждали нас на космодроме Императорской резиденции, так что по прибытии мы, что называется, с корабля на бал. Совсем как когда-то давно (такое ощущение, что годы) к нам пожаловал Цзян Банда. Не суть, в общем… а вот эти два часа как-то убить надо. И желательно при этом не известись от страха неизвестности. Так что неудивительно, что очень скоро я снова погрузился в воспоминания.

… сказать, что я был возмущён, это ничего не сказать! И в этом весь Алекс: развёл блудняк, и в решающий момент технично слился! «Бро, излагай!» Ага. Вот прямо сейчас и начну… потому что куда деваться-то? Хорошо хоть рычание сдержал, да в лице не изменился. Ну, я надеюсь. «Глубинникам»-то пофиг, а вот Толкователь в физиогномистике и интерпретации человеческих эмоций весьма поднаторел. Плюс огромный жизненный опыт Агуэя. Ну и как в таких условиях не налажать? В смысле, не спалиться на блефе? Правильно — не блефовать! А говорить самую что ни на есть правду.

Чем, собственно, я и занялся:

— Э-э-э… уважаемые, кхм, стороны конфликта! Мне кажется, что мы прямо сейчас можем достигнуть некоей договорённости, которая устроила бы нас всех…

— А вы-то тут каким боком? — ощерился Толян. — И уточните, пожалуйста, Иван-сяньшэн: конкретно вы двое или хумансы в целом?

— И мы, и человечество, — не дал я сбить себя с толку. — Выслушай сначала, а потом уже возникать будешь!

— Предложение разумного рационально, враг! — поддержали меня «глубинники». — Мы внимательно слушаем.

— Значит, смотрите… — постарался я собраться с мыслями, — главная ваша проблема одна — ваши действия, направленные на обеспечение выживания собственного вида, угрожают существованию второго вида. И, тем самым, складывается патовая ситуация, когда и прекратить не получается, и продолжение приведёт к взаимному геноциду…