У меня не выходила из головы Ханна: что она делает? Как живёт? Что у неё за дар, способный усмирять хаос? Я была уверенна, что мы с ней ещё встретимся.

Дарен замер посреди дорожки, к чему-то прислушиваясь, и осторожно понюхал воздух.

— Что-нибудь случилось?

— А ты не чувствуешь?

— Что именно?

Одно движение охотника — и Нэйт полетел в кусты. Дарен развернулся и отбил мечом летящий в грудь предмет. Я отшатнулась, разглядев упавший поодаль нож. Нападение?

Из-за деревьев вышли вооружённые люди. Они обступили нас со всех сторон.

— О, мне это нравится, — перекинул Дарен клинок в левую руку. — Кто первый?

Я сглотнула от страха, но боялась не за себя.

— Не убивай их.

Охотник молниеносно рванул вперед, и мир перед глазами закружился. Звон металла, сдавленные стоны и вскрики. Фигуры вокруг метались, как в агонии. От созерцания драки отвлек шорох за спиной. Я обернулась. На меня замахнулся ножом небритый бандит. Но не успела я толком испугаться, как его лицо приняло бессмысленное выражение и он, покачнувшись, упал к моим ногам. За его спиной стоял Дарен.

— Это последний, — сообщил охотник.

Я завертелась на месте, выискивая врагов, но ничего, ни одного движения среди лежащих на дороге тел.

— Ты их убил? — сорвался мой голос. — Боже! Дарен! Ты их всех убил!

— А что я должен был с ними делать? На танец пригласить? — убрал он меч в ножны.

— Но я же просила!.. — выкрикнула зло.

Он усмехнулся.

— Надеюсь, когда умру, ты будешь оплакивать меня точно также, — коснулся моего лица и вытер слезинку, которой я и не почувствовала.

Отмахнулась от его руки. Что он несёт? Достала из рукава кружевной платок и промокнула выступившие на глаза слёзы.

— Кто все эти люди? Зачем они напали? — Меня пронзила внезапная мысль. — Ведь это люди, а не?..

— Это не отродья хаоса. Обычные наёмники. — Дарен подобрал с дорожки нож и играючи подкинул его в руке. — Те, кому заплатили за нападение.

— Заплатили? Кто? — В голове завертелись мысли… Ханна испугалась, что её секреты станут известны? Решила вернуть мальчика обратно? Нет, она не могла, хоть и огорчилась, что мы его забрали, но представить, что эта хрупкая и наивная девушка отдаёт распоряжения наёмникам…

Дарен снова подкинул нож и внезапно метнул его в сторону деревьев. Оттуда вспорхнула испуганная птица, а мгновение спустя из-за дерева бесшумно вышел Ив Пандемония. Я затаила дыхание. Плечи демона укрывала неизменная серая накидка, отороченная мехом. Меж пальцев руки он держал тот самый нож.

— Добрый вечер! — поприветствовал демон. — Надеюсь, прогулка была успешной. Жаль, меня о ней не уведомили, я бы с удовольствием присоединился.

— Что ты здесь делаешь? — вернулся ко мне дар речи.

В глазах демона почудился огонёк раздражения.

— Это должен спрашивать я. Что ты здесь делаешь, Триллиан? Почему не предупредила о своём уходе?

Нет, это не раздражение, а самая настоящая ярость. Почувствовала неловкость, но с чего бы? Я не обязана ему докладываться.

— Тебе не следовало выходить без охраны.

— Я её охранял, — спокойно пояснил охотник.

— Кругом лихие люди; стоило себя поберечь. Мало ли что может случиться.

— Это угроза? — снова Дарен.

На сей раз демон перевел на него тяжёлый взгляд.

— Прости, тебя я не заметил.

— Я так и понял. Сложно заметить летящий в лоб нож. Или ты думал я в птичку метил? Хотя я мог и промахнуться, но не настолько же!

На миг их взгляды скрестились, как острые клинки. Начинается!

— Я могу объяснить, что здесь делаю, а вот ты — сомневаюсь! — перевела я внимание на себя. — Кто-то нанял бандитов, не твоя ли работа?

— Я возмущён, — сложил демон руки на груди и сощурился. — Чем я заслужил такое недоверие?

— Даже не знаю, с чего начать.

— С главного.

— Дарен, идём отсюда. Мне здесь не нравится.

— Подожди, — остановил меня Ив. — Ты сказала, что можешь объяснить… И где же ты была?

— Могу, — согласилась я, — но не хочу.

Наслаждаясь триумфом, победой над демоном, зашагала вдоль аллеи, и меня кто-то схватил за ногу.

— Они живы! — обнаружила я шевеление среди поверженных тел.

— А я и не говорил, что мертвы, — обогнул меня Дарен, по пути вырубив ударом ботинка начавшего приходить в себя бандита, и вытащил из кустов Нэйта. — Может, его здесь оставим?

— Нет, ты понесёшь его во дворец. Мы с ним не закончили.

Прошло несколько дней. Я вернулась к работе в отделе прогнозирования. Отец явно не одобрял моего решения, но ничего не сказал. У него и своих проблем хватало. На северной границе дела обстояли из рук вон плохо. Хаос распространялся молниеносно. За одну ночь тринадцать деревень были стерты с лица земли. Близ этого места развернулись широкомасштабные бои с монстрами хаоса, сеющими смерть и разрушения. Происходящее меня ужасало и тревожило, но только не Дарена.

— Я принес конфет.

— Каких еще конфет? — До них ли сейчас?

— Мармеладных, — легкомысленно отозвался он.

— Северная долина, говорят, стала красной от крови! А ты… О чём ты думаешь?

— Не хочешь сладкого? Хорошо, сам всё съем, — плюхнулся он в кресло и вытянул ноги на стол.

— Тебя правда не интересует, что творится в мире?

Охотник запустил руку в кулек и достал малинового котика.

— Меня больше интересует, кто тебе информацию сливает? Сомневаюсь, что Корнелиус. Генерал бы ему уши оторвал. И голову за одним. Так кто? — закинул он в рот конфету.

— Слухи ходят… — отвела я взгляд.

— Слухи? — недоверчиво хмыкнул Дарен.

Мэта не выдам! Мне и без того мало что перепадает, особенно после того, как Сэм начал меня сторониться. Понимаю, что не совсем меня, а мою охрану, но легче не становится.

Каждый день напоминала охотнику об обещании поделиться тайной, но он редко удостаивал ответом, в лучшем случае просил сбегать за чайком или чем-нибудь покрепче. Пару раз я выполняла просьбу, думая, что это своеобразная плата за секрет, но вскоре стало ясно, что он просто пользуется случаем. Хаос его поглоти!

Со вторым объектом тревог и волнений дело обстояло не лучше.

Как-то, любуясь с верхней террасы красотой сада, краем глаза заметила наблюдающего за мной из тени демона. Думает, что не вижу?

— Я тут подумала… — начала я, рассеивая его заблуждение. — Может, это и правда не ты организовал нападение в аллее? — С того дня я с ним не разговаривала, делала вид, что не замечаю. Раньше бы мне это ничего не стоило, теперь же приходилось делать над собой усилие.

— Зачем спрашивать, если ты знаешь ответ?

— Значит, всё-таки ты, — сжала я гладкие мраморные перила и обернулась, жалея, что под рукой нет ничего тяжёлого. — Но зачем?

Демон ответил спокойным, терпеливым взглядом. Захотелось его ударить, заставить почувствовать мой гнев и обиду. Он играет со мной!

— Интересно, что скажет генерал Роин, когда узнает, что легат Повелителя Огненных земель нанимает бандитов для расправы над наследницей Ордена? Или лучше подумать о том, что он сделает? — Ненависть пронзала каждую мою клеточку.

— Всё не так. То, что я сделал, напрямую тебя не касается, это всё Харсед…

— Не касается? — От злости потемнело в глазах. — Ты всего лишь демон с проклятой кровью. Одно моё слово, и тебя разорвут на куски! Не смей думать, что твоя жизнь чего-то стоит в стенах Ордена. Я не играю в дипломатию, и не буду скрывать, что презираю тебя. Воображаешь себя значимым… древний род… титул Звёзд семи Печатей… Ты ничто! Пустое место! Ненавижу! — Меня трясло, сердце билось как сумасшедшее. Я говорила и не могла остановиться. Пусть бы он сгинул! Сгинул! Провалился сквозь землю!

В глазах демона заблестел опасный огонёк.

— Ты всё сказала? А теперь послушай меня, Триллиан Эстериус. Ты сама не знаешь, в какие сети попала.

— Что ты несёшь? Какие сети?

Он наступал, и мне ничего не оставалось, как отходить назад.