Он ещё улыбался, когда пламя охватило его, и лицо, такое красивое и юное, исказила гримаса боли и страданий. Через мгновение от парня осталась лишь горстка пепла.

Я застыла от ужаса. В груди, как безумное, колотилось сердце.

С трудом встала на ноги. Синие плащи охотников мелькали возле открывшейся в саду расщелины; она подступала к полуразрушенной стене дворца. Со дна поднимался чёрный, едкий дым, застилая солнце. Слышались крики, гам. Спасённые из заполненного зловонием зала ошалело оглядывались или рыдали, стоя на коленях, звали кого-то.

Не удержавшись на ногах, один несчастный с криком сорвался в пропасть.

Из расщелины, проступая сквозь дым, сочилось красное марево. Пробудившийся монстр огня поднимался на поверхность из самой бездны хаоса. Пламенные плети хлестали направо и налево, забирая чью-нибудь жизнь.

Одна из плетей ударила рядом, обдав жаром. Все мышцы сковал страх. Впервые я видела опасность так близко. Впервые смерть подступила ближе, чем на шаг. Руки тряслись, и мне никак не удавалось активировать кольцо защиты. Оно помогало от стихийных атак, но вытягивало энергию из своего подопечного. Даже с ним мне долго не продержаться.

Рука на миг онемела, когда воздух вокруг уплотнился, формируя кристаллический барьер. Дышать стало легче.

Очередной удар плети пришелся на щит, и огонь растекся по его поверхности, не причинив мне вреда.

Земля под ногами дрожала. Из провала в земле выплывала громада монстра, походившая на замок, выточенный из красного куска застывшей лавы. Остроконечные башенки устремлялись ввысь. Огненные вихри закручивались вокруг восставшего великана, что неумолимо надвигался на дворец охотников.

— Наследница, я уведу вас в безопасное место. — Чья-то рука опустилась мне на плечо.

Я обернулась. На меня смотрел охотник, чья одежда и лицо хранили отпечаток гари.

— А как же остальные?

Ловчие, растянувшись цепочкой, с помощью амулетов создали сеть — сплетение тонких лучей солнечного света. Глыба замедлилась, упершись в преграду. Огненные плети беспорядочно метались, и часть сада занялась пламенем.

Сколько выдержит сеть?

— У меня приказ генерала!

Охотник схватил меня за руку и потянул прочь. Я растерялась и потеряла контроль над барьером, и он осыпался осколками.

Отец беспокоится обо мне, это ясно, но что будет с остальными? Их всех убьют?

Звуки битвы стихали, и только алые башенки громады возвышались над макушками деревьев.

— Побудьте здесь. За вами придут, когда всё закончится, — привел меня охотник к фонтану в глубине сада и исчез.

Оставшись одна, я вымыла лицо прохладной водой.

Что я здесь делаю? Разве я не должна быть с отцом? Помогать ему. Разве моё место не рядом с ним? И где Луон? Я не видела ее среди спасенных…

Прикрыла глаза, чувствуя напряжение и страх. И перед мысленным взором из темноты проступило лицо погибшего охотника. Он погиб, спасая меня… Сколько ему минуло лет? Как его звали? Кто скажет это теперь по горстке пепла?

Прикоснулась к лицу, мокрому не только от воды.

Как далека я была от всего этого. Знала, что охотники сражаются с безжалостным врагом, что погибают, но никогда не осознавала этого так ясно, как сегодня.

Казалось, помню, как в глазах моего спасителя разливалось голубое море, как в чертах его лица проступала детская наивность и благодушие. Он поклялся защищать этот мир, рискуя всем и жизнью тоже. Сколько он мог всего сделать, скольких защитить, но погиб из-за меня. Я стала точкой в его жизни. И даже не помнила, видела ли его сегодня на вечере. Он словно возник из воздуха, чтобы вытащить из задымлённого зала и уберечь от разрушительного огня. А теперь я сбегаю. Сбегаю, оставляя кому-то победить зло или умереть…

Как во сне, не разбирая дороги, бежала назад, к полыхающей жаром громаде, замку хаоса, призванному испепелить всё и всех уничтожить. Кусты цеплялись за платье, словно пытаясь остановить. Я спотыкалась и едва не падала…

Я что-то упустила, что-то важное, что поможет в сражении…

В саду, возле разрушенной стены полыхала кровавая зарница. Струны сети лопались с почти музыкальным звоном. Сколько времени потребуется охотникам, чтобы собрать силы для защиты дворца? Успеют ли они подготовиться?

Атака была неожиданной, и так близко от дворца! Инфернальная зона — скопление тёмной энергии — находилась в двух днях пути. Слишком далеко, чтобы огромная крепость хаоса могла питаться энергией оттуда. Да и барьеры на границе не дадут тёмной энергии просочиться внутрь защитной области. Значит, то, что питает монстра, находится близ дворца. Или в самом дворце.

Закрыла глаза и внутренним зрением попыталась разглядеть, откуда идет энергия.

На энерго-поле царил хаос. Мощь пламенного монстра сияла ослепительным солнцем на полотне энергетических потоков, точек и уплотнений. Но никаких ответвлений от яркого «светила» и даже ни намёка, откуда оно питается.

Но почему? Как такое возможно?

Понаблюдав за энерго-полем какое-то время, поняла, в чём дело.

— У меня срочное сообщение для генерала, — сказала, остановив за руку ловчего, спешно проходившего мимо.

Мужчина с черным от копоти лицом нахмурился.

— Что вы здесь делаете, наследница? Вы…

— Нет времени. Кто-то или что-то блокирует видение картинки настоящего энерго-поля. Нужно найти предмет или человека и…

— Здесь находиться опасно, — схватил он меня за руку и потащил прочь от места сражения.

— Да поймите же! — вырвалась я. — Немедленно сообщите генералу о блокировке. Нужно найти причину, вернуть истинную картинку и отсечь монстра от источника питания, иначе мы все погибнем. Не будет ни вас, ни меня, ни города!

Он открыл и закрыл рот.

— Я позабочусь об этом. А вы… немедленно уходите отсюда!

Он заспешил прочь.

Повсюду раздавались крики чётких команд, слышалось шипение чудовища, извергающего зловонный чёрный дым и пылающий огонь.

Я тоже собралась уходить, как внезапно земля под ногами затряслась и разверзлась прямиком в огненную бездну. И я полетела вниз, вдыхая обжигающе-горячий воздух, теряя сознание от ужаса и боли. Но вдруг чьи-то руки подхватили меня и рывком повлекли обратно.

Темнота.

…Помни, что я сделал для тебя. Всегда помни об этом…

***

Вздохнула, и этот вздох отозвался болью в груди.

Думала, уже никогда не вздохну. Ещё чувствовала обжигающий жар бездны…

— Она приходит в себя.

Голос отца придал сил, и я открыла глаза.

Кружевной балдахин на витых столбиках, обои с голубым цветочным узором и зеркало в медной раме — значит, моя комната не пострадала от разрушений.

Отец сидел на кровати со сгладившимся беспокойством на лице и со стаканом воды в руке.

В горле пересохло, как в Саалийской пустыне, и язык ворочался с трудом. С благодарностью осушила стакан.

Без воды я не смогла бы сказать и слова, а у меня было, что сказать. И немедленно!

— Это Ив Пандемония! — припомнила имя почётного гостя. — Призыв монстра огня высшего уровня — его рук дело! Больше некому. Он блокировал видение энерго-поля.

Отец изменился в лице и вскочил с кровати.

Конечно, для него признать, что призыв совершил его гость, значило бы обвинить себя в беспечности. Не стоило принимать в Ордене демона, позволять ему бродить по освещённым залам, пить наше вино. Не стоило верить в хрупкий мир, установившийся между Орденом и запечатанными.

— Что ты делала возле пропасти? — Голос отца прозвучал тихо и как-то зловеще. Я почувствовала вину. Но тот охотник… Он умер за меня, я не могла остаться в стороне. Должна была что-то сделать.

— Из-за меня погиб охотник. Он спас мне жизнь, а сам сгорел заживо. — Мой голос дрогнул, и я опустила глаза, пряча слёзы.

— И что с того? Это был его выбор — стать охотником. Он знал, на что шёл. Его родители получат хорошую компенсацию. Такая смерть достойней, чем быть обычным человеком и погибнуть во время Прорыва. Знаешь, сколько умирает мирного населения из-за аномалий каждый год?