В этом вся Луон — противоречивая и непредсказуемая. Вначале вынуждает соврать, а потом удивляется вероломству.

— Я буду на твоей стороне в любом случае, — продолжила она. — Но Аллен… Подумай хорошенько, прежде чем его бросить. Пофлиртовать на стороне это одно, а любить — совсем другое. Понимаешь?

— Кажется…

— Если ты запуталась, я помогу.

— Да. — Запуталась, и еще как!

— Я сделаю всё, чтобы облегчить твои страдания.

Её лицо выражало готовность, и, сжав зубы, я кивнула. В конце концов, она может думать всё, что хочет, а я всегда могу сказать, что она ошиблась.

Расправившись с десертом и выпив кофе, Луон приободрилась. Она, верно, обдумывала, как мне помочь. Но я не была уверена, что хочу об этом знать. Лучше бы к минувшему разговору никогда не возвращаться.

Подруга положила конверт на стол, и я сразу догадалась, что это от Сэма. Он писал, что волею судеб не может выполнить обещание, и чтобы я забыла об этом навсегда. Далее жаловался, что он несчастный человек и что его попирает ногами любой, кому придёт охота… Отец явно взялся за Сэма всерьёз. Это же его стажёр оказался адептом хаоса и заманил меня в ловушку. Ему оставалось только посочувствовать, но жалости я не испытывала. Он разочаровал. И ни слова извинений! Записка была написана как в пьяном угаре — буквы скакали, словно ненормальные…

— Господи, какой он жалкий! — не выдержала я и смяла послание.

— Что пишет?

— Ничего. — Огляделась в поисках урны, но не нашла. — Обещал разыскать кое-что и не смог.

— Сэм такой зануда и шуточки у него глупые. Как ты с ним дружишь?

— Уже никак. И давай закончим. — Я встала. — Ты с нами или?..

— С вами?! — озорно прищурилась Луон. Проклятые идиоты! Вечно приходится из-за них краснеть. — Нет, не с вами. Нужно заскочить к подруге, она в городе живет. Мы с ней давно не виделись. А тебе желаю приятно провести вечер!

Луон накинула плащ и исчезла, а мне пришлось возвращаться к прежним проблемам.

Несмотря на предчувствие, что на улице ждёт кровавый дождь, провожатые дожидались мирно. Демон, привалившись к фонарному столбу, меланхолично разглядывал голубей на мостовой, а Дарен, сидя на каменном парапете, обрывал розовые лепестки бегонии. Странно. Складывалось впечатление, что бойня не доставляет им удовольствия, если нет зрителей. Если нет меня.

Не объявляя о намерениях, я направилась обратно в Орден, держа в руке коробку с пирожными. На случай, если отец спросит, где была — откуплюсь. В конце концов, нет большого греха — сходить в кофейню и поесть сладкого. Отвлечься от плохих воспоминаний. От адептов хаоса. Что толку сидеть в четырех стенах? Про себя звучало неплохо, убедительно ли будет для отца?

Шаги сзади. Идут. Не отстали. А казалось, каждый занят своим делом. Хорошо, что хватает ума не приближаться. Это создает иллюзию, что иду сама по себе, а не с ними. Не под конвоем.

Я прибавила шагу. И они тоже.

Боже, кого я обманываю? Они будут преследовать меня вечно! И когда доберусь до своих комнат. И когда лягу спать. И даже когда надумаю принять ванну. Всегда. Неотступно. И неотвратимо.

— Триллиан. — Я вздрогнула, увидев возникшего рядом Дарена. — Сбавь ход.

— А ты что, устал? — съехидничала я. — Ну, посиди на скамеечке, передохни.

— Да дело не в этом. — Он качнул головой, указывая на дорогу.

Посреди мостовой, растянувшись цепью, стояли дети. Самому старшему из них едва ли исполнилось двенадцать, а младшему вряд ли пять. Одетые в поношенные штаны и куртки, они тем не менее выглядели опрятно, и не подумаешь, что нищие, добывающие таким хитрым способом кусок хлеба.

— О чем и хотел донести, — насмешливо сообщил Дарен. — Постой-ка тут, пока я с ними разберусь.

Я схватила его за рукав.

— Разберёшься?! Это дети. Понимаешь — дети! И они хотят есть. — Возможно, он сообразит, что здесь не место его штучкам. — Отнеси им вот это, — сунула ему пирожные. — И будь вежлив.

Он усмехнулся, взяв коробку, перевязанную красной лентой.

— Не беспокойся, буду сама любезность.

Мне не понравился его тон.

— Нет, лучше я сама, — отняла коробку и шагнула к ребятам, но наткнулась на Пандемония. — В чём дело? — Мало того, что терплю его общество, так он ещё и мешает! Не знаю, заметил ли он в моих глазах презрение — а я тщательно пыталась его изобразить — но лицо демона осталось неподвижно-каменным. Раздражает!

— Он тебя обидел? — вклинился Дарен. Ещё одно испытание для моих нервов.

— Нет, не обидел. — Наставница Майра учила, что добродетель каждый уважающей себя девушки в умении контролировать свои чувства. И если даже я захочу настучать по головам этим болванам, то должна держать себя в руках. Как же трудно быть добродетельной!

— Одно твоё слово… — опустил руку охотник на эфес меча.

Терпение.

— Тебе не следует к ним идти. Это может быть опасно, — заговорил со мной Ив как с маленьким ребенком. Не следует идти! Интересно, а кому это сделать? — Я сам с ними поговорю и выясню, что им нужно. Если, конечно, мне не будут мешать.

— Кто ещё кому мешает, — не остался в долгу Дарен. — Я тоже много чего могу выяснить, и даже не разговаривая с ними. Например, что эти голодранцы вряд ли пришли нас поприветствовать. Налицо неестественная для детей организованность, странное построение, что наталкивает на определенные мысли.

Знаю, на какие мысли его это наталкивает — распотрошить и выяснить, что внутри, — подумалось мрачно. Дети могут просто играть и поступать сообразно придуманным правилам. Не понимаю, почему хай-охотникам не запретят разгуливать по улицам — они не умеют себя вести в общественных местах. Впрочем, возможно, в этом отличился один Дарен. Как говорил отец: «Легко ошибиться, делая выводы обо всей партии оружия по одному неудавшемуся экземпляру».

— Как видишь, я могу такое, чего тебе и не снилось, — тем временем продолжал Дарен, глядя на демона, словно больше никого рядом не было. Пандемония отвечал ему тем же внимательным взглядом.

— Охотно верю, но твои возможности тоже ограничены, — притронулся он к воротнику, скрывавшему повязку, намекая, что охотник не смог лишить его головы.

— Ты не имеешь представления о моих возможностях, — самодовольно сложил руки на груди Дарен. — О моих истинных возможностях, — призывно шевельнул он бровью.

Конечно, а накануне он бил демона вполсилы и голову ему не снес только из жалости.

Это что, новый метод справляться с противником — запугивать выдуманными способностями?

— Не волнуйся, тебе ещё представится случай мне их продемонстрировать.

— Жду с нетерпением.

— Даже так.

Господи! Как они мне надоели! Пусть уж скорее перебьются насмерть. Сил моих нет!

Отступив назад, воспользовавшись тем, что «конвоиры» заняты друг другом — третий бы им только помешал, я обошла по дуге демона и направилась к детям. Мужчины пусть занимаются своими делами, у женщин есть свои.

От цепочки отделился мальчик в жёлтой курточке с заплаткой на кармашке. Предводитель? Его бледное по-детски припухлое лицо, обрамленное светлыми вьющимися волосами, было на удивление сосредоточенным. Он неуловимо походил на Дарена, и это умилительное сходство располагало. Невольно улыбнувшись, я ускорила шаг. Никогда особенно не ладила с детьми: наши интересы всегда лежали в разных плоскостях и не пересекались. Стоит попробовать подружиться? Или просто отдать пирожные? Не странно ли это будет?

— Привет! Что ты здесь… — начала я, доброжелательно улыбаясь. Вспышка боли в руке, и меня отдернули назад. С удивлением я заметила у мальчика нож.

— Осторожней, — запоздало предупредил демон, удерживая меня на расстоянии от детей. Краем сознания я отметила, что он снова это сделал, снова уберег от опасности, но мысли занимало другое.

Отстранившись от демона, я изумлённо глядела на мальчиков, пытаясь понять, что происходит. Левые глаза детей сверкали мистическим алым пламенем. Всё так же, как тогда, когда меня схватили адепты хаоса. Красный огонь в левом глазу. Невозможно! Не может быть!