― Эй! ― рявкнул я. ― Тебе лучше меня не заводить!

Она только рассмеялась и ушла в ванную.

Я усмехнулся и надел ботинки.

Затем я взял свой Глок, топоры и холщовую переноску для дров и отправился на улицу.

Несмотря на то, что было уже около часа дня, в воздухе все еще чувствовался холод, но я знал, что рубка дров быстро согреет меня. Фланелевая рубашка не понадобится.

В доме послышался шум душа, а затем крик Лучии:

― Твою мать….

Я рассмеялся.

Бедная девочка…

Хорошо, что я не сказал ей, что на новом месте может быть горячая вода, а то она могла бы меня прикончить.

Я удовлетворенно хмыкнул, нашел подходящий кусок бревна и начал рубить.

Когда я размахивал топором, Глок за поясом джинсов неприятно натирал поясницу. Поэтому я вытащил пистолет из-за пояса и положил его на соседнее бревно.

Затем я снова взмахнул топором.

ТУК.

ТУК.

ТУК.

Дерево раскололось на две части.

Я положил половину на ближайший пень.

ТУК.

ТУК.

ТУК.

Дерево снова раскололось на две части.

Я бросил одну половину на землю, чтобы разрубить оставшийся кусок на восьмые части.

Я отступил в сторону как раз в тот момент, когда по лесу прокатился звук отдаленного выстрела.

И кусок бревна, который я рубил, полетел на землю.

Я уставился на то место, где только что было бревно.

И с ужасом понял, что произошло.

Кто-то стрелял в меня.

Судя по звуку выстрела, наверное, с сотни футов.

Снайпер.

По счастливой случайности я наклонился как раз вовремя.

Я бросился к бревну, где в 15 футах от меня лежал мой Глок.

Но снайпер успел первым.

Бах!

Поверхность дерева рядом с Глоком разлетелась на множество щепок.

ЧЁРТ!

Я пригнулся к земле и укрылся за несколькими огромными бревнами. Они образовали защитный барьер между мной и стрелком.

Сердце колотилось в груди, а мысли неслись со скоростью миллион миль в секунду.

Ты, чертов идиот, должен был уйти еще несколько часов назад!

Теперь ты подверг Лучию опасности.

НЕТ, внутренне закричал я. СТОП. Сбавь обороты.

Бесполезно корить себя.

Надо выходить из положения, а для этого я должен думать.

Что я знал о том, что только что произошло?

Первый выстрел был слабым. Если бы снайпер хотел меня убить, он бы целился в центр моего туловища.

Либо снайпер был плохим стрелком, либо он хотел меня ранить, а не убить.

Так и должно быть. Выстрел в ногу вывел бы меня из строя, но, скорее всего, не убил бы. К тому же я не смог бы бежать.

Значит, он не хотел меня убивать.

Он хотел взять меня живым.

Однако второй выстрел произошел так быстро после первого, что трудно было поверить, что это тот же самый стрелок.

Наверное, потому, что это было не так.

Были снайперские винтовки с одним затвором, из которых нужно было выбросить стреляную гильзу и зарядить новую.

Были и полуавтоматические снайперские винтовки, в которых при каждом нажатии на спусковой крючок за вас все делал автомат.

Полуавтоматические винтовки отличались высокой скорострельностью, но обычно побуждали стрелка к спешке. А когда снайпер торопился, он промахивался. Заряжаешь быстрее, стреляешь быстрее, плохо прицеливаешься, промахиваешься.

Чтобы сделать первый выстрел, затем перезарядить оружие для второго выстрела и быть настолько точным в течение трех секунд ― нужно было обладать либо божественными способностями, либо дьявольским везением.

Так что парней было как минимум двое. На самом деле, вероятно, лес прочесывали несколько групп. И на меня наткнулась одна из них.

Черт…

Скорее всего, они сообщили по рации другим группам, а это означало, что скоро прибудет подкрепление.

Я должен был добраться до Лучии и убраться отсюда.

Мне нужен был мой пистолет. Если я смогу стрелять по ним на бегу, то, возможно, доберусь до дома целым и невредимым.

Я поднял топор над головой, пытаясь с помощью топора достать пистолет с пня.

КРАК!

Раздался металлический лязг, посыпались искры.

И мой Глок упал на землю передо мной.

К сожалению, спусковая скоба и спусковой крючок были разворочены к чертям собачьим, представляя собой искореженную массу металла. Снайпер сделал свой выстрел так, чтобы вывести мой пистолет из строя.

Черт возьми, он был хорош.

Мало того, выстрел был громче ― значит, стрелок приближался.

Мне нужно было срочно добраться до дома.

Я пополз на животе по земле.

Но когда я выглянул из-за ближайшего к дому бревна, раздался еще один выстрел.

И в нескольких футах от меня взорвалась грязь.

ЧЕРТ.

Это был предупредительный выстрел.

Попробуй еще раз ― и мы тебя убьем.

Они знали, что я попытаюсь добраться до Лучии, поэтому одна из снайперских винтовок, несомненно, была направлена на заднюю дверь дома.

За ту секунду, которая потребовалась бы мне, чтобы открыть дверь, они бы меня прикончили.

Я не мог идти к дому, не рискуя получить пулю.

Я был прижат здесь, за гигантскими бревнами дуба.

Единственным выходом было ползти назад, оставляя бревна между мной и стрелками.

Сарай находился примерно в десяти футах прямо за мной.

Если бы я только смог попасть внутрь…

С топором в руках я пополз на животе к сараю.

Я добрался до внешней стены. Деревянные доски сгнили, и мне удалось с помощью топора пробить достаточно большую дыру, чтобы пролезть внутрь.

К сожалению, по шуму они поняли, где я нахожусь.

Забравшись в сарай, я прополз за пустой кормушкой, прежде чем встать.

Они придут за мной. В этом я был уверен. Но не разделятся ли они? Один пойдет за Лучией, а другой ― за мной?

Или они оба пойдут за Лучией и возьмут ее в заложники?

Или они оба придут за мной, чтобы сначала избавиться от того, кто может им противостоять?

Я не имел ни малейшего представления. Я знал только, что должен быть готов к встрече с ними.

Я взглянул на вход в сарай.

Дверь давно сгнила и слетела с петель, так что проем был открыт ― около 12 футов в ширину и 10 футов в высоту.

Однако я не мог просто стоять рядом с дверью и ждать их. Это будет первое, что они проверят.

Я мог бы спрятаться в задней части сарая, но тогда мне пришлось бы ждать, пока они меня найдут. Плохая идея.

…А что, если спрятаться на стропилах?

В сарае было полдюжины деревянных колонн, утопленных в бетонный пол. Они тянулись вверх к стропилам и поддерживали весь сарай.

Столбы ― большие деревянные балки, идущие параллельно земле, ― соединяли все колонны на высоте около десяти футов.

Я поднял топор над головой и с размаху ударил им по ближайшему к дверному проему деревянному столбу. Лезвие с глухим стуком вонзилось в дерево и осталось там.

Затем я забрался на одну из кормушек, спрыгнул и ухватился руками за балку.

Я молился, чтобы она выдержала мой вес, когда я подтянусь на ней.

Она выдержала.

Тогда я пополз по балке, молясь, пока дерево стонало подо мной, и добрался до ближайшей к двери деревянной колонны.

Я выдернул топор из дерева, зажал его в руке, как бейсбольную биту, и стал ждать.

Я внимательно прислушивался.

Душ в доме больше не шумел.

Слышала ли Лучия выстрелы? Наверное, да.

Я надеялся, что она выбежит через парадную дверь дома и спрячется где-нибудь в лесу.

Я, как ястреб, следил за дверью сарая: на лбу выступил холодный пот и стекал по лицу.

Прошла минута.

Я слышал только шелест ветра в деревьях.

И тут…

Среди солнечных лучей, проникающих через дверной проем…

Появилась тень и заслонила свет.

Кто-то стоял перед сараем.

Я крепче сжал рукоятку топора, когда в дверном проеме показался ствол пистолета.

Пистолет имел смысл. Винтовка была хороша для дальних дистанций, но пистолет был лучше вблизи. Легче прицелиться и быстро выстрелить.