Яркий образ старика отчетливо предстал перед девушкой: багровые прожилки на желтоватой коже, безумные, горящие лихорадочным огнем глаза. Речь – несвязная, малопонятная… Каждый раз Мира старалась держаться подальше.

Сяо Линь не был единственным неприятным исключением. Нечастые праздники порой заканчивались безобразными драками, а то и целыми побоищами.

– О чем задумалась, – прервал размышления Ардис, заглядывая в глаза.

– Да так, – глядя на фляжку в руке ответила Мира, – вспомнилось…

«Не буду же я рассказывать о пьянице Сяо Лине и прочих. Он все ж спас меня, а я стану нудеть о том что люблю и чего не люблю…» – девушке было немного стыдно за невольно возникшее презрение и она попыталась сменить тему.

– Я тебя не знаю, – начала Мира, – Ты живешь с Иверсами? Никогда тебя не видела.

– Может просто не запомнила, – игриво улыбнувшись, спросил парень и отхлебнул еще раз.

Девушка покачала головой.

– У меня отличная память на лица…

– А такого красавца, – перебил, смеясь Ардис, – ты точно не смогла бы забыть, ты это хотела сказать?

Самоуверенное нахальство, исходившее от парня не совсем нравилось Мире, но она считала невозможным осуждать того, кто спас ей жизнь.

– Что-то вроде этого, – слегка улыбнувшись кивнула она.

– Я тебя тоже, между прочим, не видел, – продолжил игриво Ардис. – Память и у меня отличная. Как бы иначе я смог бродить по джунглям…

– Так где ты живешь? В какой семье?

– Лучше расскажи, что у вас стряслось – так мне будет понятнее, стоит ли нам торопиться, путать следы и предпринять некоторые другие меры предосторожности… Ну, ты меня понимаешь.

– На деревню напали… – лицо Миры словно окаменело. – Вчера… Это было еще вчера…

– Напали? Кто? – удивился Ардис.

Мира покачала головой.

– Я не знаю. Я ничего не знаю. Все произошло так быстро, – девушка уставилась в одну точку. – Они появились из ниоткуда… Я… Я направлялась к Нэйне – нашей знахарке… маме стало плохо, понимаешь, она болеет, – девушка запнулась и продолжила. – Болела.

Слезы потекли по щекам. Ардис убрал фляжку и прижал девушку к себе. Мира уткнулась ему в грудь.

Синтетическая ткань приятно пахла терпким потом и пряными травами с ноткой хвои. Не сдерживая себя, Мира рыдала и рыдала. Великое горе, разрывавшее сердце, медленно, капля за каплей, покидало девушку.

***

Костер давно догорел. Едкий аромат тлеющих углей щекотал ноздри. Уставшая от слез девушка тупо смотрела на поддернутые пеплом угли.

– Как тебе удалось выбраться?

– Церея, – после паузы пояснила Мира. – Что-то произошло с моей подругой… Пока они отвлеклись на нее, я сумела уползти в кусты. Я бежала со всех ног, пока не выбилась из сил, а потом наступило утро. Дальше ты все знаешь, – Мира отстранилась. – Мне ужасно страшно, Ардис. Страшно, что эти люди найдут меня.

– Серьезная ситуация, – задумчиво произнес Ардис. – Тогда нам лучше поторопиться. Похоже на работу организованной банды. Я слыхал о таких к северу от Мертвого Леса.

– Куда мы идем?

– К семье Фроустеров.

Такая фамилия была незнакома Мире.

«Может быть я просто не знаю все внешние семьи?» – с удивлением подумала девушка.

– Значит ты – Ардис Фроустер? Приятно познакомится…

– Нет-нет, Мира. Я охотник. Не принадлежу семьям… но эти люди приняли меня, и я решил остаться.

«Никогда не слышала об охотниках-одиночках».

Ардист нарубил лиан и прикрыл кострище.

– Это не собьет их со следа, но и не будет кричать: эй, бандит, посмотри! Они были тут!

Мира кивнула.

– Я могу чем-то помочь? Не хотелось бы быть обузой. Ты и так сделал для меня очень много.

Ардис улыбнулся.

– Посмотрим, – и подмигнул. – Может позже и ты сможешь помочь, а пока собирайся – впереди долгий путь.

Через несколько минут они растворились в зелени джунглей. Верхушки пальм тревожно шелестели под напором посвежевшего ветра.

– Ардис, чувствуешь? – крикнула Мира.

Парень повернулся.

– Пахнет солью.

По взгляду было понятно, что это ни о чем ему не говорит.

– Соленые шквалы, – пояснила девушка, а сама подумала:

«Как-то странно он охотится в здешних леса, если ни разу не спасался от морских бурь».

– И?

– Скоро грянет буря. Ветер разгоняется от самого моря, и если в воздухе запахло солью, значит все начнется совсем скоро… – с удивлением объяснила Мира.

– Ах ты про это, – парень, как показалось девушке, смутился, но только на мгновение. – Да, я в курсе. Мы что-нибудь придумаем.

–Придумаем? Разве ты не знаешь сколько нам еще идти до убежища Фроустеров?

– Ну, конечно, я знаю! – вспылил Ардис. – Только подумай сама: вдруг нам попадутся твои налетчики или что-то еще? А? Посмотрим, как пойдет, и точка.

«И правда, – смутилась Мира, – как я сама не догадалась. Замучила его уже своими глупыми вопросами».

– Прости, Ардис.

Парень улыбнулся:

– Ничего страшного, Мира. Я понимаю, все в порядке.

Деревья ответили скрипом на резкий порыв ветра. Мира зябко обхватила плащ. Температура стремительно падала.

Ардис посмотрел на небо.

– Да уж, ну и погодка… Давай и правда поторопимся.

***

Грязное покрывало туч быстро заслонило солнце. Мира старалась поспевать за Ардисом, боясь потерять его в резко наступивших сумерках.

Воздух стал очень влажным и холодным. Животные и птицы попрятались от надвигающейся бури.

Измотанная Мира все чаще спотыкалась за корни деревьев. Ардис беспокойно оглядывался:

– Ты как, держишься?

– Да, – отвечала девушка упряма сжимая губы.

«Скорее бы все это закончилось», – билась усталая мысль.

Она перестала бояться бандитов, не страшилась бури и не удивилась бы возникшему чудовищу. Остановиться и спать – единственное осмысленное желание, которое у нее осталось.

Идти стало чуть легче, и девушка поняла – спускаются под гору. Порывы ветра усиливались с каждой минутой.

– Впереди пещера! – крикнул Ардис. – Укроемся.

Мира кивнула, хотя в такой темноте Ардис вряд ли бы это заметил, даже если бы и посмотрел на нее.

Ардис достал электрический фонарь. У Миры уже не оставалось сил удивляться.

В основании невысокого утеса, заросшего колючими прядями вьюнов, темнела небольшая расщелина. Туда и направился парень.

Остановившись перед ней, посветил фонарем, держа наготове винтовку – мало ли какой зверь решил укрыться тут.

Мира наблюдала, стоя чуть в стороне. Когда Арис скрылся из виду, ей стало очень одиноко. Медленно ступая, она подошла ближе:

– Ардис! – позвала девушка. – Ардис!

Только эхо ответило ее зову. В глубине мелькал свет.

– Ардис, – громче крикнула Мира, беспокоясь.

– Мира! – слепящий свет ударил ей в глаза. – Заходи! Тут безопасно.

Мира поверила и шагнула во внутрь.

Стенки пещеры пугающе сужались, и, если бы не прыгающий огонек фонаря впереди, Мира давно бы остановилась. Их с Ардисом шаги гулко разносились, резко контрастируя с завыванием бури снаружи.

– Смотри какое отличное место мы нашли, – радостно сказал парень, обводя лучом фонаря сводчатый потолок большой пещеры. – Готов поклясться, здесь было и озеро, и река когда-то. А может быть нам повезет, и какой-то источник до сих пор не иссяк.

Мира кивнула и опустилась на холодный камень.

– Эй, – крикнул Ардис, – погоди, – скинул рюкзак со спины и достал свернутый рулоном спальник.

Жесткая ткань шуршала в темноте как огромное неведомое насекомое.

«Я просто слишком устала», – сказала себе Мира.

– Садись сюда, – парень постелил спальник. – Так теплее.

Мира с удовольствием растянулась на мягком ложе.

«Господи, какое блаженство…»

– Надо развести огонь, – сказал Ардис. – Наберу хвороста. Сейчас вернусь.

– Тебе помочь? – сделала слабую попытку Мира, привстав с теплого спальника.

– Лежи, – по тону она поняла, что парень улыбается. – Я в состоянии принести охапку дров и без твоей помощи.