Девушка наконец вдохнула полной грудью прохладный аромат ночных цветов. Ночная тишина полнилась стрекотом сверчков и… совсем рядом что-то быстро прошелестело в кустах. Еще и еще. Хрустнула негромко ветка. Крик встревоженной обезьяны неожиданно оборвался.

«Ночной ловец?» – испуганно подумала девушка, быстро убегая.

Кусты на противоположной стороне ручья раздвинулись. Слабый свет луны осветил уродливые длинные пальцы и продолговатый подбородок. Светло-зеленые глаза неярко мерцали в сумраке, алчно наблюдая за девушкой.

Урча, кривая согнувшаяся фигура покинула укрытие и направилась к лагерю. За ней последовала еще одна. И еще, и еще… Сонм серых теней хлынул вперед.

ДЕРЕК

Весь полет почтенный элдри вздыхал и испуганно озирался по сторонам.

«Думает, никто не видит», – иронично размышлял Дерек, наблюдая за ним из-под прикрытых век.

Блэк Центуриус тоже, казалось, спал, удобно развалясь в кресле.

Челнок встряхнуло и повело мелкой дрожью. Доро Хан побледнел и привстал взглянуть на попутчиков. Дерек решил смилостивиться и негромко сказал:

– Все в порядке, элдри. Обычная турбулентность.

– Я не слишком люблю… – начал виновато элдри. – Летать, знаете ли, господин. Не слишком я все, – он провел рукой, – это люблю.

Дерек понимающе кивнул.

– А я уже привык, – и отвернулся к окну.

Внизу летела в бесконечность темная громада лесов, пронизанная светлыми полосами рек. Белесую пелену смога пронзали острия гор.

– Время прибытия, – запросил негромко Дерек.

– Сорок четыре минуты, пятьдесят восемь секунд, господин, – прозвучало в ушах.

– Статус цели?

– Статичен.

«Уже скоро».

– Выслать разведчика.

В хвостовой части проснулся крохотный дрон и через шлюз вылетел в предрассветную тьму.

«Живой, – подумал Дерек о парне, – уже хорошо».

– Где Крос?

– Двадцать километров семьсот три метра.

– Разведчику захватить цель и контролировать перемещения.

«Стоит вздремнуть», – подумал Дерек прикрывая глаза, но сон не шел.

Челнок пролетал между двух отвесных скал, и встречающиеся с большой скоростью потоки воздуха сильно встряхнули аппарат. Элдри от неожиданности вскрикнул.

«Ну и командир, – устало подумал Дерек. – Надеюсь Центуриус не такой».

Блэк Центуриус даже не шелохнулся – продолжал спать как убитый.

***

Ночная синева едва светлела в небесах, но в джунглях царил мрак. Челнок медленно опустился на поляну. Первыми почти бесшумно выкатились боевые дроны. Щелкнули и едва заметно завибрировали турели.

– Сканирование завершено. Угрозы отсутствуют, – передали информацию дроны.

– Прошу, – мило улыбаясь сказал Дерек, пропуская элдри вперед. – Командир идет первым.

Элдри, напяливший тактический шлем и армированный панцирь, выглядел нелепо. Вздохнув, переспросил:

– Территория точно чистая?

– Угрозы отсутствуют, – бесстрастно повторил дрон.

Доро Хан медленно вышел из челнока и опустил боевые очки. Элдри почти никогда не имплантировали многофункциональный глазной артефакт – чаще всего в этом не было необходимости, так зачем портить понапрасну тело?

Дерек наблюдал за суетливыми движениями предводителя.

«Уверен, сейчас он жалеет об этом».

Стрелять лучом непосредственно из глаза, минуя очки, куда удобнее – временной лаг куда короче.

«Шлем можно потерять… или его могут украсть…»

Центуриус тоже не пользовался шлемом. Его грудь защищал отличный албиновый панцирь, сотканный из тончайших металлических нитей. Дерек даже позавидовал такому снаряжению. Его самого защищал обычный кевлар.

Дроны раскатились по периметру. Люди стояли в центре круга и молча чего-то ждали.

– Выдвигаемся? – спросил Дерек, когда молчание затянулось слишком сильно.

– А? Да-да… А куда?

– Многоуважаемый Доро Хан, – начал Дерек, – предлагаю тактическое руководство группой доверить мастеру Центуриусу. Так вы сможете сосредоточиться на самом главном уровне операции – стратегическом.

«И набираться впечатлений для очередной лживой поэмы!»

– Да? – в глазах элдри мелькнуло облегчение. – Отличная идея, кандидат! Вы меня опередили – я только собирался распределить обязанности. Значит мастер Центуриус – тактик, а вы, кандидат – смотритель за дронами.

Рот Дерека открылся, и он уже готов был возразить – ну какой из него смотритель за дронами?

– Принято, элдри, – опередил Центуриус, и Дерек решил промолчать.

«Зачем напрягаться? Надо сделать дело и свалить скорее».

В джунглях было неуютно – это не ручная, облагороженная растительность возле дома в стерильной Крепости. Тут на каждом шагу можно столкнуться с серьезной опасностью: не с вооруженным человеком, так со зверем; не со зверем, так паразитами или заразными насекомыми; не с насекомыми, так с чудовищной силы ураганом, возникающим в считанные минуты.

«Одно радует – с нами стая дронов».

Как трезвомыслящий мужчина, Дерек понимал, что не с каждой угрозой можно успеть расправиться лучом.

«Особенно, если их много».

Винтовка в дополнение – что может быть лучше?

– Вперед, – скомандовал мастер, и дроны синхронно двинулись в джунгли.

Мужчины последовали за ними.

Страх элдри уступил место возбуждению:

– Вы только посмотрите на эти деревья! – восторженно болтал он. – Мы в Крепости загнали неукротимую часть мира, стреножили, обратили в рабство, но истинная красота…

«Ага, посмотрел бы я на тебя в одиночной экспедиции», – раздраженно думал Дерек чуть отстав – пусть приседает на уши Центуриусу.

–…такие краски, достойные кисти…

– Элдри, – прервал поток благолепия мастер, – в Диких Землях лучше вести себя потише. Не хотелось бы привлечь нежелательное внимание…

Доро Хан, видимо, поверил в собственные силы и гордо взглянул на мастера через прицел очков.

– Не забываетесь ли вы, мастер? – надменно начал он.

– Прошу прощения, многоуважаемый, – бросил Центуриус на ходу.

– Нет, стоп! Всем стоять! – возвысил голос элдри и картинно поднял руку, останавливая движение. – Кажется нам необходимо прояснить некоторые вопросы…

– Тревога! Тревога! Радиационный фон превышен! – дроны, один за другим сигнализировали об опасности.

– Э-э, что? – Доро Хан растеряно оглядывался.

– Зафиксировано радиоактивный по… пш-пш-пш… ток, – прозвучал прерывающийся голос нейропомощника.

– К бою, – не дожидаясь дальнейшей информации скомандовал мастер.

Дроны оттянулись назад, заняв круговую оборону.

– Что это? – Дерек подскочил ближе к мастеру.

– Нечистые, – коротко бросил Центуриус, доставая из-за спины винтовку. – Много.

Дерек поспешил проверить свое оружие – луч лучом, а дополнительная огневая мощь никогда не повредит.

– Что-то происходит? – лицо элдри стало белее утреннего тумана. – Нечистые? Это невозможно!

В ответ на это мужчины услышали треск ломаемый ветвей и топот множества ног.

«Твари даже не скрываются!» – успел удивиться Дерек, как со всех сторон на поляну хлынули уродливые создания.

***

Дереку доводилось пересекаться с мутантами – вполне себе обычные люди, но с сильными генетическими отклонениями, часто без внешних проявлений. Таким никогда не попасть в Крепость даже временно, но и ужаса они не вселяли.

Сталкивался и с нечистыми. Зараженных животных, с изъеденными язвами телами, гниющей заживо плотью и повышенным радиационным фоном, в джунглях встречалось больше, чем хотелось бы. Многих людей напасть тоже не обошла стороной.

Фактически нечистые и мутанты – почти одно и тоже, отличие только в количестве радиоактивных нуклидов в клетках. Эта разница давала колоссальный эффект.

Сминая молодую поросль, на поляну высыпали десятки существ, и Дерек обомлел – такого видеть ему не приходилось.

– Что это, мать твою? – успел выдохнуть он, удерживая винтовку, как дроны начали беспорядочный огонь.