Дерек подскочил к нему, отбрасывая разбитую бутылку в сторону.

– Эй, – позвал он, – эй, ты живой?

В холодном свете луны проступили очертания небольшой головы, со съехавшим набок капюшоном. Маленькие, почти детские ладони прикрывали глаза и лоб. Меж пальцами и под ладонями текли черные, контрастно выделяющиеся на бледно-белой коже, струйки.

– Нет-нет-нет! Эй, парень! – позабыв о собственной ране, Дерек подбежал ближе.

Едва слышно застонав, шпион начал заваливаться набок.

– Держись! – Дерек подхватил падающего и почувствовал на своем подбородке, груди и руках горячую липкую кровь. – Сейчас я втащу тебя в дом! Сейчас я помогу!

Не вполне понимая происходящее, Дерек подчинялся импульсам. Закинув руку лазутчика себе на шею, он подхватил человечка и поволок назад. Небольшое тельце оказалось удивительно плотным и тяжелым. Кровь с ужасающей частотой пульсировала в висках, и сердце, скрипя от боли, вырывалось из груди.

– Оорен! Оорен! – орал ввалившийся Дерек с телом на плечах.

– Господи, Дерек, – голограмма, все это время терпеливо ожидавшая возвращения хозяина дома, выпучила глаза. – Что произошло?

– Медпак! – исступленно кричал мужчина. – Медроны, медроны!

Запоздалая реакция прорвалась истерикой.

– Держись, парень!

Дерек положил незадачливого шпиона на пол.

– Сейчас подоспеет помощь.

– Медроны, отмена, – холодно и спокойно произнес Оорен. – Ошибочный вызов.

Дерек ошарашено выпучил глаза.

– Он мертв, Дерек, – мягко произнесла голограмма. – Слишком поздно…

Дерек посмотрел на мертвенно-белое, в кровавых бороздках лицо. Тело безжизненно развалилось на полу.

– Ты ошибаешься! – закричал Дерек. – У него всего лишь травма!

– Дерек, – позвал Оорен. – Дерек! – крикнул повелительно. – Дерек, послушай!

Склонившийся над телом Дерек, повернул голову.

– Это к лучшему, – произнес Оорен. – Для тебя. Для нас.

– Что? – мужчина тупо уставился на голограмму. – Что?

– Несчастный случай, – развел руками Оорен. – Ему не повезло… но… он сам виноват.

– Да что ты такое несешь?!

– Он напал – ты защищался. Ему не повезло. Если мы сейчас поднимем шум – все пропало: нарушен Закон. Ты понимаешь? Ты убил его.

Дерек отстранился. В голове шумело.

– Вот-вот, – удовлетворенно произнесла голограмма. – Я понимаю, ты в шоке, но нужно взять себя в руки.

– Его же еще можно спасти…

– И что потом? – вежливо поинтересовался гость. – Хорошо, ты вызовешь помощь. Он уже мертв и ему не поможешь, но тебе придется объяснять произошедшее. Я не смогу помочь. Мы не сможем.

Дерека словно ударили в солнечное сплетение. Он почувствовал ужасающее одиночество и страх.

– Это всего лишь подонок. Он знал на что шел и чем рискует. Мало ли таких никчемных встречалось тебе на пути к цели?

Дерек молчал. В голове проносились обрывочные воспоминания о всех неоднозначных поступках, совершенных им на пути к заветной цели.

– Он ничем не лучше дикарей – кто-то разве жалеет их? Но в Крепости пролилась кровь. Случись такое в джунглях – никому не было бы никакого дела. Вот и вся разница.

Дерек поднялся и прокаркал:

– Водки.

Опрокинул одну стопку, другую – облегчения это не принесло. Тупо уставился на распростертое тело. Багровая лужица образовала жертвенный ореол вокруг головы противника.

– Мы поможем тебе.

Дерек выпил еще.

– А как же системы? Тело? – алкоголь не имел эффекта, и мужчина вновь начинал паниковать.

– Мы – Сети, – гордо ответила голограмма. – Мы поможем. Все сигналы блокированы. Братья на подлете – они все устроят, не волнуйся. Этого, – Оорен ткнул пальцем в маленького бездыханного человечка на полу, – никогда не было.

Дерек плюхнулся в кресло и устало закрыл глаза.

– Выбора у меня нет, верно?

– Есть, – возразил Оорен, – но альтернатива незавидная. Конечно, решать тебе – можешь поступать как считаешь нужным.

Дерек посмотрел на убитого, потом на голограмму.

«Теперь я окончательно у них в руках. Навсегда».

– Хорошо, – горестно махнул рукой, – зови своих братьев.

– Правильный выбор, – похвалил Оорен, – тебе никогда не придется разочароваться в нем.

Дерек замотал головой. Спутанные волосы упали на лицо.

– Теперь я оставлю тебя. Вскоре прибудут люди, и все устроят. Рад знакомству, Дерек ван Краасис, – добавил с улыбкой Оорен.

Эта улыбка очень не понравилась Дереку – в ней не было ничего человеческого.

Домашние системы работали безукоризненно: запотевшие ледяные рюмки появлялись стоило только произнести команду, интенсивность освещения плавно снизилась и в увлажненном прохладном воздухе едва заметно пахло хвоей.

«Надеюсь, он не соврал, обещая отсутствие передачи сигналов, – подумал Дерек о стремительно исчезнувшем Оорене, – иначе вместо таинственных «братьев» сюда вломятся утилизаторы… Так или иначе, остается только ждать».

Алкоголь не дурманил мозг, не притуплял эмоции, но Дерек, слегка морщась от горечи, продолжал вливать в себя рюмку за рюмкой – нужно было чем-то убить время.

«Какой чертовски длинный день, – вместе с навалившейся усталостью пришло осознание. – Интересно, он закончится когда-нибудь?»

– Господин, – прервал томительное ожидание цифровой дворецкий, – к вам посетители. Идентификация затруднена. Отклонение от стандартной ситуации. Рекомендация…

«Они».

– Да, впускай, – Дерек махнул, прерывая заботливую нейросеть. – Все в порядке.

Дверь бесшумно открылась. Дерек принял вошедших за близнецов и только присмотревшись понял, что ошибается.

– Здорово, ребята, – пытаясь маскировать волнение развязным тоном. – Да вы никак братья, а?

– Где? – не удостаивая ответом, бросил один из вошедших.

– Где же ваши манеры, ребята? – усмехнулся Дерек, неуклюже поднимаясь с кресла. – Упс! Кажется, я немного перебрал, – и рассмеялся неприятным пьяным смехом.

Таинственные гости, одетые в темно-серые, неприметные костюмы, какие часто носили кандидаты первого уровня и в правду были очень похожи: высокие, с вытянутыми бугристыми лицами и низкими лбами; гладко выбритые черепа синели темной щетиной. Большие серые глаза под слегка воспаленными веками что у одного, что у другого не выражали ничего кроме холодного спокойствия. После единственного вопроса, оба молча смотрели на Дерека и терпеливо ждали.

Дерек переводил глаз с одного лица на другое, и хмельной запал гас подобно робкому пламени под струями ледяной воды.

– Да вон, – ткнул пальцем в лежащее тело и плюхнулся обратно в кресло. – Ваш хозяин сказал вы все устроите – валяйте…

Ему хотелось поддеть незнакомцев, которые не проявляли ни намека на уважение.

«Даже не представились… А-а! И на кой мне сдались их имена?»

Парни молча обошли стол и склонились над телом.

– На столе? – негромко спросил один из них.

Выпив еще несколько стопок, Дерек с интересом наблюдал за происходящим. Ребята напоминали дешевых киборгов.

«Такие же безэмоциональные и… неуклюжие?»

– Как вас звать-то хоть, а?

Парни, как обычно, не удостоили ответом.

Дерек смотрел на них презрительно улыбаясь

«Отбросы какие-то… и какой идиот таких принимает в кандидатов?»

Со скуки дал им имена: тот что, буквально на сантиметр-два был ниже и чуть толще обозвал Толстяком.

«Ну а ты, соответственно, будешь дистрофиком! Приятно познакомится, засранцы».

Толстяк негромко велел товарищу:

– Ноги.

Парни подняли тело и положили на столик, прямо перед лицом Дерека. Слой пьяной презрительности, тщательно возводимый и подпитываемый время от времени стопками водки, тут же растворился. Дерек замер, с рюмкой у рта – при перемещении голова убитого шпиона повернулась набок и безжизненные, остановившиеся глаза смотрели на убийцу.

Сердце сжало запоздалым раскаянием и жалостью к самому себе.

«Как же до этого могло дойти? Почему со мной?» – все происходящее вновь показалось только дурным сном: какие-то люди, чей-то труп, его собственные руки, измазанные в крови…