Вместо ответа дроны открыли огонь по деревьям впереди – надвигалась новая масса существ.

***

– Мастер! Мастер! Вызываю, Центуриус! Меня атакуют со стороны челнока – возвращайтесь!

– При… ш-ш-ш-ш…северной…ш-ш-ш-ш-ш!

От этих звуков все внутри обмерло – ладно внешняя связь, но если упадет и внутренняя? Холодный пот выступил на лбу.

Из-за деревьев, пригнувшись как звери, неслись серые тени. Дерек с радостью видел, что снаряды турелей отрывают созданиям конечности и проделывают огромные дымящиеся отверстия в телах.

– Отходим! Мастер – сжимаем кольцо! – Дерек пятился, стреляя на ходу – винтовка работала как положено.

– Принял, господин, – послышался спокойный голос Центуриуса.

«Господи, хвала тебе!»

И, словно в ответ, растаптывая надежду, громкое шипение ударило по ушам.

Раздался душераздирающий вой, и ошеломленный Дерек в ужасе увидел выскакивающих вперед длинных высоких тварей.

– Нам конец…

– Угроза! Угроза! Угроза! – сигнализировали беспорядочно дроны обстреливая надвигающихся нечистых.

После первых потерь существа скрылись среди деревьев.

– Ван Краасис, вызываю! – Дерек услышал голос мастера.

– Слушаю, мастер, – отозвался с облегчением – внутренняя связь работала хорошо.

– Идем к вам, – невозмутимо сообщил Центуриус. – С нашей стороны зачищено…

Под прикрытием дронов Дерек медленно, не отрывая глаз от леса, отходил назад. Ему было жутко неуютно и страшно находиться одному и только с двумя дронами против темного массива изувеченного леса.

Обломанные ветви, поваленные стволы деревьев… легкий дымок, поднимавшийся то тут, то там; тяжелый запах горящей плоти. Словно сами леса дышали ненавистью.

– Все в порядке, господин, – услышал Дерек. – Вижу вас. Подходим.

Землю устилали трупы нечистых. Вонь стояла ужасающая.

Среди деревьев Дерек наконец увидел спокойно шагавшего, будто на прогулке в парке, мастера. На некотором расстоянии за ним двигались дроны.

– Что у вас произошло? – оглядывая трясущегося Дерека спросил мастер. – Где элдри Доро Хан?

– Погиб, – ответил Дерек. – На нас напала какая-то хрень. Я такого дерьма, мастер, никогда не видел…

– Рассказывайте.

– Тварь выпрыгнула откуда-то: по виду, как высоченный худой человек с длинными руками и ногами… Нет ли у вас выпить? На такое приключение я не рассчитывал иначе взял бы с собой ящик водки…

Центуриус достал большую фляжку.

– Только не переусердствуйте, кандидат.

Дерек кивнул и сделал большой глоток.

– Отличное пойло, – выдыхая сказал он. – Ху-ух. Спасибо! – но фляжку не вернул, а вместо этого отпил еще.

– Достаточно, ван Краасис.

– Так вот, – продолжил Дерек беспокойно оглядывая дронов расположившихся кольцом. – Тварина будто слетела с небес и прям на беднягу Доро Хана. Дерьмо в том… а сейчас вы решите, что я уже опьянел или сошел с ума от страха… что световые заряды турелей и винтовок бесполезны против нее…

– Что это значит?

– Оно каким-то образом отклоняет заряды… Думаю, это нечто вроде поля: магнитного или гравитационного или еще, хер знает какого! Я не ученный, мастер, – в голосе послышалась надвигающаяся истерика. – И я, мать вашу, не воин! На такое дерьмо мы не договаривались…

– Спокойно, кандидат, – властно произнес Центуриус. – Возьмите себя в руки. Если хотите, выпейте еще, но не истерите – пользы от этого нет.

Дерек выхватил фляжку из крепких рук мастера и принялся жадно пить.

– Валить надо, мастер, – отдышавшись, сказал Дерек. – Мне это совсем не нравится.

Словно в поддержку этих слов из-за деревьев раздался протяжный вой.

Дерек оторопело подумал:

«Совсем близко…»

Центуриус внимательно всматривался.

– Слышите? – взволновано зашептал Дерек. – Со стороны челнока… Мы отогнали их огнем, но не думаю, что надолго. И кроме того, мастер…

– Что? – Центуриус посмотрел на Дерека спокойными ясными глазами. – Кроме того что?

– Внутренняя связь с помехами – они каким-то образом глушат ее. Мне это очень не нравится.

Мастер медленно кивнул.

– А если этих Длинных там не одна тварь? Что тогда? Турели против них бесполезны… Луч я не пробовал…

Вой раздался и слева, а немного погодя, и справа от них.

– Сколько же их тут… Почему наши системы их не заметили?

Мастер молчал, размышляя.

В лесу что-то отчетливо хрустело и шумело. Ветви с хрустом ломались. Вой то затихал, то вновь начинался.

Дерек вдруг понял:

– Это ловушка! Твою мать, мастер – это ловушка – они гонят нас от челнока!

Мастер посмотрел на Дерека и едва кивнул.

– Челнок-тринадцать, челнок-тринадцать!

Вместо ответа шум помех.

Дерек похолодел.

– Сколько у вас гранат?

Центуриус осмотрел снаряжение:

– Осталось три.

– У меня шесть. Да два наших луча… Если даже эти твари сумеют отклонить энергию, всегда можно попробовать стрелять перед ними.

Мастер кивнул:

– Согласен, – и достал нож.

Дерек последовал его примеру.

– Центуриус, – начал он, – Длинные сильны. Физически, – Дерек посмотрел мастеру в глаза. – Он оторвал элдри голову. Понимаешь? Го-ло-ву. Взял и оторвал…

– У нас нет выбора, – просто и без тени страха ответил Центуриус. – Вперед.

Дроны выстроились клином. Мужчины заняли место на острие, за головным дроном.

***

Их построение встретил леденящий душу вой. Впереди, слева, справа; одиночный и множественный… непрекращающийся.

«Загоняют нас как дичь», – обреченно подумал Дерек, оглядываясь назад.

– Вперед, – повторил Центуриус, и отряд двинулся с места.

«Мы отошли не так далеко от челнока…»

Вой усилился, но враги не показывались, и надежда шевельнулась в душе у Дерека.

«А вдруг пропустят?»

Солнце поднялось над джунглями.

«Денек что надо… Как на зло».

Выпитое нисколько не затуманило разум, да и страх не притупило.

«К сожалению», – решил Дерек.

«Хотелось бы мне иметь такие же албиновые яйца как у этого монстра – мастера. Вот кому все ни почем…»

– Угроза! Угроза! – понеслось от острия к основанию. Турели судорожно задергались выискивая цель, которой не было.

«Что за чертовщина?»

Яркая зелень джунглей источала угрозу и ненависть, но никак не проявляла. Происходящее могло бы показаться дурным сном или галлюцинацией, если бы не залитая бурой кровью листва деревьев.

Дерек вытер влажную ладонь о штанину и сжал приклад винтовки.

Легкие щелчки поворачивающихся турелей…

«Никаких птиц…» – понял Дерек.

Несмотря на постоянную настороженности и ожидание атака стала сокрушительно внезапной. Десятки тварей ринулись с трех сторон, пытаясь смять клин отряда.

Волны светящихся снарядов добавили солнечному утру яркости.

С дикими воплями нечистые бросались вперед и умирали, появлялись новые и цикл повторялся.

Дерек стрелял из винтовки на ходу стараясь не останавливаться.

«Пока все хорошо. Пока все хорошо», – повторял мужчина, вой пробивался и сквозь визг погибающих особей.

Дерек видел, что Центуриус бережет луч и не использует гранаты, и следовал его примеру.

Вдруг на фоне ярко-голубого неба взметнулась черная петля. Одна-вторая – последний дрон справа оказался опутанным. Мощная машина продолжала движение и стрельбу, но что-то со страшной силой сорвало ее с места.

Ошарашенный Дерек видел, как дрон пролетел пригибая траву и разламывая стволы деревьев. Практически сразу сработали реактивные двигатели. Использовав ускорение дрон, оборвал путы и стал возвращаться к отряду.

Оглушительный вой, яростью взорвался где-то совсем рядом. Дрон летевший строго по курсу вдруг приземлился и, слепо шаря турелями, перестал стрелять.

– Зараза! – выкрикнул в сердцах Дерек. – Центуриус, смотри!

Мастер чуть повернул голову и кивнул:

– Быстрее! Помехи!

Дерек в очередной раз поразился выдержке предводителя и бросился вперед.