Элдри Доро Хан, сидевший все это время с крайне задумчивым и сосредоточенным видом, вдруг побледнел и поднялся:

– Это большая честь, элдри Лирий! Я благодарен вам за предоставленную возможность!

Гнев консилия почти угас, и он с улыбкой ответил на восторженную благодарность:

– Знаю-знаю, дорогой! Чудесное приключение в Диких Землях. Молодость! Честь и отвага!

Доро Хан раскраснелся от удовольствия.

– Мы будем слагать песни, прославляя вас, и вместе споем, когда вы с триумфом вернетесь!

«Какого черта происходит? – недоумевал Дерек, не до конца осознавая происходящее, – Элдри попрется с нами в джунгли? Этот недоросль – командующий?»

Дерек бросил вопросительный взгляд на мастера Грея, но тот лишь спокойно смотрел перед собой.

– Мастер Грей! – Лирий надменно повернулся к мастерам. – Надеюсь, вы осознаете причины, которыми я руководствуюсь – объясняться более чем требуется я не намерен. Обеспечьте выполнение сценария и… не буду тратить свое драгоценное время на пересказ ваших обязанностей – это и так прекрасно известно. Доброго вечера, уважаемые.

Элдри круто обернулся, взметнув полы туники, последовал к выходу. Его спутники последовали следом.

– Многоуважаемый элдри Доро Хан, – наконец подал голос мастер Грей. – Прошу великодушно простить… Однако, какие будут распоряжения?

Доро Хан обернулся и произнес с достоинством:

– Как, мастер, выполняйте все необходимое. Сценарии перешлите мне – я изучу их и сообщу…

– Элдри, отправка отряда сегодня вечером, – робко вставил мастер Грей.

Розовощекое, пышущее молодостью и достатком, не знавшее горестей и лишений, лицо элдри побледнело.

– Как вечером? – он резко обернулся, ища поддержку у консилия, но тот уже вышел в коридор.

– Не беспокойтесь, элдри, челнок будет отправлен за вами, – улыбнулся понимающе мастер Грей.

– Челнок? За мной? – смущенно залепетал элдри.

Дереку показалось, что мастера наслаждаются смущением элдри, отплачивая бушевавшему Ваю Лирию в его лице.

– Дикие Земли ждут, элдри, – вставая, произнес мастер и выждал паузу. – Стая уже будет ждать на борту.

Доро Хан кивнул и медленно вышел из залы.

***

Повисла благодатная тишина. Дерек наслаждался долгожданным покоем и с интересом наблюдал за лицами мастеров.

«О чем они сейчас думают?»

Он не мог не признать, что сцена произошедшего на его глазах конфликта, доставила ему не только головную боль, но и большое удовольствие.

«Получили то, что заслуживают…»

– Итак, – прервал молчание мастер Грей. – Руководство возложено на почтенного элдри Доро Хана, но это ничего не меняет ни в целях, ни в способах их достижения. Распределение ролей прежнее.

– Если я соглашусь, – начал Дерек, и мастер Грей удивленно уставился на него. – Да-да, мастер, мы ведь не закончили обсуждение. Так вот, если я соглашусь, мне придется подчиняться не только вам, – Дерек обвел рукой мастеров, – но и элдри, а он может не только поменять роли, но и внести изменения в сценарий…

– Этого не случится, – перебил мастер Грей, твердо глядя Дереку в глаза. – Но, на этом фоне, вы бы хотели обсудить дополнительную мотивацию, не так ли?

«Уже тошнит от их высокопарного изъяснения, – вдруг подумал устало Дерек. – Словно разговариваю с допотопным дроном…»

– Все так, – ответил тем не менее и улыбнулся.

Мастер Грей не ответил на улыбку. Дереку часто казалось, что лицо мастера Грея не способно не только улыбаться, но вообще выражать какие-либо эмоции.

– И что же вы хотите?

«Отлично! Поплыл», – обрадовался Дерек.

Он не предполагал такого исхода даже в самых смелых мечтах, а все его сокровенные устремления уже были удовлетворены.

«Прационы, – осенило его, – можно выбраться из долгового капкана!»

– Прационы мне не помешают, – вальяжно развалясь в кресле, произнес он.

– Я все еще жду конкретного предложения, – ответил мастер Грей.

«Сколько? Сколько?» – бурлящей волной, вскипела в душе алчность.

– Скажем, пятидесяти тысяч, – сам удивляясь нахальству, сказал Дерек, – будет достаточно…

– Нет, – твердо отсек мастер, и не один мускул на его лице не дрогнул.

– Двадцать? – все еще изображая уверенность, несмело попросил Дерек.

– Нет, – повторил мастер Грей, – запрос дополнительной мотивации отклонен. Выданные ранее гарантии более чем достаточны, и давайте не будем терять время, господин кандидат, ведь если начать торговаться, это может далеко зайти…

В тоне недвусмысленно чувствовалась угроза, и Дерек, смирившись, неохотно кивнул.

Встревоженная толпа бурлила на площади. Мужчины вышли вперед и окружили Рича полукольцом. Женщины нерешительно мялись, не спеша расходиться.

Мира выбралась из толпы и быстрым шагом пошла в сторону дома – ей уже давно следовало вернуться, и задержка могла взволновать маму.

– Мира, это ты? – на скрип входной двери раздался слабый голос.

– Да, мама.

– Что-то случилось? Ты почему так долго?

– Ты только не волнуйся…

– Я слышу, там шумят…

– Общий сбор…

В дальнем углу, на ложе приподнялась женщина.

– Тревожно, мама! – Мира подбежала ближе. – Рич собрал всех, говорит есть какая-то угроза…

– Угроза? – глаза матери сверкнули на бледном лице. – Что за угроза?

– Ах, мама, я не знаю, но так страшно! – Мира опустилась на постель и прижалась к матери. – Майло пробежал наверх зачем-то… Рич говорит, что вчерашний гость – не то, за кого себя выдавал!

– Успокойся, детка, – шершавой ладонью мать гладила Миру по волосам. – Мужчины со всем разберутся. Рич – умный мужик.

Не удержавшись, Мира расплакалась.

– А Майло?

Женина улыбнулась:

– Ничего с твоим Майло не случится, вот увидишь! Он тоже не… – мокрый, раздирающий горло кашель прервал речь на полуслове.

Мира вскочила и, утирая слезы, бросилась к кувшину с водой.

– Мамочка, мамочка, – девушка нежно хлопала женщину по спине, – ты как?

Прокашлявшись и сделав глоток из кружки, женщина откинулась на подушку.

– Уже лучше, милая, уже лучше. Дышать тяжело… Грудь давит – сил нет… Позови, – речь становилась все тише, а дыхание натужно вырывалось с хрипящим свистом.

– Молчи, мама! Я сейчас!

Мира выскочила из дома.

– Нава-ли-ись! – услышала она издалека, но не отвлекаясь продолжила бежать к дому знахарки – Нэйны.

Мужчины разошлись по назначенным постам, из мастерской переносили оружие – царила тревожная, звенящая криками и скрежетом ворот, суета.

Взволнованная и напуганная девушка подбежала к окошку, уставленному горшочками с цветами.

– Нэйна! Маме плохо! Нэйна! Помоги!

«Если бы Майло оказался рядом», – подумала девушка волнуясь за парня.

«Он собирался сбегать наверх, но прошло столько времени…»

В окне показалась седая голова:

– Что-о? – приложив ладонь к уху переспросила знахарка.

– Маме плохо – задыхается, – лепетала Мира, и слезы непроизвольно выступили на глазах.

– Успокойся, деточка, – улыбаясь беззубым ртом, нараспев произнесла престарелая Нэйна. – Сейчас-сейчас – я не так быстра, как ты. Мне требуется немного больше времени чтобы переставлять ноги, – все с той же доброй улыбкой она медленно появилась в дверном проеме.

«Быстрее! Быстрее!» – мысленно умоляла девушка. Сердце сжалось от недоброго предчувствия.

– Пойдем, милая, – подслеповато щурясь, старушка направилась к дому больной.

Громом прокатился хлопок, и далекий крик:

– Трево… – оборвал второй.

Мира испуганно обернулась и увидела толпы людей в панике устремившихся от северного входа к центру деревни.

– Что? Что? – слепо вглядываясь в бегущих лопотала старушка.

Вокруг гремели выстрелы. Пороховой дым сизым смогом надвигался на женщин.

Мира остолбенела от ужаса: позади бегущих друзей и знакомых показались вооруженные люди. Они без жалости стреляли, вскидывая тяжелые винтовки, добивали раненных ножами… Мужчины пытавшиеся оказать сопротивление были смяты и убиты.