Выпад! Алекс широко махнул ножом наискосок и тут же развернулся телом оказавшись за спиной противника. Крос увернулся, взметнув ногами пыль и ответил быстрым уколом – мимо! Вновь медленный танец друг напротив друга.

Алекс поднял левую руку и принялся водить ей, делая обманные движения. По глазам главаря видел, как тот мельком, да отводит глаза отвлекаясь. Вялые, ленивые пасы… осторожный танец сближения… Раз! Алекс скрутился, молниеносно выкинув вперед сжатый кулак – боль, не обращая внимания, тут же раскрутился, сильно наклонившись и махнул ножом.

– З-з-динь, – мелодично брякнула сталь ножа.

Глаза Алекса удивленно расширились. Крос расхохотался.

– Ах, ты ублюдок, – вскипел Алекс и ринулся на врага.

Злость придала сил, и он одним прыжком оказался вплотную к противнику. Мелькнуло побледневшее, искаженное страхом лицо, прежде чем мощные ладони сомкнулись смяли шею.

– Поможет тебе твой жилет?! Поможет тебе?! – исступленно орал Алекс, сжимая горло.

Крос выронил нож и, ухватившись за руки, пытался освободиться. Хрипел и извивался. Толпа взревела. Извивающийся клубок рухнул в пыль. Людское кольцо сжалось, оставив совсем немного места. Воздуха не хватало. Мужчины тяжело дышали, слышался срежет зубов и кряхтение.

Обхватив ногой тело, Алекс сумел перевернуться и оседлать противника. Крос рычал и брыкался, силясь скинуть тяжелого мужика.

– Я! Тебя! Убью! – кровавая пена слетала с губ. Алекс вминал тело в землю, двигаясь в такт выкрикиваемым словам.

Крос выпучил глаза, причудливой ужасающей вязью полопались капилляры.

Вдруг Алекс ослабил хватку и бессмысленно уставился в одну точку. Крос выгнулся и скинул, безжизненно плюхнувшееся тело – позади, скалясь поигрывал железной дубиной Бобер.

– Крепкий ублюдок, – тяжело дыша выговорил Крос и пнул поверженного врага ногой.

Поднялся и посмотрел сверху: Алекс уткнулся лицом в истоптанную землю. Густые, с проседью волосы намокли от крови. Багровые капли быстро падали, втягивая в себя пылинки.

Крос откашлялся и сплюнул мокроту.

– Да-а, пришлось ы повозиться… Дай-ка, – протянул руку к дубинке, которой все еще поигрывал довольный Бобер.

Улыбаясь еще шире, Бобер подал оружие. Крос внимательно посмотрел на утолщенный конец, измазанный в крови.

– А ты, значит решил, что мне помощь нужна?

Рот еще растягивался в ухмылке, но радость в глазах разом померкла.

– Кай, да я…

– Заткнись! Думал, я не справлюсь с этим боровом, – и еще раз пнул недвижимое тело, – да?

– Я… я…

Крос резко крутанулся и ударил наотмашь Бобра промеж глаз. Тот рухнул на колени, прошептав:

– Темно… – и получил еще один сокрушительный удар сбоку.

Толпа настороженно притихла. В нависшей тишине было слышно как, конвульсивно подергиваясь, скребет землю нога уже мертвого Бобра.

Крос провел дубиной по полу, обтирая кровь.

– Кто-нибудь еще так думает? – и обвел вызывающим взглядом притихших бойцов. – Может кто сомневается во мне?

Каждый опускал глаза при встрече, и никто не проронил ни слова.

Швырнув дубинку, Крос скомандовал:

– Уходим! Сжечь все! – и бросив команду в сторону – ни кому-то конкретно, но не сомневаясь, что будет исполнена, велел: – Плащ.

Площадь опустела. Тела убитых жителей неизменно лежали на земляном полу. Густой синий дым, скапливаясь под сводами пещеры, уплывал в сторону северного и южного входов. Смолкли стоны и плач угоняемых женщин и детей, затих довольный смех убийц – только треск горящих домов нарушал тишину.

Алекс открыл глаза.

Громко жужжа, огромный пушистый шмель неторопливо пролетел над ухом. Вернулся и деловито уселся на нос. Майло заворочался, и настырный солнечный луч упал на сомкнутое веко.

Правой руки словно бы не было. Парень застонал, пытаясь разлепить веки. Вместе с пробуждением вернулась боль: все тело ныло, будто пропущенное между чудовищными жерновами, но особенно сильно раскалывался после предательского удара череп.

«Черт… где я? Что стряслось?»

Головная боль нарастала. Солнечный луч, пробившийся сквозь ровные ряды бамбуковых листьев, казалось, выжигал глазницу. Привлеченный запахом крови гнус искусал беззащитное лицо. Цепляясь скрюченными пальцами за траву, Майло отполз в тень, где и сумел открыть залитые спекшейся кровью глаза.

«Какого черта?»

Мысли роились, как растревоженные пчелы, мелькали, отдавали голосами, но сосредоточиться совсем не получалось. Как и вспомнить прошлый вечер.

Майло решил осмотреть руку. Сердце сжалось от тяжелого предчувствия – как же рыбаку и охотнику жить без правой руки? Легкое нарастающее покалывание и неестественно изогнутое положение подсказали, что потеря чувствительности временная – слишком долго он провалялся в неудобной позе.

«Так, уже лучше», – постарался порадоваться парень.

Жизнь переставала быть беспросветно ужасной.

Он рукой по лицу, подушечками пальцев чувствуя кровавую коросту. Добрался до слипшихся колтунов на голове и остановился.

«Надо умыться и промыть рану… черт, да что же все-таки стряслось?»

Фрагментарные картинки вспыхивали в сознании все чаще: буря, тигр в джунглях…

– Дерек? – прошептал, спрашивая сам у себя правильно ли вспомнилось имя.

Дерек! Вечерний веселый пир и разговоры перед сном…

– Ублюдок хренов!

Картина сложилась, принеся с собой недоброе предчувствие.

«Мира… Мира!»

– Мира!!! – закричал Майло, поднялся на трясущиеся ноги и шатаясь побежал в Убежище.

Тошнотворно-сладкий запах тянулся издалека. Майло упал на колени и не смог сдержать позывов – его вырвало.

– Быстрее, – беззвучно шептали растрескавшиеся губы. – Быстрее! – подгонял себя.

Чувство страшной, непоправимой беды ледяной рукой стиснуло сердце.

Еще не видя вход, понял, что крышка люка сорвана и отверстие беззащитно смотрит темным зевом в небеса. Тела Сай По и Мэлона заметил несколькими мгновениями позже. Вновь замутило. Майло нашел в себе силы подойти ближе: закадычные друзья и теперь лежали рядом в луже липкой, загустевшей крови. Беле лица искаженные предсмертными страданиями.

Кулаки сжались от ярости, и Майло ринулся в проем.

Пожар уже стих, но дым продолжал медленно подниматься по лестничным пролетам. Сильный кашель разрывал легкие, но парень стремился вперед, обливаясь холодным потом.

Потолок коридора утопал в сизой зловонной дымке. Низко наклонившись, Майло вдохнул воздуха почище и двинулся дальше.

Выбежав за поворот, остолбенел от ужаса. Дымный полумрак освещался едва тлеющими развалинами, да несколькими, еще горевшими на остатках топлива, светильниками. Земляной пол, утрамбованный поколениями селян, напитался кровью и раскис. Тела мужчин, женщин, детей… Всюду куда хватало глаз – только трупы.

Не в силах выдержать увиденное, Майло закричал, раздирая ногтями лицо. Лишь приглушенное эхо насмешливо передразнило вопль.

Парень оцепенело переводил взгляд с одного знакомого лица на другое: первый, второй, третий… вдруг сорвался с места и завопил:

– Мира!!!

Перескакивая тела и оскальзываясь в кровавой грязи, Майло спешил к дому любимой.

– Мира-а-а!!!

Хижина, где она жила вместе со старенькой матерью и младшим братом, выгорела полностью. Майло кинулся на пепелище. Тлеющие угли обжигали, но он не обращал внимания – откидывал обгоревшие доски, шарил в золе, с ужасом разгребал кучи, боясь увидеть в них очертания тел… Пусто. Парень облегченно выдохнул и тут же, гонимый страхом, рванул обратно к площади.

Трупы, трупы трупы. Матери обнявшие в своих чад в последней попытке уберечь; застреленные и зверски добитые мужчины; молодые девушки в изорванных одеждах, недоуменно уставившиеся в черноту свода, словно бы вопрошали остекленевшими глазами: «За что?»

Нарастающий страх при виде знакомого силуэта, и божественная радость облегчения от осознания ошибки:

«Не она! Не она, – стучало сердце. – Не она! Не она!»