Несколько секунд Майло сидел положив руки на колени и ни о чем не думал.

– Так, – произнес он отрывисто, ставя точку на чем-то потаенном. – Так! – и вскочил.

Гудящие ноги протестовали и просили покоя. Руки вяло висели, пульсируя жгучей болью в кончиках пальцев. После дыма саднило горло, а голова тут же разболелась еще сильнее.

Парень упрямо сжал губы и, не оглядываясь на развороченный проход в поселение, отправился к речушке.

«Первым делом: осмотреть и промыть раны, – сделать повязки было не из чего, но он надеялся получить помощь у семьи Мио Хо, живущей на болотах к северу. – Не хватало подцепить какую-нибудь заразу».

Пробираясь через лес, Майло сосредоточенно размышлял – перед ним стоял самый, должно быть сложный выбор в его жизни. Что же делать дальше? Уже после того, как получит помощь от Мио. Вчера о собирался выследить Дерека и примерно представлял, где того искать. Как наяву в сознании прозвучали слова:

«Всего неделя пути на север…» – да, все верно, так он и говорил в тот вечер, казавшийся ужасно далеким – будто из другой жизни.

«Нет, подонок не зря так подробно рассказывал – где-то там, к западу от Долгого озера он и сидит…»

Майло опустился на колени перед гладью воды и сдув сор, припал губами. Напившись, принялся промывать раны. Истертые пальцы горели огнем от любого прикосновения. Парень старался не торопиться и делать все аккуратно, но вторая мысль гвоздем засела в голове.

«Мира… они оторвались от меня не более чем на сутки, но не могут идти быстро – с ними пленные женщины и дети, – кое-кого из погибших в Убежище малюток он перетаскал собственноручно, но убиты были не все – это точно. – Они ничего не опасаются, уверенны в своей силе…»

– И правы, черт возьми! – воскликнул он горестно: из оружия можно было, разве что подобрать палку потолще, да положить за пазуху камень потяжелее.

Осознание собственной беспомощности разрывало сердце.

«Правильно будет отправиться к Мио Хо, взять еду и какое-то оружие, а потом поймать эту лживую тварь Дерека и выпытать, где обитают эти отбросы, сколько их и все прочее…» – Майло задумчиво промывал изрезанные пальцы и вынимал обломки ногтей.

Закончив, посмотрел на руки – все не так уж плохо:

«На ветре и солнце раны быстро затянутся».

Оторвал зубами край накидки и промыл голову, мысленно находя все больше и больше доводов для похода на север.

Даже через смоченную водой ткань, нащупывались края рванной раны на затылке – приложили крепко! Холодная вода успокаивала головную боль и приятно освежала.

Майло посмотрел на небо. Солнце едва выглядывало над изломанной кромкой горизонта, окрашивая великолепием багряных и янтарных мазков светлеющие небеса. Луна давно закатилась за верхушки деревьев, а побледневшие звезды почти исчезли – начинался новый день.

– Мио Хо, конечно, поможет… – пробормотал парень, прислушиваясь к нарастающему гомону птиц. – Поможет…

Круто повернувшись, быстро пошел к северному входу в убежище. Поляна изобиловала следами, словно по ней промчалось стадо вепрей.

– Нет, – шептал Майло, – не вепри – животные много хуже…

Сломленные стволы деревьев, вытоптанная трава, измятые кусты… следы крови – похитители ушли на юг.

Майло выломал тонкий ровный ствол молодого бамбука, очистил от ветвей и листьев и легкой трусцой, не оглядываясь на север, побежал по следам – выбор был сделан.

ДЕРЕК

– Искатель-один, входящий сигнал, – усталый и раздраженный Дерек только успел плюхнуться в мягкое кресло, как не терпящий возражений голос раздался в ухе.

– Искатель-один на связи, – вздохнул мужчина – не время сейчас докладывать и объяснять, но разве ж это кого-то интересует?

– Доброе утро, господин Дерек ван Краасис! – тут же прозвучал мягкий мужской баритон. Перед глазами возник мужчина. Аккуратная короткая стрижка обрамляла интеллигентное лицо. Волосы седые, но не старившие – высокий лоб без единой морщины, ровный легкий загар. В глубоко посаженных голубых глазах мелькали искорки дружелюбия и юмора. – Рад видеть вас в добром здравии и приветствовать на челноке!

Дерек сдержано улыбнулся и кивнул.

– Благополучно ли прошло ваше путешествие? Все ли в порядке? – вежливо поинтересовалось лицо.

– Не могу счесть миссию вполне успешной, мастер Грей, – натянул самоуверенную улыбку Дерек и развалился в кресле. – Однако, положительный результат получен. Отчет отправлен вам в полном соответствии с инструкцией…

– Конечно, господин Ван Краасис, его мы внимательно изучили, но хотелось бы получить ваши личные впечатления.

– Мои впечатления? – нахмурился Дерек. – Что ж, извольте: парень из дикарей. Всю жизнь прожил в пещере, выбирался только добыть пропитание примитивными способами. Ничем не примечателен – не развит ни интеллектуально, ни физически…

– Озвучьте ваше мнение по поводу процедуры приглашения цели.

Дерек замялся:

– Я же не знаю для чего он вам понадобился, – развел руками. – Если, например, на органы – это одно. Вполне подходящий экземпляр… вернее, конечно же, это будет точно понятно только после медицинского обследования. Для каких-то иных целей… Ну не знаю. Думается, в Крепость можно принять кого-то и более достойного…

– Например, вас? – без тени улыбки поинтересовался мужчина.

– Да, – твердо ответил Дерек. – Я уже, как мне кажется, заслужил право приглашения беспрекословной и старательной службой…

– Ваш статус будет рассмотрен Советом в порядке, предусмотренном стандартной процедурой.

Дерек обиженно поджал губы.

– Уверю вас, господин ван Краасис, Совет со всем вниманием проанализирует информацию и примет наиболее оптимальное решение. Пока же давайте вернемся к цели. Как считаете, что предпримет объект теперь? Ваш прогноз на ближайшее время, пожалуйста.

– Этот мальчишка! – Дерек рассерженно засмеялся. – Оставшись в одиночестве он долго не продержится. День-два и придется высылать эвакуацию. Возможно, вам придется снимать его с пальмы как обезьяну, куда он запрыгнет сразу как только увидит летательный аппарат.

– Благодарю вас, господин ван Краасис, за развернутый ответ. Желаю приятного полета!

– А… – начал было Дерек, но мастер Грей отключился. – И хрен с тобой!

Развалился в кресле поудобнее. Вставать никуда не хотелось, да он и не собирался. После командировки в первую очередь не требовался ни душ, ни постель, ни даже женщина.

– Виски, – потребовал он, и на подлокотнике кресла тут же появился невысокий круглый стакан с толстым дном. Кубики льда мелодично позвякивали, откликаясь на едва заметную турбулентность.

Дерек сделал большой глоток. Ароматная, с нотками торфа жидкость скользнула по пищеводу, распространяя по телу приятное тепло.

– Ниже, – негромко скомандовал он, уставившись в иллюминатор.

Челнок, повинуясь приказу, полетел над самой кромкой леса. Потоки воздуха, разрезаемого обтекаемым носом, колыхали листву и распугивали обитателей джунглей. Иногда мелькала рыжая спина обезьяны, взлетали птицы. Дерек завороженно смотрел на чуждый для него и полный опасностей мир, потягивал виски и думал, думал, думал…

«Всю жизнь я стремлюсь стать Гражданином. Работаю над этим не покладая рук, бьюсь, и цель, казалось бы, такая близкая постоянно ускользает в последний момент… Знать бы о чем думают эти зажравшиеся снобы из Совета… Им-то что: можно не спешить, мусолить и взвешивать, топить меня в болоте бюрократии. Времени полно. А у меня?» – нежно провел ладонью по затылку – в том месте, где под волосами, под нежной белой кожей и костью черепа в глубине мозга зрела и разрасталась опухоль.

Мелькнули и остались позади мангровые леса – последний клочок суши затерялся вдали. Небеса и океан слились в одно ржаво-серое пространство – надвигалась буря. Челнок уверенно держал курс, и Дерек нисколько не опасался ярости природы. Ураганы, радиоактивная пыль, кислотные дожди и чудовищные перепады давления и температур – пусть это остается головной болью дикарей, копошащихся в джунглях.