Дерек поник.

– А если и возьмусь, стоить будет целое состояние.

Лицо Дерека окаменело. Стало понятно – его выжмут досуха. А еще, что выбора нет. Совсем. Отказ от вмешательства такого уровня, не доступного обычным кандидатам, несомненно похоронит малейшую надежду получить гражданство, кроме того навлечет неминуемые подозрения.

«А эти стервятники, – он взглянул на Тайлера, – все понимают не хуже меня и обязательно воспользуются ситуацией…»

– Сколько у тебя есть? – со скучающим видом поинтересовался Тайлер.

Дерек откашлялся и дрожащей рукой поднес спичку к сигаре.

– Пять… может быть, семь…

Тайлер расхохотался:

– Не свисти! Пять, семь, – передразнил он. – За пять-семь я тебе и ободок, – он ткнул пальцем в обруч, стянувший голову Дерека, – не отдам. Пять-семь… Рассчитывай не меньше чем на двести, и то – если все согласятся.

Трясущаяся челюсть отвисла сама собой.

«Двести?!»

– Накати-ка, – Тайлер подал ледяную рюмку застывшему в ступоре Дереку, – тебе надо…

Дерек машинально взял водку, поднес ко рту и без всякого выражения выпил.

«Двести?!»

– Короче, проблему твою я услышал, ориентировочную стоимость обозначил, – вежливое подобострастие испарилось окончательно. – Мы обсудим в своем кругу – дам знать… Держи в курсе по срокам. Когда там в тебя вмешиваться соберутся? – смех прозвучал зло и неестественно.

Дерек пожал плечами и прохрипел:

– Н-не знаю…

– Ну, будь здоров… хе-хе. Сильно не нажирайся, а то загребут тебя раньше времени.

Тайлер деактивировал устройство на голове у Дерека и, быстро сняв обруч, ловко спрятал его под одеждой, мгновенно приняв самый любезный вид.

– Рад-рад, господин ван Краасис вашему умению ловко выходить из самых сложных положений! С удовольствием послушал бы еще о ваших удивительных приключениях, однако долг зовет. Смею просить о повторной встрече.

– Конечно-конечно, – пробормотал на автомате Дерек, провожая гостя до дверей.

Оставшись один, он мог спокойно предаваться невеселым мыслям.

«Двести тысяч прационов…» – сел в кресло и закрыл ладонями лицо.

Все чем он обладал вряд ли потянет на такую стоимость.

«Неужели все напрасно? – горько сетовал мужчина. – Неужели вся моя жизнь прожита зря?»

Выпил еще, но алкоголь не возымел нужного отупляющего действия.

«Пронырливый ублюдок Тай понимает ведь, что нет у меня таких средств? Не могут они не понимать этого…»

Откинувшись в кресле, прикрыл глаза.

«Понимают, – крутились лихорадочные мысли в голове, – понимают. Еще как понимают! Эта цифра не спроста – они все прекрасно знают!»

Простая мысль пронизала тело ледяным разрядом дрожи.

«Это все специально!»

Возбужденный Дерек вскочил с кресла и стремительно зашагал по комнате.

«Заговор! Они ловят меня на крючок!»

Ярость разгоралась внутри, и он бешено мерил шагами комнату.

«Подстроили западню! Ловушку! Ловят… ловят… и…»

Резко остановившись, грустно рассмеялся и пробормотал:

– Уже поймали. Уже…

– Господин Дерек ван Краасис, входящее сообщение, – бесстрастный голос оборвал монолог. – Примете проекционную форму?

Дерек вздохнул и натянул улыбку на лицо.

– Да. Кто говорит?

Дерек смертельно устал.

«Кого там еще черт несет?»

Сейчас хотелось только одного – напиться до беспамятства и отключиться, оставив решение всех проблем на потом. Когда наступит это «потом» – какая разница? Главное, не сейчас.

Возникла высококачественная голограмма: невысокий мужчина средних лет, одетый просто, но изыскано, учтиво поклонился.

«Не иначе как мастер…» – успело мелькнуть в голове.

– Добрый вечер, господин Дерек ван Краасис.

– Добрый вечер… Мастер? – осторожно ответил Дерек, не понимая как обращаться к визитеру.

Человек легонько наклонил голову в знак согласия.

– Чем обязан? – учтиво поинтересовался Дерек, мечтая о ледяной стопке.

Следующее происходило как в замедленной съемке: Дерек видел, что человек открыл рот, но не успев сказать ни слова, замер на одно короткое, почти неуловимое мгновение. Вязкая и блестящая смоляная чернота быстрыми каплями появилась сначала в уголках губ, потом изо рта поднялась по носогубной впадине. Дерек заворожено смотрел на происходящее не в силах решить галлюцинирует он, или же все происходит наяву.

Черные капли страшными ручейками текли по всему лицу, поднимались наперекор гравитации к волосам и опутывали шею. Очень быстро мастер покрылся плотной смоляной паутиной, но происходящее, казалось, не внушало ему никаких опасений – он просто стоял, глядя невидящими глазами вперед, и даже не захлопнул рот.

Еще через одну секунду, мастер полностью скрылся под иссиня-черным жидким слоем. Движение прекратилось и темный силуэт недвижимо застыл.

– Какого… – начал шептать Дерек, как по блестящей поверхности пролетела голубая вспышка.

Дерек отскочил в сторону – хоть перед ним стояла и голограмма, но таких фокусов видеть еще не приходилось.

Пульсирующие вспышки мелькали все быстрее и быстрее.

«Сейчас взорвется, – мелькнула мысль с неожиданной ноткой облегчения, – и все…»

Частота вспышек достигла апогея, когда они слились в единое бело-голубое сияние. Дерек невольно прищурился.

«Конец…»

Вместо взрыва, несущего волну огня и боли, от яркого силуэта откололся аккуратный пятиконечный кусочек. Один, потом еще один – будто осыпалась скорлупа яйца неведомого волшебного зверя.

Кусочки отваливались все быстрее и быстрее, исчезая, не долетев до пола, пока не начался настоящий снегопад. Из кружащегося вихря возник высокий человек.

– Приветствую, Дерек ван Краасис, – проговорил человек низким басом. – Зови меня Оорен.

Для Дерека все происходящее больше казалось кошмарным сном, навеянным излишне выпитой водкой.

Человек усмехнулся.

– Понимаю, мое несколько необычное появление произвело на тебя впечатление. Поверь, мы можем еще не такое.

– М-мы? – сумел проблеять Дерек.

– Я представляю Сети. Не напрягайся – ты совершенно точно не слышал этого названия. Мы не афишируем свое существование. Точно также как и Сокрытые.

«Сокрытые?» – волосы на лбу взмокли от пота.

– Н-не понимаю, о чем вы… и что вам нужно…

– Брось, – властно перебил Оорен. – Мы все о тебе знаем. Все что нужно.

Дерек сжал и разжал кулаки, затем несмело сделал несколько шагов.

– И? – нарушил паузу.

– Мы некоторое время наблюдали за твоей жизнью, а теперь пришло время вмешаться – предложить помощь.

– Помощь? – удивлено округлил глаза Дерек, решительно переставая понимать что-либо.

– Тебе нужны прационы, не так ли? – без тени улыбки произнес Оорен. – Двести тысяч, верно?

Ледяной иглой кольнуло сердце. События развивались так стремительно и неожиданно, что Дерек не мог сосредоточиться и обдумать свои действия.

– Откуда… как… – вот и все что он сумел выдавить.

– Сети всегда вылавливают нужное из пространства вещей, – гордо произнес Оорен. – Тебе нужно двести тысяч для Сокрытых, чтобы не лишиться статуса кандидата. Мы можем помочь.

«Подслушали разговор. Ничего удивительного», – Дерек успокаивался понемногу.

– Наша организация способна выделить необходимую сумму…

– А в обмен?

– Ты поможешь нам.

– Я? – Дерек горько рассмеялся. – Чем это я могу помочь обладателям таких технологий и средств?

– Все просто, Дерек ван Краасис. Мы, Сети, незаметные защитники миропорядка Крепости. Мы – не Крепость, но ее фундамент. Мы хотим, чтобы в этом городе все шло по заведенному столетия назад порядку. Сокрытые беспокоят нас. Нам нужно больше информации, которую ты, в случае согласия, сможешь добыть.

– В случае согласия? – нервный смех задребезжал по комнате. – Разве вы не собираетесь заставить меня? Угрозами? Шантажом?

– Мы так не работаем, Дерек, – неожиданно мягко проговорила голограмма. – Мы всегда даем выбор. В твоем случае он очень прост. Ты можешь продолжить свой путь в ряды граждан Крепости и помочь сохранить благоденствующий рай, а можешь продаться в рабство подлецам и… ну, рассчитывать на что-нибудь. На удачу, например.