– Они-то подлецы, а вы?

– Мы на правильной стороне, Дерек. Все ради города! Все ради человечества! Мы передаем тебе деньги, ты делишься информацией о Сокрытых. Никакого подвоха. Ты и сам прекрасно понимаешь – с ним не все чисто. Все остаются в выигрыше – мы становимся более осведомленными, ты – почти гражданин, а они – получают свои деньги.

«Выбора нет», – холодная рациональная мысль остро отточенным копьем пробила алкоголь, усталость и панику.

– Я могу подумать? – поинтересовался Дерек на всякий случай.

Оорен только усмехнулся.

Дерек нервно прошелся по комнате еще раз, но это не помогло привести мысли в порядок – ощущение будто водоворот затягивает все глубже и глубже не покидало.

– Хорошо, я согласен. Какие условия?

– Отлично, Дерек! – воскликнула голограмма. – Ты сделал правильный выбор! Мы от тебя не потребуем многого, а условия очень просты: деньги ты получаешь сразу и волен распоряжаться ими по своему усмотрению.

– Но? – едко поинтересовался Дерек. – Меня всегда учили не обращать внимания на все что идет перед «но».

– Никаких «но». Сообщаете нам некоторые сведения о Сокрытых: кто именно входит в группу, как мысли, цели, планы… Все что удастся узнать в ненавязчивой беседе – никто не просит шпионить.

– И за это вы готовы заплатить двести тысяч? – с искренним недоумением воскликнул мужчина.

– Сети – могущественная организация, – важно ответила голограмма. – Мы готовы финансировать те проекты, которые сочтем подходящими, а уж на людей не скупились никогда. Если наше сотрудничество будет взаимовыгодным, у тебя будет предостаточно возможностей убедиться в этом.

«Складно поет…»

– Кроме этого… – Оорен напрягся и застыл прислушиваясь.

– Что «кроме этого»?

– Подожди! – лицо голограммы выглядело встревоженным. – Слышишь?

Дерек пожал плечами:

– Ветви деревьев шуршат по крыше или дрон обслуживания…

– Нет! – властно прервал Оорен. – Там кто-то есть. Проверь окно.

К своему удивлению, Дерек тут же повиновался.

– Запрашиваю идентификацию, – бормотал за спиной Оорен.

В прохладной темноте ночи едва колыхалась, обласканная нежным ветерком, листва деревьев и кустов, украшавших лужайку возле дома.

– Да нет тут них… – Дерек не успел закончить фразу – темная неестественная тень привлекла внимание. – Какого…

– Тихо, – крикнул из-за спины Оорен. – Не вспугни!

Металлизированное окно позволяло наблюдать за происходящим на улице, оставаясь при этом невидимым.

– Выйди через черный вход, – шепотом руководил Оорен.

– Выйти? Зачем?

– Шпиона нужно поймать, – просто сказал Оорен.

– Поймать? – удивился, тоже понижая голос, Дерек. – Боюсь, я не тот, кто тебе нужен для таких… эм… операций…

– Тебе придется стать «тем», – развел руками Оорен. – Как видишь, помочь я могу только советом.

– И что я ему скажу?

Так глупо Дерек себя еще не чувствовал. И глупо, и страшно. Он никогда никого не ловил, тем более голыми руками. Разведка – да, манипуляции – пожалуйста, уничтожить лучом здоровенного тигра или еще какую тварь в джунглях – легко! Благо, что наведение осуществляется нейросистемами и не требует никакой квалификации от оператора.

Только луч в пределах Крепости не функционирует. Монополия на вынужденное насилие – один из краеугольных камней города. Насилие и Закон Крови – табу, выжженое даже не высокомощным лазером, а поколениями строгой селекции.

– Возьми что-нибудь потяжелее, – вместо ответа посоветовала голограмма. – Подавители на подлете. Будешь действовать быстро, и он не сумеет позвать на помощь.

Сегодняшний вечер все больше напоминал сюрреалистичный фильм ужасов.

– Эм, – Дерек чувствовал, как по телу пробегает дрожь. Мысли путались, и он не сумел придумать ничего лучше, как потребовать: – Шампанское! Бутылку!

На расположенном в центре гостиной столике отъехала панель и из отверстия появилась изящная бутылка.

Голограмма подмигнула и показала большой палец:

– Отлично! Давай-давай!

Дерек растерянно смотрел на Оорена.

– Я бы выпил с тобой, Дерек ван Краасис, – громко произнесла голограмма, стараясь запутать шпиона. – Но… – засмеялась она как бы показывая, что ничего нельзя сделать.

После секундного замешательства Дерек неохотно поддержал игру:

– Ну, тогда я прекрасно справлюсь и сам!

Оорен ободряюще кивнул, и Дерек стараясь ступать неслышно, двинулся к черному входу.

Дверь неслышно отъехала в сторону впуская в помещение прохладный ночной воздух. Аромат цветов дурманил голову, обволакивая густой сладостью. Шелест листьев, пение соловьев в отдалении и звездное небо над головой.

На мгновение Дерек ощутил нереальность происходящего и подумал:

«Что я творю? Что происходит?»

Ночная темнота отливала густой синевой, а среди деревьев становилась почти полностью непроницаемой. Отличные глазные импланты с трудом, но все же что-то различили в деревьях неподалеку – какой-то темный, даже на почти черном фоне ночи, предмет.

Очертания тела. Беспричинный первобытный страх поднялся из глубин души. Дерек находился в самом безопасном месте планеты, стоило просто крикнуть и окружающее пространство зальет ровный белый свет. Пошли он сигнал тревоги через артефакт, и через несколько мгновений ото всюду слетятся модули защиты и… Дерек молча всматривался в темноту.

Конденсат выступил на холодной бутылке, собрался каплями и медленно потек по пальцам.

«Он смотрит на меня оттуда», – закралась в голову пугающая мысль.

Притаившийся не казался человеком – скорее таинственным монстром из детских снов. Следовало ринуться вперед и схватить пронырливого наглеца… Ноги, казалось, прилипли к аккуратной гравийной дорожке. Грудь вздымалась все чаще и чаще, а сердце натужно бухало в груди.

Сгусток тьмы среди ветвей оставался недвижим, и первобытный страх, невесть откуда взявшийся в умудренном жизнью немолодом мужчине, медленно отступал.

Медленно, стараясь не шуршать гравием, Дерек передвинул сначала одну ногу, потом вторую – никакой реакции. Внутреннее напряжение нарастало, пока не достигло критической величины и Дерек сорвался с места.

Дыхание со свистом вырывалось из груди. Неуклюже расставляя ноги, Дерек длинными шагами мчался к кустам, надеясь хотя бы таким образом издавать меньше шума.

«Что я делаю? Что я делаю?» – металась надоевшая до оскомины бесполезная мысль.

Левая рука вытянулась вперед, прямо к центру чернеющей неизвестности, а правую, с бутылкой шампанского, он занес для удара.

Шпион запоздало увидел угрозу, и, в тот же миг, мираж рассеялся, и неизвестная первородная тьма превратилась в маленького человечка, укутанного в маскировочный халат.

Дерек окончательно пришел в себя почувствовав под рукой мягкую ткань и живую плоть под ней.

– Стоять! – выдохнул он.

Человечек и не думал повиноваться, а наоборот принялся отчаянно отбиваться. Дерек вцепился в него мертвой хваткой, но по ярости сопротивления понял, что одной рукой долго удерживать не сможет.

– Стой, сволочь! Стой, кому говорю!

Человечек продолжал вырываться, не произнося ни слова.

Дерек махнул бутылкой – не сильно, стараясь больше напугать. Удар вышел вялый, по касательной в плечо. Это изменило правила борьбы: шпион силой дернулся, отпрыгнул на полшага, и в темноте блеснула сталь.

Светлой молнией лезвие мелькнуло у самых глаз, но в последнюю секунду Дерек успел чуть отстраниться. Взмах, еще один, он почувствовал резкий укол, и что-то теплое потекло по руке.

– Ах ты, мразь! – глаза налились яростью, и правая руку, повинуясь импульсу обрушила тяжелую бутылку на голову нападавшего. Послышался треск, и звон лопнувшего стекла.

Человечек выронил нож и ошарашено обхватил руками лоб, медленно отступая назад. Дыша тяжело, урывками, Дерек непонимающе смотрел на противника, не преследуя его. Шпион сделал еще один шаг и рухнул на колени, все еще прижимая руки к голове.