Парами и по одной потянулись женщины с горячим ужином для мужчин. Несколько девушек помоложе тащили легкий столик к северному входу. Уютный аромат свежеприготовленной пищи устремился к своду пещеры.

Рич проглотил слюну и, медленно присев на корточки, сгрузил тяжелую ношу.

– Мужики, пружины надо проверить – Вэн за них не ручается.

– Добро, голова! Перекусим только, – откликнулся один из дозорных.

– Хорошо, я с ва… – прогремевший гром выстрела оборвал на полуслове.

Краски мира разом потеряли четкость.

«Что это?» – ненужная мысль белкой крутилась в голове.

Маленькая круглая дырочка под левой грудью заплакала кровью. Вэн рухнул на колени и последнее, что увидел в своей жизни – чужаки, рвущиеся вперед.

– Трево… – еще один выстрел оборвал чью-то жизнь.

Плотная толпа нападающих ощерилась вспышками. Дозор северного входа смяли почти без сопротивления. Мирная идиллия сменилась пороховой гарью, криками женщин и стонами раненных.

Налетчики выплеснулись из коридора подобно бурной реке, которую не смогла укротить хлипкая плотина. Лица закрыты респираторами, на глазах маленькие темные очки. Действовали слажено: одни быстро вскидывали винтовки, стреляя без разбора и по стару, и по младу; другие добивали кривыми ножами раненных; третьи поджигали хижины, сгоняя поселенцев к кострищу.

Услышав выстрелы и крики, Алекс сразу понял, что произошло.

– Дэйон, стой! – остановил ринувшегося на подмогу юношу. – Они прорвались! Там ты ничем не поможешь! Веди людей к черному входу, я постараюсь задержать.

Не дожидаясь ответа, Алекс бросился к складу Вэна.

«Только бы успеть! Только бы успеть!» – крутилось в голове.

Темная масса налетчиков быстро продвигалась к центру поселения. Алекс влетел на склад и закричал:

– Ружье!

Трясущимися руками старик протянул аккуратно смазанный автомат Алексу и продолжил снаряжать стрелами пружинные ружья.

– Брось это, старик! Беги к черному входу – кто смог уходит туда.

– Никуда я не пойду, – проскрипел Вэн. – Останусь с тобой тут – так будет правильнее…

Замешкавшись на мгновение, Алекс кивнул – старик сделал выбор. Выбор настоящего мужчины.

– Держи ворота сколько сможешь. Я наверх, – сказал десятский и уже с лестницы добавил: – Я горжусь тем, что мы уйдем вместе, – и потопал по ступеням.

Вэн присел у окна, прицелился из ружья и нажал на спусковой крючок. С легким шелестом пружины распрямилась, отправляя короткую стрелу в быстрый полет.

– Ага! – радостно воскликнул стрелок, увидев, как один из врагов схватился за ногу. – Сейчас добавлю!

Налетчики не сразу смогли понять откуда по ним ведется стрельба, и Вэн успел разрядить еще два ружья – один упал и не шевелился.

Алекс спешил, но знал, что торопиться нельзя. Опустился перед подоконником на колено и аккуратно опер ствол о раму.

«Нужно успокоиться», – попытался скомандовать себе, но какое, к черту, успокоение если площадь перед глазами устлана телами друзей и соседей?

Выстрел! Один! Другой!

Алекс стрелял одиночными, экономя патроны. Сколько их – он не знал, и старался отогнать эти мысли.

– По нам ведут огонь! – истошно завопил один из выродков, и на хижину Вэна обрушился шквал огня.

Легкие бамбуковые стены разлетались в щепки у самого лица, глубоко впиваясь в тело. Алекс старался не обращать внимание: выстрел! Другой!

Через пороховую сизую дымку видел, как падают скошенные пулями женщины. Кого-то волокли назад живыми. Устланная трупами и раненными площадь пустела: чужаки занимали позиции, прячась за стенами домов. Несколько из них, к радости Алекса, неподвижно скорчилось у самой ограды кострища.

– Вэн! Ты живой еще?

Не дождавшись ответа, мужчина ощутил столь сильное одиночество и обреченность которых не доводилось испытывать никогда.

– Эй! Стрелок! – закричали ему снизу.

Алекс осторожно высунулся, но не увидел никого.

– Стрелок! Меня зовут Крос. Я здесь главный.

– Хрена лысого главный! – заорал в ответ десятский.

– Я мужчина, стрелок! Я уважаю тебя за отпор – никто из твоих слюнтяев не сумел сделать ничего подобного… Старикан на первом этаже уже мертв.

Краем глаза заметил мелькнувшую тень – выстрел! Громкий стон стал подтверждением меткости. Алекс тихонько рассмеялся.

– Стрелок, – по тону кричавшего, мужчина понял, что ранение подручного ему сильно не понравилось, – в знак уважения, я предлагаю тебе сдаться и сохраню жизнь! не стреляй больше по моим людям. Выходи и сможешь уйти куда пожелаешь.

«Интересно, Дэйон с остальными сумел пробиться к черному входу? Надо тянуть время!»

– Как я могу тебе верить? – крикнул Алекс.

– Даю тебе слово.

«Убить бы гада!» – яростная мысль пришла в голову.

– Ну, раз так, я согласен. Только выйди, покажись и еще раз пообещай, а я дам слово, что не буду стрелять!

Замешательство, и драгоценная секунда для спасения людей.

– Ты не в том положении, стрелок! Выбрось винтовку и следом выходи сам. Сейчас же! – рявкнул говоривший. – Тогда будешь жить.

– А если нет?

Алекс осторожно выглянул поверх раскуроченного подоконника, и его сердце сжалось от боли и ярости при виде кровавого озера, растекавшегося по площади.

– Тогда умрешь, – просто ответили снизу. – Стрелок, думаешь я не понимаю, что ты задумал? Что просто крутишь мне яйца в надежде задержать, – от мерзкого смеха Алекс похолодел.

– На кого ты делал ставку? На пацана с самострелом? Дикари… я сам проломил ему голову на пороге дома. Ты остался один, стрелок! Тебе не для кого больше сражаться…

– Ах ты поганый ублюдок! – не выдержал Алекс. – Лживый сын собаки!

– И твои женщины, которых ты отправил с сопляком, тоже у меня, – продолжал смеяться, издеваясь Крос. – Сегодня же ночью я попробую самую хорошенькую на вкус…

– Есть ли тебе чем пробовать, сын шлюхи?

– Иди сюда и узнаешь!

– Хочешь один на один? – юношеский азарт и злость вскипели в душе. – Давай! Выходи!

– Чтобы ты подстрелил меня? Бросай винтовку если ты мужчина и иди сюда!

Алекс понимал, что не стоит верить главарю, но отчаянная злоба толкала к азартным решениям.

– А давай! Я брошу! Только если обманешь и ты, и все твои люди всегда будут знать какой на самом деле ты ссыкун, – сказал и швырнул автомат в окно. – Иду!

Спустившись по раскуроченным пулями ступеням, он вышел на площадь. Крос уже ждал его, стоя напротив входа. Медленно снял очки, стянул респиратор, обнажив бледное от ярости, обезображенное кривой ухмылкой лицо.

– Готов умирать?

– После тебя, – угрюмо парировал Алекс.

Ухмылка растянулась еще сильнее. Налетчики медленно выбирались из укрытий и подходили ближе, образуя небольшой круг.

Стоны раненых звучали отдаленно, за стуком сердца, отдававшимся в ушах. Убийцы выискивали раненых и демонстративно добивали. Алекс отстранился – теперь для него существовали только глаза врага. Маленькие карие, почти черные глазки трусливой твари.

Алекс отстегнул топор и без сожаления бросил на пол. Упав с высоты, лезвие взметнуло фонтан земляных брызг и прощально мелькнув, отразило свет фонаря.

«Верный друг, – подумалось с толикой жалости, – сколько лесов исхожено вместе… Какой-нибудь из этих ублюдков заберет тебя себе…»

Неторопливо, словно на привале, а перед смертельной схваткой, достал нож.

«Не подведи, – обратился к товарищу, разглядывая следы грубой ковки, – наш последний шанс…»

– Что медлишь, засранец? Или в штаны наложил?

Алекс не поддался на провокацию: спокойно смерил противника взглядом. Крос скинул хламиду. В ладони блеснуло лезвие длинного ножа. Высокий – почти на голову выше; руки длинные, с четкими буграми мышц – опасный противник.

Алекс двинулся боком, постепенно сокращая дистанцию – Крос повторил движение. Смертельный танец начался. Налетчики выстроились за спинами, образовав границы круга. Переговаривались, не стеснялись в выражениях, обсуждая десятского и подбадривали главаря. Алекс не слушал и не слышал их весь превратившись во взгляд, вложив в него всю силу.