Шквальный огонь скашивал без разбора все что вставало на пути: тела нечистых, высокую траву и стволы пальм. В небо поднимались струйки дыма подожженного леса. Вой стал перерастать в визг. Арканы взмывали еще несколько раз – тварям удалось утащить и дезориентировать еще один дрон.

Дерек чертовски вспотел. Он с трудом понимал на какое расстояние им удалось продвинуться. Беспрестанная стрельба разогрела аккумулирующие батареи винтовки.

«Только бы успеть! Только бы успеть!» – молился Дерек.

– Быстрее! – командовал мастер, но груды искореженных тел стали существенно замедлять движение.

Несколько раз Дерек поскользнулся и чуть не растянулся в кровавой жиже.

Несколько дронов снизили плотность огня – отказали турели. Нападавшие волнами накатывались на смертоносный клин, получали отпор, гибли и откатывались назад, чтобы через несколько секунд повторить цикл опять.

Вой перешел в исступленный визг, и Дерек понял:

«Вот теперь-то дело плохо!»

Длинные атаковали сразу с нескольких сторон. Рассеянные заряды облетали их фигуры, сражая бежавших рядом обычных нечистых.

– Мастер! – закричал Дерек, отцепляя гранату.

Центуриус прекрасно контролировал ситуацию – фиолетовый луч пролетел точно над башней дрона и ударил в толпу нечистых перед длинным с фронта.

– Граната! – заорал Дерек швыряя снаряд направо.

И тут произошло то, чего Дерек точно не ожидал: крутанувшись на месте, Длинный точным ударом ладони сумел отрикошетить гранату в момент ее разрыва. Один из дронов огромной силой втянуло в воронку, сплющивая металл и перемешивая его с костями нечистых.

Твари разом оглушительно взвыли и усилили натиск.

Дерек стрелял лучом с максимально возможной частотой, но нечистых не становилось меньше. Гранаты вскоре закончились. Стая дронов-утилизаторов уменьшилась наполовину.

– Вижу челнок! – Дерек услышал голос мастера.

«Этого человека не удивит даже смерть», – подумал он, не имея сил даже порадоваться.

– Надавим! – стараясь придать голосу бодрости ответил Дерек и захрипел – твердая петля аркана стянула горло.

Мужчина успел упасть на землю и вцепиться в металлический трос в безуспешной попытке разжать. Веревка натянулась и его поволокло назад со страшной силой.

– Хр-р-хэ-хр, – хрипел Дерек в ужасе выпучив глаза.

Предпоследний в ряду дрон развернул турель и отстрелил трос, но упал под тяжестью напрыгнувшего Длинного. Мгновенно включив двигатели дрон сумел перевернуться, но остановился облепленный нечистыми.

Дерек с трудом нащупал нож и сумел освободить горло. Подоспевший дрон помог подняться.

Отряд замедлил движение дожидаясь Дерека.

– Ты как, в порядке? – быстро спросил мастер и удовлетворившись кивком двинулся вперед. – Осталось совсем немного, поднажмем!

Придушенный Дерек последовал за ним. Дыхание со страшным хрипом и свистом вырывалось из груди. Он закашлялся и сплюнул розовый сгусток.

«Дерьмово…» – подумал Дерек, не подозревая, что через несколько секунд станет еще хуже.

***

Челнок сиял белизной, весело посылая солнечные блики на толпы нечистых, облепивших его. С замирающим сердцем Дерек видел, сотни ниточек опутавших аппарат.

– Есть связь с челноком! – крикнул мастер. – Старт двигателей!

Земля задрожала, и Дерек решил, что сейчас услышит звук разгонных блоков, но…

«Это что-то другое…»

Хаотичное море нечистых вдруг замерло, а потом раздалось в стороны образовав широкий проход.

Происходящее казалось кошмарным лишенным логики сном. Загадка разрешилась почти сразу – в образовавшемся проеме Дерек увидел чудовищ.

– Твою мать, – прошептал он, и надежда померкла.

Сметая любые препятствия со своего пути, на них мчалось трио огромных носорогов. Судя по гниющим лохмотьям мяса из-под ороговевших пластин – давно зараженных. Чудовищных размеров особи, с желтыми, растрескавшимися рогами яростно пыхтели, сотрясая топотом землю.

Два луча мелькнули почти одновременно, поделав в двух головах зловонные дымящиеся дыры. Огромные туши, еще двигаясь по инерции, смяли левый порядок дронов. Дерек едва успел отскочить.

– Двигатели! Двигатели! На взлет! – завопил он.

– При… п-ш-пш-п… то, – пробился через помехи мелодичный искусственный голос.

Дерек не успел обрадоваться – оставшееся в живых чудовище яростно мотнуло головой и тяжелый рог откинул мужчину далеко в гущу нечистых. Кевларовый панцирь выдержал и смягчил удар. Оказавшись на спине, Дерек тряхнул головой и увидел тянущиеся со всех сторон руки.

Несколько утилизаторов переключились ему на помощь и ураганным огнем отбросили нечистых. Дерек с трудом поднялся на колено, прикрываясь одним из подъехавших дронов.

– Сюда! – попытался выкрикнуть он, но не смог – только закашлялся, захлебываясь в кровавой мокроте. Грудь болела и горела изнутри огнем.

Взмах рога, и вставший на пути дрон отлетает по несчастной случайности в Центуриуса. Заряд луча улетает в небо. Дроны отчаянно сопротивляются, но воодушевленная толпа нечистых сдавливает кольцо. Дерек видит, как обезумевший зверь встает на дыбы и падает вниз, давя всякого на пути: дрона, нечистого и… Центуриуса.

Дерек разрывает чудовищу голову лучом, делая последнее возможное для мастера.

Челнок совсем близко, и мужчина взбирается на одного из двух уцелевших дронов – те, что погибают в агонии, окруженные со всех сторон – уже не в счет.

– В челнок! Быстро! – командует Дерек, надеясь на устойчивость дрона к помехам и отрывает с пояса последнюю гранату.

– Держите, суки, – шепчет мужчина, швыряя снаряд. По его подбородку течет кровь.

Приемная аппарель челнока открывается, впуская раненного Дерека верхом на дроне. Нечистые бросаются за ним, и один из Длинных успевает схватиться за поднимающуюся створку.

– Ну, давай, ублюдок, – шепчет Дерек, обнажая нож.

Длинный быстро подтягивает тело и просовывает голову.

– Быстрее!

Аппарель поднимается слишком медленно.

Синий прямоугольник неба сжимается, но Длинный успевает перевалиться внутрь. Еще немного и он пролезет полностью… Удача решает улыбнуться Дереку, и время впервые играет на руку.

Длинные ноги твари зажимает. Дерек с наслаждением видит в зеленых фосфоресцирующих глазах врага изумление, тут же переходящее в боль, сопровождаемую сочным хрустом сломанных костей.

Длинный вопит от боли, обламывает когти, беспомощно царапая металл. Створка захлопывается до конца, ампутируя конечности.

Оставляя кровавые следы, Длинный съезжает вниз, где его уже ждет Дерек.

– Взлетаем! – кричит он, подбегая к раненому – в ответ лишь помехи.

Дерек слышит стук и скрежет снаружи.

«Они не смогут пробиться… Не должны…»

Тут же яркий образ мчащихся носорогов возникает перед глазами.

Челнок, конечно, прочная посудина, но… Это транспорт, как транспекс, только больше…

Длинный оскалившись пытается ползти на Дерека.

– Не двигайся, ублюдок, – дрожащим голосом произносит Дерек. – Или я тебя прикончу!

Длинный шипит в ответ. Желтые зубы измазаны кровью. Белки выпученных глаз опутывает сетка лопнувших капилляров.

Дерек в замешательстве – панические мысли вихрем проносятся в голове.

«Убить? Связать? Надо убираться отсюда? Как? Что делать?!»

Длинный тянет лапу, подобравшись слишком близко, и Дерек без сожаления всаживает клинок в ладонь. Глухой стон из мерзкой пасти радует больше музыки.

– Наедь на руку! – получив приказ, дрон беспомощно двигает турелями.

– А! Дьявол! – помехи блокируют управление.

Вдруг Дерека осеняет – вернувшись к дрону, наклоняется и старается произносить команды над блоком управления.

– На-едь е-му на ру-ку!

Сработало! Под визг Длинного дрон взгромождается на пленника.

Сильный удар сотрясает челнок.

«Дьявол!» – Дерек не глядя на пойманного бежит к рубке.

– Взлетаем! Взлетаем! – кричит мужчина, но челнок не реагирует, откликаясь только белым шумом. – Дерьмо! Сука!