– Хозяин.

Дерек не откликнулся – молча смотрел на мертвеца, так и не проглотив водку.

– Хозяин! – громче позвал Дистрофик.

– А? Что? – дернулся, будто высвобождаясь ото сна, Дерек.

– Стол… того, придется покромсать.

– Покромсать? Стол? – тупо переспросил Дерек.

– Да. Предупреждаю, – и кивнул уже Толстому: – Режь.

Толстый извлек из-под полы ионный резак и зажег лезвие.

– Э, парни! Какого хрена вы задумали?

– Убираемся, – просто ответил Дистрофик и поднял руку мертвеца.

Не успел Дерек произнести ни слова, как Толстяк ловко провел резаком у плеча. Резко запахло жаренным мясом, и Дистрофик поднял отсеченную конечность вверх. Выпитая за вечер водка попросилась наружу.

«Сейчас этого паренька покромсают на кусочки… вместе с моим столом».

– П-парни, куда вы его?

Парни проигнорировали вопрос продолжая заниматься делом: отсекать части тела, оставляя глубокие разрезы на столе.

Дерек смотрел на происходящее, борясь с чувством жалости к безымянному шпиону.

«Он точно не желал мне добра, – убеждал он себя, – и прирезал бы не колеблясь… вообще-то он первый начал размахивать сталью!»

Дистрофик приподнимал тело, а потом складывал отрезанные части в какой-то мягкий контейнер.

«Точно-точно! Этот ублюдок непременно убил бы меня! А если и не он, то его дружки или боссы из Сокрытых. У меня не было выбора!»

Залил еще порцию водки в рот, но не проглотил, а наслаждался горечью.

«Закон жизни – кто сильнее тот и прав! Кто смог – тому и повезло! И пошел этот ублюдок в задницу! Наплевать и забыть!»

Выпил еще.

«Все я сделал верно и нечего ломать голову по пустякам!»

Дерек поднялся и подошел ближе. Смотрел на искромсанный обрубок без содрогания и сожаления.

– Ну что, парни, помощь нужна?

***

Для Дерека утро началось не с пения птиц или ласкового солнечного луча – уже много лет и очень часто, пробуждение сопровождал неслышимый щелчок инъекции. Система жизнеобеспечения работала как часы: сначала в постоянном режиме собирала информацию о работе организма, а затем предпринимала необходимые действия, довершая нейтрализацию алкоголя и похмелья стимуляторами.

Только благодаря живительной фарме Дерек сумел разлепить глаза, понимая, как сильно устал за прошедший день.

«Если бы не эти укольчики, – задумался он, – валяться мне в луже собственной мочи… Если бы вообще сумел выжить – сердечко-то бах! И все!»

Биоактивные компоненты неустанно трудились над качеством его жизни, поэтому он вполне бодро откинул шелковистое одеяло и отправился принять душ. Стоя под струями горячей, нежно массирующей тело, воды, Дерек прикидывал план на день.

«Прошлая ночка была – закачаешься, и день грядущий обещает быть не менее напряженным».

Любимый завтрак на столе, ясная солнечная погода за окном, аккуратно подстриженные деревья, словом, вся укрощенная, ласковая и дружелюбная природа за толстым полупрозрачным металлом окна – ничего не радовало в это утро.

– Тайлер Вон, – подал он команду, допивая чашку ароматного кофе. – Звуковое.

Лицезреть физиономию Тая не было никакого желания.

«Хотя бы сейчас… Вскоре мы увидимся так или иначе».

Через несколько мгновений в ушах послышался приветливый лживый голосок Тая:

– Доброе утро, многоуважаемый друг Дерек ван Краасис!

– Господин Тайлер, – ответил не менее лживым восклицанием Дерек. – Я ворочался все утро и встал с постели совершенно разбитый!

– Что же случилось? – удивился Тай. – С вашим здоровьем все в порядке?

В этом невинном вопросе Дереку послышался очевидный намек.

– Здоровье отменное, спасибо! Но вчера мы так скоропалительно прервали нашу беседу, а моя последняя поездка длилась так долго, что я не успел в полной мере насладиться вашим обществом, – Дерек помедлили и добавил. – Дорогой друг.

Сам того не осознавая, но изъясняясь столь вычурно, Дерек как бы вкладывал все, накопившееся в душе презрение к Тайлеру, объясняя это самому себе необходимостью маскировки.

– Если вы желаете продолжить нашу беседу, – живо откликнулся Тайлер, – я всегда за! Вы же знаете! Время, проведенное в вашем обществе для меня – бесценно.

Обмениваясь лживыми и безвкусными уверениями, они назначали встречу. На этот раз на территории Тайлера.

Тайлер Вон, казалось, был вечным кандидатом третьего уровня. Эту планку ему не удавалось преодолеть никак. Жил он в соответствии со статусом в секторе Гамма-3. Туда и отправился Дерек после завтрака.

Транспекс терпеливо ожидал в конце гравийной дорожки, когда Дерек появился на пороге. Ничто вокруг не свидетельствовало произошедшей вчера трагедии, но сердце больно кольнуло и, вроде бы побежденные вчера мысли вновь лениво заворочались.

– Пошел он, – процедил он и двинулся вперед, хмуро поглядывая на пугающие кусты.

Солнце скрылось за легким облачком, тщательно проверенным и сформированным дронами системы жизнеобеспечения. Такие облачка периодически пропускали в кэлаторию Крепости – участок небосвода в пределах защитного купола.

Челнок неторопливо летел над крышами домов, позволяя любоваться строениями и улицами. Дерек любил смотреть на город – предмет его давнишних мечтаний и устремлений. Быть полноправным гражданином – до сих пор, спустя много лет, эта мысль вызывала приятное покалывание в кончиках пальцев.

«Сейчас я не званный гость, а могу стать хозяином…»

Получение заветного гражданства казалось невидимой границей между жизнью недочеловека – почти полуживотного, и настоящей, такой как нужно, правильной.

«Пусть многие годы потрачены в тяжелом труде и попытках. Это все стоит того. Системы имплантирования и стабилизации вполне компенсируют упущенное, а молодость… Зато сейчас я умудрен опытом, и полностью смогу насладиться жизнью!»

Дерек смотрел в иллюминатор на меняющуюся архитектуру: дома, по-прежнему прекрасные, становились заметно проще. Улицы едва заметно уплотнялись, поедая зеленое пространство садов, сокращая нежную голубизну озер. Любой другой вряд ли бы сумел отметить незначительные изменения, но Дерек видел все.

«Сразу же можно будет избавиться от опухоли…» – ладонь непроизвольно потянулась погладить затылок.

Тайлер Вон жил в особняке в самом центре сектора. Все в том же, что и в день знакомства.

«Что ж, если удовлетворяет второсортная жизнь – его дело. Променять жизнь гражданина на членство в Сокрытых – этого я никогда не пойму».

Дерек знал совсем не много о деятельности этой таинственной группы: иногда они сотрудничали, иногда помогали друг другу. О некоторых вещах он догадывался, но предпочитал держать догадки при себе, а так как был человеком очень одиноким, то и особо поделиться с кем-то не мог.

Сокрытые могли достать запретные, для определенных групп населения Крепости, блага, провести некоторые манипуляции с организмом (в том числе и медицинские) – вот, пожалуй, и все. Дерек понимал, что их деятельность совершенно точно не ограничивается известным ему кругом. Он бы вряд ли сумел подобрать слова чтобы объяснить, но от каждого из вовлеченных исходила мрачная пугающая угроза. Что за этим скрывается, как и об остальных темных (несомненно!) делишках, Дерек знать не хотел.

«Закончим с этим, и я близко не подпущу этого ублюдка!»

Транспекс замер у земли, и Дерек легко выскочил из капсулы челнока и остановился. Укрытая листвой, громада дома возвышалась перед ним внушая безотчетное беспокойство.

«А вдруг шпион успел передать что-то?» – кольнула пугающая мысль.

Дерек медлил, всматриваясь в очертания деревьев и цветущие кусты шиповника.

«Кого ты хочешь там увидеть? Очередного шпиона? Не дури!»

Неспеша двинулся по мощенной тропинке дому. Стандартный бежевый особняк проступал перед ним все более явственно. Входная группа – обычная, как и у всех обладателей подобных особняков. Окна оформлены без особенностей… Аккуратная лужайка – над ней бесшумно порхает дрон, подстригая траву. Среди деревьев не прячется тьма – разве что пчелы трудолюбиво гудят в полуденном солнце.