Позади гориллы, в сокрытой завесой листьев, громко треснул толстый сук. Потом еще один. И еще.

Один глаз гориллы вдруг силой взорвался, обдав ошеломленную девушку ошметками горячей плоти. Зверь продолжал бежать по инерции, хотя огонь злобы уже потух.

На лбу вдруг резко вздулась большая шишка и расцвела окровавленным цветком развороченной плоти и кусочков кости.

Ноги больше не могли удерживать огромное тело. Горилла споткнулась и двигаясь на скорости рухнула на землю, сминая траву и кусты.

Огромная бесформенная туша неслась вперед. Мира застыла как вкопанная, все еще держа камень над головой. С большим запозданием к ней пришло понимание, что слышала она выстрелы, а не треск ветвей.

– В сторону! – закричали ей, и девушка, сумев с трудом отвести взгляд от серо-стальной горы, мчащейся на нее, выдохнула:

– Что?

– Берегись! В сторону!

Мира перевела взгляд обратно – нечто скользило по влажной траве, грозя смести ее как пушинку.

В последнюю секунду девушка сообразила и, как хороший пловец, нырнула вперед головой, уклоняясь от столкновения. Камень она так и не выпустила.

***

– Ты как? Живая? – Мира очумело повела глазами и увидела склонившееся над ней озабоченное лицо молодого парня.

– Д-да…

– Это можешь оставить, – широко улыбнувшись, парень указал на камень – девушка сжимала его с такой силой, что побелели кончики пальцев.

Мира кивнула, но валун не выпустила.

Парень рассмеялся.

– Точно цела? Выглядишь не очень… Давай помогу, – и протянул руку.

Мира посмотрела на парня: симпатичный, ровные белые зубы обнажились в улыбке, серые глаза… перевела взгляд на не пригодившийся валун, обернулась назад и удивленно посмотрела на парня.

– Рухнула с обрыва, – объяснил он. – Ну и туша! Тебе повезло, что я оказался рядом!

Мира кивнула.

– Так, что, можешь встать? – глаза светились искренним участием.

– Кажется, – Мира все еще пребывала в состоянии шока, но постаралась приветливо улыбнуться спасителю.

– Давай помогу, – парень подхватил ее под локоть и легко поднял на ноги.

Разорванная туника распахнулась.

– Ой, прости, – спохватился он и отвел глаза, успев заметить белизну кожи и красоту тела девушки.

Мира покраснела и запахнулась.

– Я… я попала в беду.

– Это я уже заметил, – улыбка вновь заиграла на губах. – Теперь все в порядке – не волнуйся.

С этими совами он скинул рюкзак и достал легкий плащ.

– Можешь надеть его, – и протянул одежду.

Девушка благодарно взглянула, перекинула плащ через плечо, хорошенько обмоталась и щелкнула застежкой. Она почувствовала давно забытое ощущение комфорта и тепла.

– Спасибо.

– Пустяки, – парень махнул рукой, глядя девушке в глаза.

– Спасибо, – повторила Мира, – и за плащ, и за спасение жизни.

Парень широко улыбнулся. В глазах заплясали веселые искорки.

– Я – Ардис, – представился он.

Мира прежде не слышала этого имени, да и парень ей явно был не знаком.

– Мира, – ответила девушка, несмело улыбнувшись – он ей нравился.

– Красивое имя… Мира, – проговорил он будто пробуя его на вкус. – Да и ты – прелесть.

Румянец смущения окрасил ее щеки. Она опустила глаза не зная, как на это ответить.

– Спасибо… – девушка окончательно смутилась и добавила: – что спас меня.

– Ты уже благодарила, – беспечно рассмеялся Ардис.

Его задорный смех звонким ручейком растворялся в воздухе.

Мира вдруг спохватилась – что, если преследователи где-то рядом?

– Тише, – ее лицо побледнело. – Прошу тебя, тише! Я в беде – меня преследуют…

Ардис мгновенно стал серьезен.

– Уходим, – скомандовал парень. – Они могли слышать выстрелы.

Мира кивнула и доверчиво пошла вслед за ним.

***

Они быстро шли по дикой тропе, не тратя времени и сил на разговоры. Ардис шел впереди, и Мира, чувствуя его уверенность, полностью доверилась ему.

«Видимо, он знает эти леса».

Парень ловко орудовал острозаточенным мачете, прокладывая для них путь. Они шли довольно долго, прежде чем Мира не выдержала и решила попросить:

– Ардис, подожди.

Парень обернулся и вопросительно взглянул на девушку.

– У тебя есть вода? Ужасно хочется пить… – неловко было чувствовать себя обузой.

– Конечно, – проговорил он с укоризной, – Что же ты молчала!

С этими словами он отстегнул флягу и протянул девушке.

– Так ты, готов поклясться, еще и голодная, верно? – спросил он пока девушка утоляла жажду.

Она передала флягу обратно и кивнула.

– Мы достаточно далеко ушли, – сказал Ардис, – Потерпи еще немного – найдем местечко поудобнее и в стороне от дикой тропы – еще одной встречи с гориллой мы можем не пережить, – и рассмеялся.

Мира с удовольствием присоединилась к нему. Девушке стало гораздо легче и спокойнее – смех Ардиса вселял уверенность.

Тропа осталась позади, и, пройдя немного в сторону, они расположились в корнях засохшего дерева.

Легким топориком Ардис быстро нарубил щепок, а Мира собрала хворост для костра. Парень действовал ловко и аккуратно, и вскоре на полянке весело затрещал бездымный костерок.

– У меня есть немного вяленого мяса и хлеба, – сказал он, раскладывая припасы. – Сейчас сварим кофе.

Девушка с вожделением смотрела на еду.

Ардис нарезал тонкие ломтики мяса и неторопливо раскладывал на кусочки хлеба. Мира буквально захлебывалась слюной, но терпеливо наблюдала за приготовлениями.

– Прости, – парень бросил на девушку изучающий взгляд, – я еще не успел добыть ничего свежего – придется довольствоваться запасами.

Мира понимающе кивнула, стараясь держать невозмутимое лицо.

– Ах, если бы ты только попробовала молодого кабанчика, запеченного на углях по рецепту Ардиса, м-м!

Мира удовлетворилась бы и куском простого хлеба, а уж запах вяленного мяса казался ей просто божественным.

– Или знаешь, – продолжал неторопливо болтать парень, – в этих реках водится огромная белорыбица. Только вчера выловил двух и умял вечерком…

Мира готова была отдать всех непойманных кабанчиков и белорыбиц на свете за обычный хлеб.

– Ставлю кофе, и за стол, – улыбнувшись сказал Ардис и занялся чайником.

Его улыбка уже не так понравилась изнывающей от голода девушке.

Через несколько минут чайник весело запыхтел, распространяя по округе божественный аромат.

– Ну, – Ардис подмигнул, – приятного аппетита! Угощайся пожалуйста, – и взял бутерброд.

Мира последовала его примеру и с силой вонзила зубы в жесткие мясные волокна.

Светло-серое облако легкой вуалью окутало солнце. Сразу стало заметно прохладнее. Ардис подкинул еще сучьев в костер, а Мира зябко куталась в плащ.

– Все было очень вкусно, – искренне похвалила девушка, заканчивая со второй чашкой кофе.

Приятное сытое тепло распространялось по телу. Можно было смотреть на пляшущие языки пламени и помечтать будто ничего и не произошло.

Ардис подсел ближе и протянул девушке крохотную фляжку.

– Вместо десерта, – игриво толкнул Миру локтем.

Мира почувствовала резкий пряный аромат.

– Нет, – покачала головой, – спасибо, я не хочу.

– Ой, да ладно, брось! Немножко за знакомство можно…

– Я не люблю, – смущено улыбнулась девушка и потянулась к чайнику. – Лучше кофе. Он у тебя очень вкусный.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Ардис и сделал большой глоток. – Ух! Хорошо-о, – зажмурился от удовольствия.

Мира не любила алкоголь, а еще больше – пьяных.

«Хорошо хоть в Убежище насчет этого действуют строгие правила… Действовали», – с болью поправила себя.

Не смотря на правила, и мужчины, и, бывало, и женщины позволяли себе лишнего с выпивкой.

«Малоприятное зрелище», – Мире вспомнился неудачливый старик Сяо Линь, который напрочь терял голову после нескольких стаканов, но сам не мог остановиться пока не падал без чувств наземь. И все бы ничего – упал и упал, но перед этим он успевал нахамить соседям и достать всех глупой болтовней.