«Славный», – подумала девушка с благодарностью, и вновь улеглась.

Оказавшись одна, она уставилась в кромешную тьму. Веки налились тяжестью и смыкались сами собой. Она моргнула раз, другой и…очнулась от треска огня и приятного запаха дыма.

Приподнялась на локте и удивленно оглядывалась кругом еще не до конца проснувшись.

– Умоталась? – Ардис колдовал над костром.

Сизый дымок тянуло ко входу, где, разрывая ночную тьму вспышками молний, бушевала буря.

Мира сонно кивнула и плюхнулась обратно.

– Потерпи – скоро будем есть…

– Не хочу-у… – капризно протянула девушка, поворачиваясь спиной к приятному теплу. – Спа-ать.

– Надо поесть, – упрямо повторил Ардис. – Откуда будешь силы брать? Впереди долгий путь.

Разгораясь, огонь трещал все сильнее.

– Поболтаем пока, – настаивал парень. – В конце концов, мне скучно одному тут всем заниматься!

– Прости, – зевая пробормотала девушка. – Я такая обуза…

Ардис промолчал, позвякивая в рюкзаке.

– Никакая ты не обуза, – после паузы негромко произнес он. – А очень даже милая девушка.

Последние слова Мира слышала уже сквозь сон.

– Но тебе придется поговорить со мной! – шутливо прокричал парень. – Поговорить и поужинать. Проведи время с человеком который спас тебе жизнь, не будь свиньей!

– Да-да, – сонно бормотала Мира, борясь со сном. – Сейчас…

– Там, в глубине, действительно есть маленький родничок, – продолжал настаивать Ардис. – Иди умойся, и полегчает.

Мира неохотно встала и поплелась к роднику.

«Оставил бы меня в покое».

«Как ты можешь так думать!» – девушка попыталась разозлиться и укорить себя, но получалось не очень.

«Прекрасно можно было бы поесть и завтра…»

Ледяная вода пахла чем-то кислым, но отлично взбодрила и на вкус оказалась вполне приемлемой.

Посвежевшая Мира вернулась к костру.

– Садись и бери мясо, – улыбнулся Ардис. – Погодка снаружи – атас!

Мира опустилась на спальник, Ардис устроился рядом.

– Люблю вот так вот посидеть, – задумчиво глядя в пламя, сказал парень. – Особенно в такую непогоду… Пусть раненной росомахой воет ветер, а мне тепло и уютно…

Мира кивнула, тщательно пережевывая твердое мясо. Ардис посмотрел на нее:

– Вкусно?

– Очень!

– Да-а, – вернулся к своей мысли парень. – Тепло, уютно… но бывает одиноко. Понимаешь?

Мира не знала, что ответить на это и снова просто кивнула.

– Костер дает много тепла, а хочется… Эх! – он расстегнул куртку и извлек фляжку. – Давай, Мира, выпьем за то, что судьба так удачно свела нас. За гостеприимство этих лесов… – парень сильно запрокинул голову вливая в себя выпивку.

– И… кхе-кхе, – поморщился он и, не глядя схватил кусок мяса. – Ху-ух! Ох и крепкая, зараза! – и принялся энергично жевать мясо крепкими зубами.

Мира посмотрел на него и подумала:

«Всем хорош, да любит приложиться…»

– Ох и хорошо же, – блаженно улыбаясь протянул Ардис. – Присоединишься?

– Нет, спасибо, я уже напилась воды из родника…

Парень кивнул и выпил еще.

– Хорошая ты девушка, Мира.

Девушка скосила на парня глаза – раскраснелся, глаза увлажнились и стали масляными.

– Красавица. Умница… Знаешь, как бывает одиноко бедному бродяге-охотнику?

Он приобнял ее за плечо и заглянул в глаза.

– Я наелась. Пойду-ка я спать, – Мира попыталась встать, но Ардис удержал ее.

– Ну, погоди-погоди. А поговорить? А посидеть? – речь его заметно изменилась, а губы кривились в нахальной улыбке.

Сердце Миры сжало недоброе предчувствие.

– А отблагодарить? – Ардис игриво поднял брови.

– Послушай, я очень тебе благодарна и… и польщена…

– Неужели?

– Правда, – девушка старалась говорить спокойно, – но у меня есть любимый человек…

– О, неуже-ели? – повторил Ардис глупо улыбаясь и растягивая слова. – Есть любимый человек?

Девушка чуть отстранилась, но рука на плече крепко удерживала ее.

– Люби-имый значит, эм? И где же, позволь спросить, он, – Ардис картинно огляделся по сторонам словно хотел посмотреть на Мириного возлюбленного. – А?

– Ты устал и выпил, – сказала Мира строго. – Поговорим завтра…

– А я хочу сейчас! Хочу понять, где был твой «любимый человек», – парень противно передразнил слова, – когда огромная зараженная горилла неслась на тебе? Ждал тебя с куском мяса? Ах нет, стоп, это же был я! Я спас тебя, накормил и напоил. Привел сюда…

Мира оцепенело смотрела на товарища, который разом превратился в пьяное животное.

–…дал тебе постель. Опять дал еды… И что? Что, я спрашиваю, вместо благодарности? Воротишь нос?

Мира скинула руку и вскочила. Ардис неприятно рассмеялся:

– Ох! Ох! Ох! И что теперь? Пойдешь туда? – кивнул головой в сторону входа, где ярилась непогода.

– Пошел ты! – выдавила сквозь зубы Мира и направилась к выходу.

– Ах ты сука! – Ардис прыгнул и схватил ее за волосы. – Ты отблагодаришь меня! Постараешься!

Парень повалил ее на спальник и взгромоздился сверху. Мира отчаянно брыкалась и извивалась под тяжестью мужчины.

Красное от злости лицо Ардиса, свисающая с кончика носа капелька пота, бешенные глаза – заботливого милого парня было не узнать.

Одной рукой он сдавил ей горло с такой силой, что Мира только захрипела. В глазах потемнело, а легкие обжигало:

«Воздуха! Воздуха!» – колотилось сердце.

Вторая рука судорожно шарила по телу, отыскивая застежку плаща. Ослепленный яростью парень не услышал шаги в проходе.

***

– Аха, – прошептал дрожащим голосом Ардис, расстегнув пряжку, и Мира почувствовала, как нахальная рука ощупывает ее тело.

Тиски на горле не ослабли, но теряя сознание девушка увидела мелькнувшую тень и…

Ардис кубарем слетел с нее. Обезумевшая от страха Мира отползла в сторону и подтянула колени к лицу, прикрываясь плащом. Несколько человек загораживали обзор стоя спиной к прогоревшему костру.

– Ты смотри какой ловкий говнюк, – произнесла одна и темных фигур, и ударила поднимающегося парня ногой. Послышался треск и сдавленный вой.

– Крос, это не я – она сама, – услышала Мира гнусавый голос Ардиса. – Отвечаю – сама.

– Заткнись, – фигура еще раз взмахнула ногой и отшвырнула Ардиса.

«Крос? Что?» – надежда и страх причудливо перемешались в сознании девушки, и она уже не понимала, что думать и чего ждать.

– Разведите огонь, останемся здесь, – скомандовал Крос.

Оранжевое пламя осветило своды пещеры, и Мира убедилась, что все происходящее не сон – она снова оказалась в руках бандитов.

– Ну, девочка, – обратился к ней главарь, – я должен бы поблагодарить тебя.

Начало разговора оказалось столь неожиданным, что Мира просто вытаращилась на мужчину.

– Верность – главное качество человека, – пояснил он. – А ты помогла узнать какой же это, – кивнул в сторону корчившегося Ардиса, – двуличный ублюдок.

Крос замолчал, глядя на Миру.

– Иди к огню – тебя больше никто не обидит, – и протянул ей руку.

Мира посмотрела на широкую грубую ладонь и приняла помощь.

– Это тоже захвати, – Крос показал на скомканный спальник.

Девушка послушно подобрала и двинулась к костру.

– А, подожди, – Крос придержал Миру за плечо, разворачивая.

– Чт… – она не успела задать вопрос, звонкая пощечина обожгла лицо. Одна-другая. Девушка рухнула на колени и сжалась, боясь града ударов.

– Это за побег, – раздался голос, и Крос прошел мимо дрожащей Миры.

***

Пещера заполнялась вооруженными людьми. У входа быстро разгорелся большой костер, а дальние закоулки осветились светом расставленных фонарей. Вскоре Мира почувствовала запах жаренного мяса.

Щеки горели после пощечин, но ее никто больше не трогал. Она сидела возле их с Ардисом костра и задумчиво смотрела на угасающее пламя.

– Приглядывай за ней, – услышала девушка, но не обернулась – ей стало безразлично.

«Отсюда мне точно не вырваться… да и куда я пойду?»