Тот ответил плутовской понимающей улыбкой, от которой ей вдруг стало не по себе. Пару минут они молча шли по усыпанному пожухлой листвой тротуару, и Ника уже начала нервничать, но затем Денис все же заговорил:

— Этот Ян ведь не твой парень. Я видел, что тебе было некомфортно стоять с ним рядом. Кто-то другой наверняка купился, но не я. Ты слишком искренняя, чтобы изображать то, чего нет. И слишком умна, чтобы связываться с подобными личностями. От таких, как он, лучше держаться подальше...

В груди едва ощутимо кольнуло раздражением, а следом взвился целый вихрь путанных чувств, разобраться разом в которых Ника была просто не в состоянии. Когда их взгляды пересеклись, она и вовсе рассмотрела в глазах Дениса нечто, напоминающее... ревность?

Прежняя Ника наверно умерла бы от счастья, подари он ей один такой взгляд, но нынешнюю поведение Дениса скорее сбивало с толку. Она набрала воздуха в грудь и проговорила с укором:

— Слишком много комплиментов... от занятого человека. Мне кажется, Оле бы не понравилось это, если бы она тебя услышала.

— Мы расстались, — тут же отозвался он. — Мне следовало начать с этого, прости. На самом деле, мы давно расстались, но перед самой встречей выпускников она предложила дать нам ещё один шанс. — Денис горько усмехнулся и тряхнул головой. — Это была дурацкая идея.

Они добрались до небольшой платформы, что служила трамвайной остановкой, и остановились друг напротив друга. Ника упрямо молчала. Кажется, она интуитивно уловила направление, в котором двигался их разговор, но то, каким образом он туда повернул, ей совсем не нравилось. Всё выглядело так, будто внезапный интерес Дениса к её персоне спровоцировал Ян. Явился бы сегодня Денис в школу, если бы блондин не приехал за ней на встречу выпускников? Ника в этом сомневалась.

— Это с самого начала было дурацкой идеей — встречаться с человеком, к которому не испытываешь особых чувств. Поэтому не повторяй моих ошибок.

Нахмурившись, она прямо посмотрела ему в глаза.

— Прости, но это не твоё дело.

— Не моё, — согласился Денис, скользнув по её лицу неожиданно ласковым взглядом. — И в то же время моё. Я хочу, чтобы ты была счастлива.

— С чего вдруг такая забота? — Ника попыталась изобразить непринужденную улыбку, но вышло плохо.

— Ты мне нравишься. И всегда нравилась.

Это признание заставило её сердце отправиться в сумасшедший забег. Ника застыла, не смея поверить в услышанное, глядя на Дениса, как на привидение, а тот сделал неуверенный шаг навстречу. По его лицу легко считывались все чувства: волнение, легкое нетерпение и неприкрытое обожание. И все-таки кое-что в его словах не увязывалось с действительностью. Облизнув сухие губы, Ника тихо проговорила:

— Тогда почему ты... встречался с другой?

— Это сложно вот так объяснить. Для меня ты больше, чем просто девушка, ты... словно мечта, недостижимый идеал. Прекрасная, умная, целеустремленная, отзывчивая, с чистой душой и справедливым сердцем. Невероятная. Я не встречал никого, похожего на тебя. — От этих слов, произнесённых горячим низким шепотом, у Ники перехватило дыхание, а по щекам побежали мурашки. А затем она почувствовала, как тёплые пальцы Дениса обвили её запястье и проникли глубже в рукав пальто, осторожно поглаживая чувствительную кожу. — Я не хотел портить тебя. Боялся, что из-за меня в твоем мире что-то поменяется, и просто наблюдал издалека. Мне казалось, что так будет лучше.

Вторая часть признания неприятно оцарапала вспыхнувшие чувства и уродливым комом улеглась где-то в самой глубине её сердца. Ника на мгновение будто увидела себя глазами Дениса, и в этом видении обнаружила дорогой коллекционный предмет, редкий антиквариат, экспонат с выставки, что угодно, но не живую девушку. Оглушенная своим открытием, Ника некоторое время бесцельным взглядом блуждала по его лицу.

— А что изменилось? — еле слышно спросила она. — Ты испугался, что... меня испортит кто-то другой?

В глазах Дениса промелькнули растерянность и легкий испуг, и Ника поняла, что попала в точку. Все её мысли захлестнуло разочарованное смятение, а тело выдало совсем неожиданную реакцию — оно больше не хотело слушать Дениса, не хотело ощущать его прикосновение. Ника высвободила свою руку и отступила.

— Такие девушки, как ты, сейчас огромная редкость. Я не хочу, чтобы ты пострадала. А этот парень, Ян, только и может, что превращать всех, до кого дотянется, в использованный мусор.

— Не надо называть людей мусором, — выговорила она холодно.

Из-за поворота с размеренным стуком колес выехал трамвай, и Ника испытала странное облегчение при виде его. Бросив настороженный взгляд на побледневшее лицо Дениса, Ника пробормотала неловкие слова прощания. Поднявшийся ветер растрепал ей волосы и поднял в воздух ворох пыли и сухих листьев.

— Пожалуйста, будь осторожна, — произнёс тот, прежде чем она успела развернуться к пребывающему вагону.

Оказавшись в трамвае, Ника на автомате приложила к валидатору проездной и словно робот проследовала в самый конец вагона. Усевшись в пустое кресло, она безучастно уставилась в окно.

Теперь она немного понимала мотивы Дениса. Возможно, было бы лучше, если бы он тоже остался для неё несбыточной мечтой.

Внутренний кодекс экзорцистов,

параграф 3, статья 2:

Экзорцист должен получить предварительное устное согласие на

вмешательство в чужое энергетическое поле, а также поставить

клиента в известность о возможных рисках и последствиях,

если таковые имеются.

Кажется, только минуту назад Ника положила голову на подушку, закрыла глаза и успела задремать, как вдруг ни с того ни с сего в комнате зазвучала раздражающая мелодия будильника. В дверях раздалось подозрительное шуршание, включился приглушённый свет, а затем Ника увидела огромную связку разноцветных воздушных шаров и всклокоченную Юлькину шевелюру.

— С днём рождения! — воскликнула та и боком плюхнулась на диван. — С днём рождения, дорогой мой Никанорыч, желаю счастья в личной жизни.

Ника фыркнула, давясь беззвучным смехом. Дотянувшись до телефона, она выключила будильник и отложила трубку под подушку.

— Вообще-то, теперь я Никифор.

— Повысили?

— Хочется верить, — скептически протянула Ника. — Спасибо. Где ты прятала всё это... великолепие? — Шары взлетели, стоило Юльке отпустить их, и красиво зависли под потолком.

— В шкафу, — ответила она. — Протащила, пока ты была на работе.

В этом году день рождения Ники выпал на среду, а это означало, что ни на какие празднования и, уж тем более, на воссоединение с семьёй можно было не рассчитывать. Но Юльке все равно удалось подарить ей маленький кусочек того самого ощущения чуда. В приподнятом настроении Ника отправилась умываться.

Когда спустя час с небольшим она уже стояла в прихожей, застёгивая пальто, Юлька снова выглянула из своей комнаты.

— Я сегодня буду дома около пяти, — сообщила она. Такова была их новая договорённость — заранее предупреждать друг друга о времени прибытия домой. После вскрывшихся подробностей с чатом им обеим пришлось пересмотреть многие привычки. — Куплю по дороге тортик.

— Почему так поздно?

— Свидание.

Смерив подругу долгим подозрительным взглядом, Ника спросила:

— Кто он?

— Не волнуйся, он очень хороший, — улыбнулась Юлька.

Эта характеристика только ещё больше насторожила Нику. Все парни Юльки в начале отношений были «очень хорошими».

— Никаких свиданий, пока не пройдет у меня собеседование.

— Серьёзно, я уверена, он тебе понравится, — гнула свою линию подруга. — Ему нравятся стихи! И вообще Макс очень душевный.

— Скинь мне на всякий случай его номер. — Ника подхватила свою сумочку и забросила её через плечо.

— Только если расскажешь, что произошло между тобой и магистром. — Юлькины глаза сверкнули неприкрытым хищным интересом и практически впились ей в лицо, а сама Ника едва не застонала вслух.