— Он говорит, — продолжил блондин до ужаса фальшивым вкрадчивым шепотом, — что больше не мучается...

Девушка, сидящая слева, всхлипнула, и Ника с несвойственным ей остервенением кинулась к своей цели. Ухватившись за приличный клочок энергетики, она приготовилась выдрать его без особых церемоний, но внезапно парень просто выскользнул из её воображаемой руки, будто в самый последний момент каким-то образом почуял неладное.

Он тут же вскинул голову и ошарашенно осмотрелся, а Ника застыла, растерянно моргая. Никогда раньше с ней не случалось подобных осечек! От осознания, что собственный дар подвел её, сердце порывисто заколотилось в груди, а, когда Ника встретилась с блондином взглядом — оно и вовсе ухнуло вниз.

Её раскрыли.

Коварная полуудивлённая улыбка, что заиграла вдруг на его губах, была тому подтверждением. Кровь застучала в ушах. В панике вскочив на ноги, Ника зачем-то пробормотала извинения и почти бегом покинула комнату. Она хотела исчезнуть, раствориться, стать невидимой, что угодно, лишь бы стереть свой позор. Выхватив телефон из кармана куртки, Ника запустила приложение для вызова такси. Мысли о произошедшем инциденте жалили её, словно ядовитые насекомые. Как она могла так ошибиться? Неужели он все все-таки обладал какими-то способностями? Зачем она вообще полезла со своим возмездием к этому типу?!

Сбежав вниз по железной лестнице, Ника затормозила у выхода и беспокойно покрутилась на месте. Бармен и охранник, стоящие возле стойки, бросали на неё подозрительные взгляды, и Ника уткнулась в телефон, чтобы не привлекать излишнего внимания. На экране отразилось, как машина, которую она вызвала, лениво развернулась на перекрестке в начале улицы. Секунды текли нестерпимо долго, так, будто само время решило сыграть с ней злую шутку.

— Как, ты сказала, тебя зовут? — раздался вкрадчивый голос над её головой.

Резко обернувшись, Ника в ужасе уставилась в голубые глаза, которые смотрели на неё сверху с хищным нетерпением. Ян возвышался над ней почти на целую голову, отчего она вдруг почувствовала себя совсем бессильной перед ним. А затем на руке, что сжимала телефон, сомкнулись его пальцы. Это было похоже на захлопнувшийся капкан, на упавшую сверху стальную сеть. Ника испуганно дернулась и, выскользнув из захвата, метнулась в открывшуюся перед ней дверь. Кажется, она на кого-то натолкнулась, и, судя по громкому звону стекла и ругани за спиной, сделала это не самым удачным образом, но все это было уже не важно. Оказавшись на улице, она снова сверилась с картой и быстрым шагом двинулась в направлении такси. К счастью, за ней никто не последовал.

Только в машине Ника смогла немного успокоиться. Обычно она довольно неплохо контролировала свои эмоции — всех экзорцистов с раннего детства учили справляться со стрессом и непредвиденными ситуациями — но сегодняшним вечером буквально всё удавалось ей из рук вон плохо. Прикрыв глаза, Ника первым же делом сосредоточилась на своем дыхании. Сердцебиение потихоньку приходило в норму, а мысли — в порядок. От медитации её внезапно отвлек телефонный звонок, и, увидев на экране улыбчивую Юлькину физиономию, Ника едва не застонала. Хорошая же из нее подруга, раз она бросила Юльку в этом шарлатанском логове одну.

— Ник, все в порядке? — раздался встревоженный голос в динамике. — Что произошло? Ты испугалась что ли?

— Все хорошо! Просто... живот разболелся.

— Ну вот, надо было сказать мне! Честно говоря, я и сама бы с радостью уехала, — проговорила Юлька с упрёком, а затем вдруг понизила голос до заговорщического шепота: — Ян спрашивает у меня твой номер...

— Нет! — Ника отреагировала так резко и громко, что даже таксист, кажется, вздрогнул. — Ни в коем случае!

— Я так и подумала. Решила уточнить просто на всякий случай, — всё тем же шепотом ответила Юлька. —Наплету ему чего-нибудь.

— Спасибо.

— Не забудь принять таблетку дома.

Завершив звонок, Ника убрала телефон в карман куртки и нервно обхватила себя руками. Кажется, её живот только что начал болеть по-настоящему.

Внутренний кодекс экзорцистов, параграф 2, пункт 1:

Энергетическое взаимодействие с лицами, не владеющими

сверхспособностями, может осуществляться без получения

предварительного согласия, если носит неочевидный для

самого субъекта характер.

Тихие и размеренные выходные помогли Нике вернуть утраченное равновесие. Она с головой погрузилась в привычный распорядок дня и домашние хлопоты, а подготовка к очередной рабочей неделе неплохо отвлекала от тревожных мыслей. Разумеется, Ника тщательно обдумала случившееся с ней в клубе недоразумение. Любой промах (а особенно касающийся дара экзорцизма) требовал детального разбора: нужно было выявить причины, подумать о последствиях и сделать работу над ошибками.

Поразмыслив, Ника пришла к выводу, что виной всему стала её излишняя поспешность. Она плохо подготовилась к броску и не рассчитала силы. Кроме того, сказывался и недостаток практики — тех манипуляций по усмирению учеников, что Ника практиковала в школе, едва ли хватало для поддержания хорошей формы.

Что касается последствий, то здесь ей, похоже, повезло. Вернувшаяся после вечеринки Юлька рассказала Нике, что, получив отказ, Ян не пытался ничего больше о ней выяснить. Инцидент быстро замялся, а её внезапный побег (по мнению Юльки) даже добавил скучному спиритическому сеансу щепотку драматизма.

К работе над ошибками Ника приступила с утра в воскресенье. Здесь всё было предельно просто — сила экзорциста напрямую коррелировала с силой духа, а здоровый дух, как известно, начинался со здорового тела. Поэтому в районе семи утра Ника вышла из дома на пробежку.

Сырой осенний воздух с ароматами прелой листвы тревожил чувства. Ника сделала несколько глубоких вдохов и приступила к разминке. Ей давно следовало вернуться к пробежкам, однако первый месяц работы в школе был таким напряженным, что она едва справлялась с нагрузкой и возвращалась домой охрипшей и совершенно обессиленной. За это время она даже успела позабыть, какими умиротворяющими и безмятежными могут быть пустынные утренние улочки. Шорох листьев под ногами дарил странное ощущение свободы, а собственное ритмичное дыхание наполняло тело той самой силой, что была сейчас необходима.

Ника поняла, что пора завершать пробежку, когда на пути начали попадаться первые сонные пешеходы и собачники, выгуливающие своих питомцев. У самого подъезда она еще недолго постояла, чтобы перевести дыхание, а затем поднялась по ступенькам крыльца. Проходя мимо почтовых ящиков, Ника заметила белый уголок, торчащий из-за дверцы с номером их квартиры, и, не раздумывая, потянула за него — в её руках оказался альбомный лист с распечатанной на нем черно-белой фотографией. Ника моментально узнала трамвайную остановку, с которой ежедневно ездила на работу, а, присмотревшись внимательнее, обнаружила среди застигнутых на фото людей Юлькину фигуру. Судя по тому, что на ней была необъятных размеров дутая куртка, купленная на прошлых выходных, этот кадр сделали совсем недавно. По спине пробежал неприятный холодок, Ника перевернула лист, но больше ничего на нём не обнаружила.

Зайдя в квартиру, она поспешно скинула кроссовки и прямо в верхней одежде зашла в Юлькину комнату. Та еще спала, с головой закутавшись в одеяло. Учитывая, что домой она вернулась только под утро, пробуждения в ближайшее время ожидать не стоило.

— Юль, проснись. — Ника потрясла её за плечо и попыталась стащить одеяло хотя бы с головы. В ответ раздалось недовольное мычание. — Я кое-что нашла в почтовом ящике... Ты должна это увидеть.

С трудом растолкав подругу, Ника вручила ей лист бумаги, однако странная находка не произвела на неё особого впечатления. Гораздо больше Юльку возмутило ледяное касание, которым Ника наградила её за компанию.

— Ты с северного полюса что ли вернулась? — пробормотала она, резкими движениями накидывая одеяло на плечи. Бросив короткий взгляд на фотографию, она нахмурилась, а затем... зевнула. — Что за ерунда?