Выскочив из подъезда, Ника судорожно осмотрелась. Машина Дениса по-прежнему стояла припаркованной, и стоило Нике оказаться на улице, как сам Денис немедленно вышел к ней навстречу.

— Что-нибудь выяснилось? — спросил он, глядя на нее с тревогой.

Ника лишь в отчаянии мотнула головой. Как ей следовало сейчас поступить? Обзвонить Юлькиных однокурсников? Бежать в полицию? Предупредить родителей? Мысли в панике сталкивались друг с другом, мешая рассуждать рационально, а время неумолимо утекало сквозь пальцы.

— Юлька пропала.

— В смысле пропала? Ты не можешь дозвониться? Может, она всё ещё на парах?

Она не могла быть на парах, Ника знала расписание подруги наизусть, и сегодня Юлька должна была вернуться в районе четырёх часов.

Ника вытерла проступивший на лбу пот и сделала два глубоких вдоха. Она должны была расспросить обо всем Антонину Борисовну, прежде чем срываться с места! Нужно было вытрясти из неё все подробности! Что та имела ввиду, когда приказывала ей вернуться домой? Юлька была где-то поблизости?

— Давай съездим до института? — предложил Денис и успокаивающим жестом коснулся её плеча. — Может быть, она просто задержалась?

Слова Дениса вызвали в ней странное отторжение несмотря на то, что он явно пытался ей помочь. Ника снова глубоко вдохнула и проговорила:

— Мне надо осмотреться.

Стремительным шагом она направилась в сторону трамвайной остановки, по тому маршруту, по которому Юлька должна была возвращаться из института. Денис неотрывно следовал рядом и даже удержал её за локоть, когда Ника в темноте запнулась о неровную поверхность. А затем он крепко обхватил её ладонь своей тёплой рукой и ободряюще сжал пальцы.

Она тщательно осматривала каждый дюйм дороги, каждые заросли, встречающиеся на обочине, и на углу дома обнаружила нечто, заставившее её сердце сначала взволнованно подскочить, а потом оборваться вниз. На голой ветке сирени висела вязанная ярко-красная перчатка. Одна из той пары, что они с Юлькой покупали в комплект к шарфу и шапке. Перчатка была пыльной, покрытой мелкими веточками и обрывками сухих листьев, будто кто-то поднял её с дороги и, не отряхивая, вывесил на видное место на случай, если хозяйка бросится искать.

С гулко бьющимся сердцем Ника высвободила руку из хватки и сняла перчатку с ветки. Голова кружилась, а тело стало тяжёлым и неповоротливым.

— Это Юлькино, — выдавила она, бросив на Дениса полный отчаяния взгляд.

Он посмотрел в ответ так, будто тоже пришёл к какому-то неутешительному выводу, но быстро взял себя в руки. Склонившись к её лицу, Денис произнес собранным и уверенным голосом:

— Не паникуй. В конце концов, она могла потерять её и утром. Давай внимательно осмотрим тут всё.

А затем он вытащил из внутреннего кармана куртки телефон, включил фонарик и медленно двинулся дальше в сторону остановки.

Что они могли найти в такой темноте? Только чудо могло помочь им сейчас.

В полном отчаянии Ника подключила внутреннее зрение. Вещи умели недолго хранить энергетический отпечаток своего хозяина, но на перчатке уже давно растворились все следы. Ника вскинула голову и осмотрелась в бесцельной и совершенно отчаянной попытке увидеть хоть что-то. Это место на углу дома всегда пустовало — зимой в неглубокую канаву возле палисадника сгребали снег, а осенью дворники складывали здесь мешки с листьями и мусором. И сейчас именно в этой канаве Ника увидела слабо теплящийся огонёк энергетического поля.

Она сорвалась с места и бросилась прямо к черным пакетам. С остервенением раскидав мусорные мешки и расшвыряв листья, Ника наткнулась сначала на Юлькин полосатый свитер, а затем выхватила белеющую в темноте кожу лица. Кажется, она закричала. На мгновение ей показалось, что подруга уже мертва — такой холодной и неподвижной та была, но энергия, которая слабо клубилась вокруг, могла принадлежать только живому человеку. Денис, в момент оказавшийся рядом, скинул свою куртку и набросил её на Юльку. Он что-то говорил, но Ника не могла разобрать ни слова. Сколько времени её подруга пролежала тут на холодной земле в одном свитере и джинсах? Как долго организм вообще мог выдерживать такое переохлаждение? Пальцы ходили ходуном, когда Ника выхватила телефон и начала набирать номер неотложки.

— Я подгоню машину! Мы быстрее сами довезём её в больницу! — прокричал Денис и побежал в сторону их подъезда.

Этот простой план немного помог Нике собраться. В голове чугунным молотом стучала одна единственная мысль — «пожалуйста, пусть я успела вовремя!».

Они с Денисом просидели в больнице около трёх часов, прежде чем приехали Юлькины родители и приняли дежурство. Они жили за чертой города, в области, но примчались так быстро, как только смогли.

Встреча была тяжёлой — Юлина мама беззвучно плакала, а на отце не было лица, но они всё равно благодарили Нику за то, что та обнаружила их дочь живой. И Нике было только хуже от этого.

Она не должна была получать благодарности. Она должна была не допустить всего того, что произошло. Бить тревогу, донимать полицию, поднимать на уши тех же родителей, что угодно, лишь бы не обнаружить свою лучшую подругу в куче листьев посиневшей и балансирующей на грани жизни и смерти. Чувство вины перед Юлькой буквально съедало её заживо, и Ника позволяла ему терзать себя снова и снова.

Денис привёз её домой ближе к одиннадцати часам. Он предложил остаться с ней до утра, но Ника отказалась — она не хотела никого пускать в их с Юлькой пространство, пока та боролась за свою жизнь в больнице.

Оставшись в квартире одна, Ника с трудом залезла в душ, затем на несколько часов забылась поверхностным тревожным сном. Утром около шести, наконец-то, пришли вести из больницы — Юлька пришла в сознание.

— Приезжай к девяти в приемный покой. Я проведу тебя в реанимацию, — сказала Нике по телефону Юлина мама сразу после того, как поделилась радостной новостью. Её голос звучал неестественно высоко, словно та до сих пор пребывала в эйфории от облегчения. — Юленька очень хочет тебя видеть.

Впервые за долгое время Ника расплакалась. Страх и отчаяние, державшие её в своих сковывающих объятиях, отступили, и на их место будто разом хлынули все остальные чувства. На волне облегчения Ника даже написала Денису. Тот в ответ пожелал Юльке скорейшего выздоровления и предложил позже отметить это втроём.

До поездки в больницу оставалось еще целых два часа, и Ника решила использовать их максимально продуктивно, поэтому отправилась в школу, чтобы побеседовать с завучем. Теперь, когда мысли Ники перестали зацикливаться на угрозе Юлькиной жизни, она начала анализировать события и задаваться вопросами. Откуда эта женщина могла знать о том, что происходило за несколько километров от школы? Почему решила помочь Нике, отправив её домой? И кто она вообще такая, чёрт возьми?

Прибыв в школу к половине восьмого, Ника первым делом направилась в учительскую. Она не нашла там Антонину Борисовну, зато столкнулась с преподавательницей истории, Татьяной. Той самой, с кем Ника хотела подружиться. На вопрос, не знает ли она, где сейчас завуч, Татьяна ответила целой возбужденной тирадой:

— Антонина Борисовна уволилась вчера вечером! Тут такой скандал был — она просто пришла, сообщила, что больше не будет здесь работать и... уехала. Директор до сих пор в трансе.

— Как это не будет работать? — опешила Ника. — Разве можно посреди учебного года уволиться?

— А она, оказывается, официально и не числилась здесь, — уже понизив голос, произнесла Таня. — Начали поднимать документы в отделе кадров — а там ни одной записи, вообще ни-че-го! Ни паспортных данных, ни трудовой, ни приказов. Как такое могли проморгать? Магия какая-то....

Ника не смогла ничего выдавить в ответ, только отвела взгляд к пустующему длинному столу, во главе которого часто заседала завуч. Кажется, Ника знала какая конкретно это была магия. Ведьмовской морок. Теперь не оставалось сомнений в том, кем на самом деле была эта женщина.