Она зло отвернулась к боковому окну, мысленно ругая себя, за то, что вообще унизилась до просьбы. Однако внезапно Денис снова заговорил:

— Хорошо, мы заедем к тебе домой. На десять минут. — Он накинул ремень безопасности и добавил: — Ах, точно, твой телефон, будь добра.

Крошечный росток надежды, который пробился наружу, когда Денис согласился отвезти её домой, рассыпался в пепел.

Ника послушно залезла в карман, достала мобильник и протянула его Денису. Наблюдая за тем, как он зажимает кнопку выключения, и как гаснет экранная заставка, она буквально переживала свою маленькую смерть.

— Я куплю тебе новый, — пообещал Денис, а затем открыл окно и выбросил её телефон на улицу.

До Ники донесся звук ударившегося об асфальт пластика, и в этот момент ей показалось, что именно так звучит отчаяние.

По ступенькам крыльца своего дома Ника взошла рука об руку с Денисом. В дверях подъезда они столкнулись с соседом, который вышел на прогулку с собакой, и тот проводил их пару восхищенным взглядом. Ника же едва справлялась с отвращением — от прикосновений к Денису её практически выворачивало наизнанку.

Зайдя в прихожую, она ощутила, как на ровном месте стали подкашиваться ноги. Пару секунд она боролась с безрассудным и совершенно детским желанием упасть на пол, вцепиться в дверную ручку и любым способом намертво привязать себя к этому месту, но всё же смогла обуздать чувства и твёрдой походкой проследовала в свою комнату. Нельзя было давать Денису повода выволочь её отсюда раньше, чем истекут заветные десять минут.

По правде говоря, Ника ничего не собиралась отсюда забирать. Чтобы создать видимость хоть какой-то деятельности, она достала старый спортивный рюкзак из шкафа, бросила не глядя пару маек, полупустую тубу крема для рук, затем взялась за разряженный планшет, но Денис немедленно заставил её положить его обратно на стол.

Он пристально наблюдал за каждым её действием, проверял каждый предмет, который она брала, и Ника с особой неторопливостью покрутила в руках пачку тампонов, прежде чем положить её к остальным вещам.

— Это я мог бы купить тебе в любой аптеке, если нужно.

— Для этого мне как минимум нужно открыть рот и попросить. А у меня нет уверенности, что ты не заткнёшь меня снова...

— Обещаю, что не буду больше этого делать, — тихо произнес он. — Мне жаль, что я сорвался. В последние дни мне приходилось слишком часто использовать свои силы, поэтому я не очень хорошо держу себя в руках. Но это поправимо.

Его небольшое откровение тут же натолкнуло Нику на очередную отчаянную идею — она подняла на Дениса кроткий сопереживающий взгляд и осторожно проговорила:

— Верни мне возможность пользоваться экзорцистскими способностями, и я смогу тебя стабилизировать.

На лице Дениса появилась неуверенная улыбка, и Ника заставила себя улыбнуться ему в ответ. Некоторое время он пристально смотрел ей в глаза, а затем протянул:

— Ты — единственная женщина из всех, кого я знаю, кто настолько мило врёт...

Этот непрошенный комплимент поднял в ней острую волну раздражения. Ника уже собралась сказать что-нибудь едкое в ответ, однако внезапно в квартиру дважды настойчиво позвонили, и вместо слов с её губ сорвался судорожный, полный восставшей надежды вздох. Однако тело её моментально окаменело. Денис явно переборщил с чарами, потому что пару секунд Ника не могла даже дышать, но затем сам же болезненно поморщился и ослабил хватку. Беззвучными шагами он прокрался к двери.

За одну минуту, что Ника провела в тишине и в полном оцепенении, она успела перебрать в голове все возможные варианты событий. Может, Стефану удалось сбросить с себя морок и приехать за ней? Или ведьмы координационного совета не отправились домой, а следили за ними всё это время? Яну вряд ли могло прийти в голову приехать сюда — сейчас он должен был думать, что она вместе с братом обсуждает планы по поимке инквизитора.

— Похоже, просто соседи, — раздался из прихожей голос Дениса. В его тоне слишком явно звучало облегчение, и Ника испытала злорадное удовлетворение — он тоже испытывал страх. Мгновение спустя Денис появился в комнате и заговорил уже спокойно и уверенно: — Время вышло. Ты взяла, что хотела?

Ника загнанным зверем метнулась к книжной полке, висящей над столом, и наугад схватилась за один из корешков, а потом ощутила, как её тело вдруг начало двигаться невпопад. Денис явно не собирался давать ей ни минуты отсрочки.

— Пора, — мягко произнёс он, поднимая с дивана рюкзак и застёгивая на ходу молнию.

Развернувшись, Ника послушно поплелась за ним следом, словно заключенная, которой только что озвучили приговор. Последний призрачный шанс на спасение раздразнил ей душу, но быстро растаял, оставив после себя горький привкус сокрушительного разочарования. Ника все ещё находилась дома, но сердце уже разрывалось от тоски и отчаяния. К горлу подступили слёзы, а виски сдавило невидимым раскалённым обручем. В этот раз она не собиралась сдерживать свою истерику.

— Вот поэтому я и не хотел, чтобы ты куда-то возвращалась, — вздохнул Денис.

У самой двери он повернулся к ней лицом, и Ника ощутила, как один за другим начали гаснуть её страхи и переживания. Мысли упрощались, а сердцебиение успокаивалось. Ника задышала глубоко и ровно, едва от головы схлынуло болезненное напряжение.

Когда Денис распахнул входную дверь, сознание Ники уже практически погасло, и только мелькнувшая на пороге тень удержала её от погружения в забвение.

Сначала она решила, что чары вызвали у неё галлюцинации. В квартиру буквально ввалился Ян, он столкнулся с Денисом, но тот отпихнул его грубо и резко, отчего блондин едва не вылетел обратно в подъезд. На одно короткое мгновение Ника вновь получила контроль над своим телом и мыслями, его было слишком мало, чтобы сдвинуться с места, но достаточно, чтобы испытать дикий неконтролируемый восторг при виде того, как Ян ловко проскальзывает внутрь и устремляется к ней.

А затем ноги Ники сами по себе сделали несколько шагов назад, а зубы плотно сомкнулись, превратив радостных крик, рвущийся из груди в сдавленное мычание. Денис ухватил Яна за грудки и отшвырнул к двери. То, что ему пришлось опуститься до примитивного физического противостояния, могло означать лишь одно — разум Яна действительно был неуязвим для его чар. А значит именно от их схватки сейчас зависело буквально всё.

— Спокойно, дружище, я не хочу драться, — пробормотал Ян, поправляя сбившуюся на плечах куртку. — Просто пришёл проведать Нику.

— Она не хочет тебя видеть, — процедил Денис.

Ника издала ещё один сдавленный звук и тут же умолкла, ощутив, как нечто неотвратимое снова начало гасить её мысли.

— Пусть она сама мне о этом скажет. Или ты запрещаешь женщине открывать рот в твоём присутствии?

Ника ошеломлённо уставилась на Яна, пытаясь понять, что могло прийти ему в голову, а тот перевёл на неё внимательный взгляд и застыл в ожидании. Пару секунд в прихожей стояла вязкая тишина, после чего Ника внезапно для самой себя открыла рот и произнесла:

— Уходи, Ян. Ты мне надоел.

Она не успела даже ужаснуться тем словам, что сорвались с её губ. Сознание Ники заволокло полупрозрачной пеленой, а всё, что наполняло реальность вокруг, разом поблекло. Единственное желание — сесть в машину и уехать — назойливым мотивом пульсировало в голове.

— Окей, — будто сквозь вату раздался ответ Яна. — Я вообще не люблю навязываться. Раз получил отказ — то просто ухожу.

— Уходи, — угрожающе выговорил Денис.

— А вы куда-то уезжаете? Романтические выходные?

— Не твоё дело.

— Я просто хотел дать дружеский совет. — Ян вдруг склонился к Денису, а затем Ника услышала вкрадчивый шёпот: — Если хочешь развести её на секс, то достаточно просто купить пиццу и пригласить домой. Не надо сильно тратиться. Она только на вид — холодная и неприступная королева...

Разум Ники наполнила чужая свирепая ярость. На несколько секунд она даже ослепла от ненависти, что всколыхнулась внутри. Как же ей хотелось убить его прямо здесь, на пороге квартиры, заткнуть его навсегда, стереть идиотскую улыбку с его отвратительной физиономии... Такие, как он, просто не должны иметь право на существование.