С того вечера, как она вернулась домой после встречи выпускников, не проходило и дня, чтобы Юлька не попыталась выяснить подробности случившегося. Она знала, что именно Ян привёз Нику домой, и видела в каком состоянии та влетела в квартиру. Однако детали Ника оставила при себе — у неё просто язык не поворачивался озвучить всё то, что наговорил тогда Ян.

— Сейчас не самый удачный момент для шантажа. Я тороплюсь.

— Моё дело предложить, — пожала плечами Юлька.

Ника недовольно поджала губы и сделала короткий резкий выдох. Наверно, ей уже не стоило надеяться на то, что подруга охладеет к этой теме — прошло уже больше недели, а вопросы она по-прежнему задавала с поразительной настойчивостью.

Раздражённо выхватив телефон, Ника проверила время — на рассказ у нее было буквально две минуты. Хотя, возможно, это было и к лучшему. Чем лаконичнее она всё изложит, тем меньше зацепок для дальнейших расспросов возникнет. Кое как собравшись с мыслями, Ника заговорила сухим безразличным тоном:

— Я попросила его изобразить моего парня перед одногруппниками. В процессе этого спектакля он поцеловал меня. Потом мы доехали до дома, я поблагодарила его и сказала, что мы могли бы стать друзьями. А он в ответ... наговорил мне кучу пошлостей. Всё.

Пару секунд в прихожей царила полная тишина, и Ника даже засомневалась, достаточно ли понятно донесла суть.

— Подожди-подожди, — ошеломлённо пробормотала подруга, — ты хочешь сказать, что... он тебя поцеловал, а ты сказала — «давай дружить»? — Юлькина рука резко взлетела ко рту, а глаза широко распахнулись. Ника, совсем не ожидавшая такой бурной реакции, кивнула. — Вот это номер! Он, наверно, с детства таких предложений в свой адрес не слышал.

— А что не так с дружбой? — Ника вдруг почувствовала себя оскорблённой. — Это основа любых отношений!

Юлька не ответила — она вдруг начала подозрительно трястись, а затем и вовсе захохотала в голос.

— Боже, это просто прекрасно! Ян и его первая путёвка во френдзону! Хотела бы я видеть это своими глазами!

Дожидаться, пока подруга закончит веселиться, Ника уже не могла. Открыв дверь, она шагнула через порог и поспешила вниз по ступенькам лестничной клетки.

— Жду номер твоего Макса! — бросила она через плечо.

Юлькин смех был слышен даже двумя этажами ниже.

В школе Ника получила несколько сдержанно-доброжелательных поздравлений от коллег и изящный заварной чайник в подарок. За короткими обеденными посиделками ей удалось приятно поболтать с преподавательницей истории, которая была старше всего на четыре года, и Ника осталась очень довольна этой беседой. Приятельских взаимоотношений на работе ей действительно не хватало.

Когда звонок возвестил всех об окончании последнего урока и Ника, наконец, осталась в одиночестве, пришло время принимать поздравления от семьи. Сначала она почти полчаса разговаривала со Стефаном — тот был в командировке и готовился к сложному групповому сеансу экзорцизма, но всё равно смог уделить Нике достаточно внимания и даже обмолвился, что собирается навестить её на следующей неделе. Мама Ники, как всегда, была лаконичной, а вот на середине разговора с отцом случилось непредвиденное: на пороге кабинета литературы внезапно появилась Антонина Борисовна.

Ника сразу почуяла неладное — бороздки от напряженно сведённых бровей у той были настолько отчётливыми, что строгое лицо завуча стало каким-то совсем свирепым. Настороженно проследив взглядом за её приближением, Ника поднялась из-за стола и торопливо проговорила отцу в трубку, что перезвонит позже.

— Ника Валерьевна, вас снова ожидают у ворот.

— Кто? — спросила она, едва шевельнув губами. Интуиция уже заранее нашептала ей ответ. Только один человек мог сделать это. Снова.

— Надо думать, ваш кавалер на красном автомобиле. У вас назначена встреча или это очередная многочасовая попытка взять осадой неприступную крепость? Вы имеете право на какую угодно бурную личную жизнь, но она не должна протекать возле стен нашей школы...

Ника растерянно моргнула, пытаясь осмыслить вторую часть тирады, и сразу же почувствовала, как краска смущения начала заливать лицо. В поисках хоть какого-то выхода она ухватилась за тот вариант, что предложила Антонина Борисовна.

— Да, всё верно, мы договорились. Мы... я сейчас закончу дела, и мы уедем.

— Вот как? В таком случае, прошу прощения. — произнесла завуч голосом, в котором не звучало ни грамма раскаяния. И прежде, чем выйти в коридор добавила: — Ещё раз днём рождения.

Ника была ужасно зла, она будто заново переживала тот кошмарный день, когда блондин заявился к ней со своими бумажками и вынудил подписать договор. Голова напоминала гудящий улей, полный роящихся мыслей и предположений. Какого чёрта ему на этот раз было нужно?

Она пересекла школьный двор, и Ян сразу вышел к ней навстречу, улыбаясь так, словно был действительно счастлив её видеть. В тёмно-синих брюках и кожаной куртке, накинутой поверх белоснежной рубашки, он выглядел преступно прекрасно, и Ника ощутила лёгкую нервозность, осознав, чему ей придётся противостоять.

Стоило Яну открыть рот, и она вовсе погрузилась в смятение.

— С днём рождения! — произнес он с улыбкой.

Кажется, Ника поблагодарила его. Затем распахнула дверцу машины с пассажирской стороны и коротко произнесла:

— Садись в машину.

Ян без вопросов выполнил инструкцию.

В салоне пахло, как в цветочном магазине, и, обернувшись, Ника быстро обнаружила причину этого волнующего аромата — на заднем сидении лежал фанатически красивый букет белых пионов в нежно-розовой обёрточной бумаге. Раньше она видела такие только на поздравительных открытках, но в живую цветы производили совершенно ошеломительное впечатление. Неужели...

— Это тебе, — тут же пояснил блондин. Его внимательный взгляд осторожно скользил по лицу Ники, и она поспешила отвернуться и уставиться прямо перед собой.

— Как ты узнал?

— Про день рождения? — переспросил Ян. — Юля утром выложила пост с поздравлениями.

Ника тяжело вздохнула и ненадолго прикрыла глаза. Можно было не сомневаться, что Юлька сделала это специально. Ника бы даже не удивилась, если этот пост создавался исключительно ради Яна. И тот с готовностью проглотил наживку.

Осознав, что косвенно именно благодаря подруге она получила выговор от завуча, Ника почувствовала себя какой-то обессилившей. А ещё что-то странное происходило с её пульсом: с той секунды, как она покинула территорию школы, сердце никак не хотело униматься.

— Куда едем? — спросил Ян доброжелательно.

— Домой.

— К тебе или ко мне? — Ника даже не успела обернуться, чтобы прожечь его убийственным взглядом, как блондин добавил: — Шучу.

Спустя минут пятнадцать выяснилось, что шутка Яна была пророческой: они действительно оказались все вместе дома — и Ника, и Ян, и главная зачинщица их встречи — Юлька. Последняя как раз возвращалась из магазина с тортом, когда Ян остановил машину возле подъезда. Сначала это совпадение показалось Нике заранее спланированной акцией, но удивление подруги было слишком уж бурным и искренним, а восторг — и вовсе неподдельным, поэтому она отмела эти подозрения. И даже не стала спорить, когда Юлька пригласила Яна к ним на чай. Ника вообще была занята совсем другими мыслями — она упорно пыталась понять, что всё-таки происходит.

На кухне они разместились с трудом — Яна пришлось усадить на табуретку, которую девушки использовали в качестве стремянки, однако блондина, похоже, это нисколько не беспокоило. Он безмятежно пил чай с тортом, периодически бросая на Нику долгие изучающие взгляды. Беседа, начавшаяся благодаря Юльке довольно бодро, быстро сошла на нет, и в воздухе повисла напряжённая неловкость.

Ника в это время не менее напряжённо соображала. У неё не было богатого опыта взаимоотношений с мужчинами, однако сегодняшнее поведение Яна действительно походило... на настоящие ухаживания. Один только букет, стоявший в вазе позади, говорил о многом. Ян, конечно, и раньше проявлял к её персоне неподдельный интерес (и отпускал в её адрес двусмысленные шуточки), но только сейчас Ника в полной мере осознала себя девушкой, которую «взяли на прицел». И это было очень странное чувство.