Дверь кабинета оказалось запертой, но едва Ника развернулась и сделала пару шагов в обратном направлении, она услышала оклик:

— Ника Валерьевна, минуточку!

Обернувшись, она увидела, как статная фигура завуча выплыла из-за угла коридора. В руках женщина держала небольшой серебристый поднос с двумя чашками, над которыми поднимался едва различимый пар.

— Подержите, — произнесла Антонина Борисовна вежливым и в то же время повелевающим тоном и вручила поднос Нике. До неё донеслись хорошо знакомые нотки мелисы и бергамота, и Ника с удовольствием вдохнула этот аромат. Дверь кабинета с мягким щелчком открылась. — Проходите.

Женщина забрала поднос, и Ника шагнула следом в кабинет. Однажды ей уже доводилось посещать это место — тогда оно показался Нике негостеприимно пустым, словно только что сданная жильцам квартира. И сейчас в нем мало что изменилось, разве что на столе и в стеклянном шкафу позади скопилось больше бумаг и папок.

— Присаживайтесь.

Ника заняла небольшое креслице для посетителей сбоку у стола и удивлённо уставилась на пододвинутую к ней чашку чая.

— Угощайтесь, — почти скомандовала Антонина Борисовна, поставив рядом жестяную коробку со сладостями. Оттуда на Нику смотрели разноцветные мармеладки, печенье в форме сердечек и звёздочек и покрытые узором из глазури пряники.

На мгновение она даже растеряла всю свою решимость, однако постаралась быстро взять себя в руки. На кону стояло слишком много судеб, чтобы просто сидеть и заниматься дегустацией мармелада.

— Э-э, спасибо. Я пришла по очень серьезному вопросу.

— Разумеется. Сначала выпейте чаю.

Эти слова прозвучали в лучшем случае как распоряжение, а в худшем — как прямой приказ. Ника вскинула на Антонину Борисовну озадаченный взгляд, но затем всё же поднесла чашку ко рту и сделала небольшой глоток.

— Сегодня я стала свидетелем разговора учащихся, — начала она осторожно. — Мальчики обсуждали задания, которые выдаются в некотором анонимном чате.

— Речь о «Священной инквизиции»?

От удивления Ника едва не уронила челюсть. Она почему-то даже не рассматривала возможность того, что о чате уже кому-то известно. Хотя вообще-то это было логично. Заготовленная заранее речь сразу же вылетела из головы, а на её место пришли бессвязные вопросы.

— То есть, вы уже в курсе?

— Разумеется, — кивнула завуч, поджав тонкие губы. — И руководство школы, и правоохранительные органы. Возьмите пряник, Ника Валерьевна, сладкое полезно для умственной деятельности.

На то, чтобы сформулировать свою следующую мысль у Ники ушло несколько долгих секунд.

— Разве не нужно провести собрание и предупредить учеников о том, какие последствия могут...

— Полагаю, сейчас важнее не спугнуть организаторов этой схемы лишним шумом. — Завуч прошла к своему рабочему креслу и уселась в него. Ника терпеливо ждала, пока та, слегка морщась, сделает глоток-другой из своей чашки. Продолжила Антонина Борисовна уже совсем пугающим и вкрадчивым тоном: — Ника Валерьевна, мне очень импонируют ваши благородные порывы, но поверьте мне на слово — сейчас лучше вести себя строго в рамках должностной инструкции. Любая инициатива с вашей стороны может навредить как следствию, так и репутации школы, поэтому держите свои рвения в узде. Не надо лезть куда не просят.

К подобной отповеди Ника была совсем не готова. Щеки залил румянец стыда, а затем жар горячим обручем обхватил всю её голову. И всё же она нашла в себе силы прямо посмотреть в колючие серые глаза сидящей напротив женщины, прежде чем отступить.

— Хорошо, я вас услышала, — пробормотала Ника и поспешно отодвинула своё кресло от стола.

— Не беспокойтесь, преступник скоро будет пойман. — Раздался уверенный голос завуча. Когда Ника уже собиралась развернуться к двери, то услышала еще одну фразу, в которой неожиданно отчетливо прозвучала забота: — Возьмите коробку со сладостями с собой.

***

До конца первой учебной недели Ника дотянула на одной лишь силе воли. Беспокойство и какое-то злое разочарование засело в ней, словно заноза. Иногда эти чувства захватывали её с головой и погружали в долгие и безрадостные размышления. Справиться с ними не помогали ни медитации, ни разговоры с Юлькой, ни утренние пробежки.

Когда в пятницу после уроков она отправилась в учительскую, чтобы заполнить электронные журналы, то была слишком уставшей и увлечённой собственными мыслями, чтобы реагировать на происходящее вокруг. Наверно поэтому она не услышала, как её тихо окликнули.

— Ника! Ника Валерьевна!

Обращение по имени отчеству всё же заставило её встрепенуться. Оглянувшись на ходу, Ника тут же обнаружила человека, который звал её, и сначала не поверила собственным глазам. Возле доски с расписанием стоял Денис. В темно-сером деловом костюме и черной рубашке он выглядел каким-то совсем солидным и не похожим на себя.

— Что ты тут делаешь? — спросила Ника, шокировано застыв на месте.

— Сопровождал учеников на олимпиаду по обществознанию. У вас проходит районный этап. — Денис преодолел разделяющее их расстояние и, остановившись напротив, улыбнулся. — Привет.

— Привет, — автоматически ответила Ника.

— Как твои дела? Выглядишь немного загруженной.

— Есть такое, — неловко проговорила она и оглянулась по сторонам.

— У тебя ещё будут сегодня уроки?

— Нет, я закончила. Иду заполнять журналы.

— Отлично, тогда я подожду тебя у крыльца? Ты не против немного прогуляться?

— Хорошо, — кивнула Ника не слишком уверенно.

Появление Дениса прямо посреди школьного коридора настолько огорошило её, что она на всё реагировала с запозданием. И даже когда Денис одарил её ещё одной теплой улыбкой, лишь развернулась и продолжила путь в учительскую.

Только сидя за компьютером, в ожидании когда загрузится нужная страничка, Ника сообразила, что ей предстоит почти что свидание с парнем, в которого она была безответно влюблена больше пяти лет. И сразу одернула себя. Второй раз она не станет наступать на старые грабли; что бы не предложил ей Денис, он явно делал это без каких-то скрытых намерений. Один раз она уже стала жертвой собственных завышенных ожиданий.

Закончив с делами, Ника поспешно оделась и вышла на улицу. Она ещё не успела спуститься со школьного крыльца, но уже заметила его приближение. Денис встретил её на предпоследней ступеньке и дружелюбно произнёс:

— Ты голодная? Как на счёт зайти куда-нибудь на перекус?

Глядя в его зелёные лучистые глаза в обрамлении длинных ресниц, Ника на мгновение ощутила, как сердце взволнованно подпрыгнуло. Однако то чувство, что пришло следом, оказалось лишь блёклой тенью привычной эйфории. Внезапно Нику накрыло замешательство — она вообще не была уверена, что рада его предложению, и это открытие неприятно её поразило.

— Я больше уставшая, чем голодная, — ответила она. — Если хочешь, прогуляемся вместе до трамвайной остановки.

Денис согласно склонил голову набок, и они размеренным шагом направились к калитке. Пока Ника инспектировала собственные чувства и реакции, Денис рассказал совершенно невероятную историю о том, как ученики сорвали ему урок, заперевшись изнутри в кабинете и выбросив ключи в окно. После чего началась учебная эвакуация, и он так и не успел вывести класс на построение. Ситуация напоминала худший из ночных кошмаров любого учителя, но Денис умудрился подать её с изрядной долей иронии, и в итоге Ника пару раз даже смеялась.

— Не удивительно, что ты пытался уволиться, — сказала она, когда тот умолк. — Я бы наверно из профессии ушла после такого...

— Неправда, ты бы нашла выход, — мягко перебил Денис. — Не из профессии, разумеется. Я уверен, ты бы справилась блестяще, как всегда это делаешь. — Кажется, Ника слегка порозовела от смущения. А когда он продолжил говорить, и вовсе потеряла дар речи: — Например, как ты заткнула всех на встрече выпускников. Честное слово, это было феерично, даже я такого не ожидал.

— О чем ты? — пробормотала она, настороженно взглянув на Дениса.