Словно зритель, сидящий в первом ряду партера, Ника наблюдала, как та приблизилась к Денису и поцеловала его в щеку.

— Простите за опоздание, — произнесла она, пытаясь совладать со сбившимся дыханием. — Как назло задержали на работе.

Весь мир вокруг Ники будто замедлился. Появление Оли (той самой якобы бывшей девушки) стало для неё настоящей неожиданностью, а поцелуй, которым она поприветствовала Дениса, — и вовсе шоком. Однако, то, как эти двое взаимодействовали, не оставляло никаких сомнений — они были вместе. А Ника просто сидела рядом.

В груди вдруг стало как-то горячо и пусто. Контраст между волнительным предвкушением, которое целиком захватило Нику при встрече с Денисом, и той действительностью, что предстала перед глазами, обрушился на неё беспощадным удушающим потоком.

Оля заняла стул рядом с ней и дружелюбно приподняла уголки губ. Никогда раньше Нике не доводилось испытывать одновременно стыд, разочарование и смущение, однако она всё же нашла в себе силы улыбнуться в ответ. С этой же улыбкой на губах Ника приступила к своей еде.

Где-то спустя еще полчаса первый из присутствующих ребят попрощался и покинул вечеринку. Ника тоже начала выжидать удобного момента, чтобы уехать. Весь сегодняшний вечер был одной сплошной ошибкой. Если бы она не напридумывала себе каких-то несуществующих сигналов и знаков внимания со стороны Дениса, ей не пришлось бы сейчас изо всех сил изображать заинтересованное веселье.

— Ник, твое платье — просто отвал всего... — произнесла Оля, отхлебнув из бокала газировку, — Отлично сочетается с цветом волос.

Ника с трудом выдавила слова благодарности. Знай Оля, что это самое платье было куплено с единственной целью впечатлить её жениха, она вряд ли стала бы хвалить её внешний вид.

— Ника, как всегда, сама скромность, — услышала она чей-то комментарий.

— Что плохого в скромности? — подал голос Денис. — Сейчас уже не модно быть скромным и хорошо воспитанным?

— В жизни такое не особо помогает, Дэн. Нике не помешало бы хоть иногда уходить в отрыв, а то вся молодость мимо пройдет. — Подняв глаза, Ника обнаружила, что староста группы, Кирилл, смотрит на неё с раздражающей отеческой улыбкой. В своё время они хорошо ладили, поэтому ей сложно было злиться на него за неуместные замечания. — В чём прикол сидеть, зарывшись в учебники с головой?

— А куда ты предлагаешь зарыться учителю? — спросил Денис. — Давай, я тоже послушаю твои идеи.

Оказавшись в центре странного спора, Ника почувствовала себя только хуже. Ей отчаянно захотелось стряхнуть с себя чужое внимание, непрошенные советы и дурацкое чувство неловкости. Хотелось сказать что-то остроумное и саркастическое, чтобы пресечь разговор на корню, однако она не могла выудить из головы ни одной оригинальной шутки.

— Нике нужен парень, — убеждённо проговорила Оля.

— О-о, я ему заранее сочувствую! — раздался ещё один голос с противоположного края стола.

— Почему?

— Ника в отношениях наверно еще страшнее, чем в учебе... — с каким-то благоговейным ужасом проговорила соседка Кирилла.

— А ты прямо специалистка по отношениям. — Оля бросила насмешливый взгляд на девушку и обернулась к Нике. — Не слушай их. Я уверена, ты найдешь себе крутого парня.

— У меня есть парень.

Эти слова вырвались у Ники сами по себе, из банального желания сказать хоть что-то поперек. То, как бывшие сокурсники взялись обсуждать её личную жизнь, было не просто унизительно. Каждая снисходительно брошенная фраза будто бы вонзала в её и без того пострадавшую самооценку зазубренное лезвие.

— Ого, а кто он?

— Наверно какой-нибудь кандидат наук...

— Обычный парень, — пробормотала Ника, нахмурившись.

Именно в этот момент она как никогда понимала Юльку, которая заказала самой себе огромный букет, просто чтобы утереть нос бывшему. Если бы Ника могла заказать курьером какого-нибудь фантастически привлекательного парня для демонстрации своей востребованности у противоположного пола, она бы сделала это.

Хотя вообще-то... она могла.

Как только эта безрассудная мысль проскочила в голове, Ника постаралась отогнать её подальше. Не в её характере было замышлять нечто настолько абсурдное и авантюрное. В конце концов, она же не героиня какой-нибудь голливудской мелодрамы.

— У тебя есть фотки? Покажешь его? — возбуждённо спросила Оля, развернувшись к ней корпусом. Всем своим видом девушка буквально излучала нетерпение.

— М-м, нет.

За столом воцарилась гробовая тишина. Едва ли кто-то из присутствующих мог не расслышать её неловкий ответ. По Олиному лицу моментально пробежала тень понимания, а сама Ника поспешила отвести взгляд.

— Оль, прекрати это, — услышала она отрывистый раздражённый голос Дениса.

Ника обернулась к нему по инерции и тут же пожалела об этом. Сочувствие, которое она рассмотрела в его глазах, стало последней каплей в чаше её благоразумия. Даже насмешки и подшучивания не ранили так сильно, как жалость от человека, которому она хотела нравиться.

— Фоток нет, но есть кое-что получше, — произнесла Ника, улыбнувшись Оле так, будто собиралась поделиться каким-то нескромным секретом. — Я могу попросить его приехать.

Оля недоверчиво кивнула в ответ.

Выскользнув из-за стола, Ника сразу же начала искать укромное место для телефонного звонка. Голова шла кругом, сердце трепыхалось, как подстреленный зверь, и даже ладони вспотели. Любая мелочь могла разрушить её затею. Вдруг он не возьмет трубку? Или окажется занят? Или просто не согласится участвовать в представлении?

Ника нажала на имя Яна в списке своих контактов и медленно выдохнула.

Тот ответил почти сразу, а, когда она торопливо изложила свою просьбу, ни словом, ни интонацией не выказал удивления. Обсуждать с ним свой идиотский план было одновременно странно и легко. После того инцидента у Насти в квартире и операции по спасению Юльки из бара между ней и Яном как будто установилось некое взаимопонимание, которое упрощало буквально всё. Он уже видел её, потерявшей рассудок от возбуждения и до чертиков перепуганной из-за выкрутасов подруги, тогда что такого ужасного произойдет, если Ника продемонстрирует ему еще одну слабую сторону?

— То есть, мы с тобой встречаемся, — уточнил Ян каким-то подозрительно весёлым тоном.

— Типа того, — ответила она, сделав ударение на первом слове. — Это буквально на полчаса или даже меньше, никто ничего не узнает.

— О, никаких проблем даже если узнает. Я просто хотел заранее прояснить, насколько правдоподобным парнем я должен стать?

— Насколько сможешь... — растерянно произнесла Ника.

— Чудненько. Буду минут через двадцать.

Их разговор подействовал на неё как глоток крепкого алкоголя — голова стала легкой, а мысли — хаотичными. Чтобы не сидеть слишком долго в ожидании за столом, Ника отлучилась в туалет, успела подкрасить губы блеском и написать Юльке о том, что скоро будет выдвигаться домой, а когда вернулась, то уже была готова разыгрывать финальную сцену спектакля.

Наверное, она была первой, кто заметил появление Яна в дверях ресторанного зала. Блондин обменялся парой фраз с официантом, непринужденным жестом растрепал свою шевелюру и направился в сторону их столика неспешной расслабленной походкой. В своей повседневной одежде он умудрялся выглядеть как манекенщик, только сошедший с подиума, и Ника точно знала, что такое впечатление в этот момент сложилось не только у неё.

Внутри всколыхнулось какое-то совершенно не свойственное ей злорадное удовлетворение, и Ника не смогла сдержать предательскую улыбку. Все разговоры за столом смолкли, стоило Яну улыбнуться ей в ответ. Это был контрольный выстрел.

Когда сумбурное знакомство завершилось, Ян, как и было оговорено, предложил ей поехать домой, а Ника подхватила с вешалки пальто и начала одеваться.

— Как здорово, что вы продолжаете собираться вместе, — проговорил он дружелюбно. Как только Ника подошла ближе, Ян привлёк её к своему боку, обхватив одной рукой за плечи. — Я вот растерял все связи с сокурсниками.