— Ну, и где это фамильное кольцо? Я надеюсь, ты взяла его с собой?

Стоило Полине ощутить внимание экзорциста на себе — и внутри словно натянулась невидимая струна. В голосе Стефана звучала напускная небрежность, однако взгляд, который он послал Полине, был более чем серьёзным.

— Взяла, — ответила она настороженно. Кольцо висело у неё на цепочке за воротом майки, но она не спешила его доставать. Даже после того, как переглянулась с Алексом и получила от него ободряющую полуулыбку.

— Доставай. Мы здесь ради чего, по-твоему, собрались?

— Стефан, выкрути свои хорошие манеры на максимум, будь любезен, — встрял Алекс привычным вкрадчивым тоном. — А пассивную агрессию — на минимум.

На мгновение в воздухе будто проскочило несколько опасных искр, но затем экзорцист тоже откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул.

— Продемонстрируй кольцо, пожалуйста.

— Прямо здесь? — уточнила Полина, беспокойно оглянувшись по сторонам.

— Да, не стесняйся. Тут все свои.

Полина сняла с шеи цепочку, на которой висело бабушкино колечко, и неуверенно протянула её Стефану, однако тот внезапно скривился и даже отвернул голову вбок.

— Нет, я не хочу к нему прикасаться. Надевай, мне нужно видеть как ты с ним взаимодействуешь.

Полина вспыхнула. Откровенно брезгливая реакция этого человека, кажется, окончательно подточила её терпение, и только присутствие Алекса удержало Полину за столом. Ещё одно неосторожное высказывание или жест в её адрес — и она точно закончит эту встречу, а заодно и знакомство со Стефаном в целом. Стиснув зубы, она освободила своё колечко от цепочки и надела на большой палец правой руки, ощущая как неумолимо начинает ускоряться пульс.

Жемчужные нити расползлись по её коже за считанные мгновения, но на этот раз незнакомым узором из острых линий и фигур. Именно так Полина чувствовала себя сейчас — балансирующей на грани обострённых нервов, готовой в любой момент сорваться в бегство. Даже того спокойствия, что исходило от Алекса, было недостаточно, чтобы уравновесить её.

Она подняла взгляд на экзорциста, сидящего напротив, и испуганно замерла. Его радужки, казалось, выцвели окончательно, а чёрные зрачки будто бы смотрели сквозь Полину и одновременно в самую её суть.

— Ладно. Похоже, тут действительно есть над чем поработать, — произнёс Стефан таким тоном, будто не хотел признавать озвученное. Потерев переносицу, он несколько раз с усилием моргнул, и его глаза снова налились блёклым зеленоватым оттенком.

— Я же говорил, — тут же отозвался Алекс. Он послал Полине ещё одну мягкую улыбку, на которую та ответила скорее автоматически, и продолжил: — У Полины очень редкий дар… Он чем-то похож на экзорцистские способности.

— Может быть и редкий, но почему защита такая дырявая? Я не могу обучать ведьму, у которой энергетическое поле как решето. Это просто небезопасно!

— А если мы сделаем пару защитных татуировок? — Алекс нетерпеливо отодвинул пустую кофейную чашку и подался вперёд, но, поймав растерянный взгляд Полины, пояснил: — Временных. Просто, чтобы протестировать насколько они тебе подойдут…

— Да, это давно нужно было сделать, — неожиданно вспыльчиво подхватил Стефан. — О чём ты вообще думал…?

— Я позвоню Агате, узнаю, сможет ли она сегодня выделить время…

Алекс полез в карман джинсов за телефоном, а Полина в этот момент осознала, что обсуждение приняло какой-то совсем неожиданный оборот. Эти двое только что договорились о чём-то важном, а Полина не приняла в этой договорённости абсолютно никакого участия. Такой расклад совсем не понравился ей.

— Это всё, конечно, замечательно, но… я ещё ни на что не соглашалась, — заговорила она на удивление твёрдым голосом. Возможно, дело было в силе, буквально истекающей по коже из фамильного кольца, но Полину внезапно накрыла какая-то свирепая уверенность. Она смело перевела взгляд на Стефана и продолжила: — Сначала я хочу узнать, в чём заключается это самое обучение и почему оно небезопасно.

Она ещё не успела закончить, а Стефан уже закатил глаза, а затем выразительно посмотрел на Алекса.

— Я же говорил.

— Полин, — Алекс развернулся к ней корпусом. — Стефан не имел в виду реальную опасность…

— Именно это я и имел в виду. Для ведьмы твоя защита слишком убогая, любое энергетическое воздействие может нанести тебе вред. А обучение как раз требует такого воздействия.

— Тогда я отказываюсь.

В воздухе снова заискрило от напряжения. Алекс раздражённо выдохнул, а затем обратился к Полине короткой и пугающе спокойной фразой:

— Выйдем на минутку?

Оказавшись на душной улице, она первым делом сняла своё колечко и осторожно продела через него цепочку. Слишком сильно эта вещица влияла на разум, а сейчас как никогда важно было сохранять холодную голову.

— Будешь уговаривать меня? — спросила она, застегнув цепочку на шее и спрятав её под майку.

Полина не смотрела на Алекса, но чувствовала на себе его взгляд. Честно говоря, ей было немного обидно, что на разговор он решил вывести именно её, а не своего плохо воспитанного друга, но Полина старалась удержать раздражение при себе.

— Да. Это правда необходимо.

— Мы можем как-то обойтись без Стефана? — пробормотала она, всё ещё не глядя Алексу в лицо.

— Во внутреннем круге я полностью доверяю только ему. Если ты серьёзно настроена снять проклятье с Максима, то тебе необходимо усилить защиту и научиться работать с кольцом. — Он сделал короткий шаг навстречу и подцепил её подбородок прохладными пальцами. Растерянно моргнув, Полина уставилась в чёрные немигающие глаза. — Иначе я не знаю, как смогу позволить тебе пойти на это.

Алекс отпустил её и застыл в ожидании ответа. На его бледном лице явно читалась мрачная решимость, а в последней фразе и вовсе прозвучала скрытая угроза, однако Полина не стала уточнять, каким образом он собирается не позволить ей снять проклятие. Это было не важно. Гораздо важнее было то, что она действительно не обладала достаточной силой, чтобы решить проблему Максима раз и навсегда. Один только контакт с паучками на несколько дней вывел её из строя, а что могло случиться при попытке снять саму паутинку — страшно было представить. Возможно, на этом фоне обучение у Стефана выглядело не так уж кошмарно.

Полина подавила тяжёлый вздох и устало провела рукой по волосам.

— Мне кажется, что из нашего с ним общения, — она бросила выразительный взгляд на павильон кафе, — ничего хорошего не выйдет. Мы даже разговаривать нормально не можем.

— Вы ещё даже не пытались…

— А он уже почти довёл меня до ручки! — выпалила на одном дыхании Полина. — Если так продолжится, то из меня полезут чёрные нити и покарают его…

Губы Алекса внезапно дрогнули, а затем он совершенно по-мальчишески усмехнулся.

— Сделай это, — произнёс он с весёлым злодейским блеском в глазах. Его лицо моментально оживилось и стало настолько привлекательным, что Полина захотела прикоснуться к нему. — Стефану не помешает оплеуха. Он — один из сильнейших экзорцистов в городе. Если ты сможешь пробить его защиту — это будет тот ещё номер. Во всяком случае, я бы посмотрел на это…

Полина не сразу нашлась, что сказать.

— А вы точно… друзья?

— Да. — Улыбка Алекса стала только шире, когда он озвучил свой честный ответ. — Но иногда он становится невыносимым. Я предупредил его, что у тебя бывают стихийные проявления, так что не сдерживайся.

Она не успела даже кивнуть, как Стефан лично появился в дверях кафе, словно почувствовал, что они обсуждали именно его. Его лицо было хмурым и недовольным.

— Решили что-нибудь? У меня не так много времени.

Переглянувшись с Алексом, Полина со смиренной обречённостью спросила:

— Так что вы там говорили про татуировки?

По дороге в тату-салон, Алекс вкратце рассказал ей о символах, которые ведьмы наносят на кожу для защиты и усиления своих способностей. Каждый такой символ имел своё значение и выполнял определённую функцию, а их сочетание всегда подбиралось индивидуально. Такую «работающую» татуировку нельзя было получить у обычного мастера, их создавали исключительно ведьмы с даром начертания. Именно такой ведьмой, по словам Алекса, и была Агата.