Руки сами потянулись к горстке высушенных листьев подорожника, они казались ей настолько притягательными, что Полина захотела их понюхать, а, возможно, даже попробовать на вкус. Осознав, что собирается жевать сухую траву, она вовремя спохватилась. Это было чересчур странно, даже по её собственным меркам. Полина тряхнула головой, пытаясь изгнать из своего разума посторонние желания, и нетерпеливо заправила прядь волос за ухо.

В этот момент она внезапно почувствовала, как прохладные пальцы Алекса легли сзади на шею.

Полина вздрогнула, стоило его руке проскользить вверх, и издала тихий вздох удовольствия, когда Алекс подхватил и приподнял её волосы у затылка. Его неожиданные касания настолько застигли Полину врасплох, что она прикрыла глаза, наслаждаясь пробегающими по коже приятными мурашками, и с запозданием осознала, что Алекс попросту собирал ей волосы в хвост.

— Так лучше? — спросил он, осторожно расправляя импровизированную причёску. Каждое его движение рассылало по всему телу чувствительные импульсы.

— Да, спасибо.

Секунду спустя Алекс наклонился к ней, а Полина ощутила на шее тёплое дыхание и ласкающее касание губ и, не в силах больше выдерживать эту пытку, резко развернулась к нему лицом.

— Сколько времени тебе нужно на приготовление? — спросил он как ни в чём не бывало.

— Очень много, если ты продолжишь в том же духе.

Алекс едва заметно улыбнулся, чем ещё больше смутил её. Последнее его прикосновение до сих пор остро чувствовалось на коже, а мысли о приготовлении настойки уплыли далеко за горизонт. Однако Алекс на позволил ей витать в облаках и заговорил пугающе серьёзным тоном:

— Постарайся успеть за три часа. Сегодня мы должны встретиться со Стефаном. — Стоило Полине услышать имя экзорциста, и она непроизвольно отпрянула. Чёрные глаза тут же подозрительно сузились, а затем Алекс и вовсе склонился к ней с требовательным вопросом: — Между вами произошло что-то, о чём я не знаю?

Полина неловко отвела взгляд. Ей вдруг нестерпимо захотелось вырваться из того пространства, где она оказалась зажата. Шагнув к подоконнику, она медленно развернулась, размышляя, стоит ли пересказывать подробности той дурацкой сцены, что разыгралась на вечере по случаю летнего равноденствия. Но затем всё же решила ограничиться обтекаемой формулировкой:

— Мы… не понравились друг другу. Очень.

— Вы и не могли друг другу понравиться, экзорцисты с трудом ладят с ведьмами. А работают вместе только по острой необходимости. — Полина снова посмотрела Алексу в лицо и внезапно испытала приступ безотчётного беспокойства. — Но сейчас такая необходимость есть — ты должна стать сильнее. Ты должна освоить дар и научиться использовать кольцо, оно не просто так появилось у тебя именно сейчас.

Под натиском его аргументов, Полина окончательно растерялась. Из открытого окна в спину подул лёгкий утренний ветер, но на душе было тяжело и тесно от груза обязанностей, что навалились на неё разом.

— Почему они с трудом ладят с ведьмами? — спросила она без особого интереса, устало сомкнув веки.

— Скажем так, экзорцистам слишком часто приходится иметь дело с печальными последствиями ведьмовских чар. Но ты никому не причиняла вреда, поэтому никаких претензий у Стефана быть не может. Не беспокойся, я уже несколько раз всё с ним обсудил. Он обещал быть предельно корректным с тобой.

Последняя фраза прозвучала даже немного угрожающе. Полина распахнула глаза и уставалась в сосредоточенное лицо Алекса.

— Это поможет мне лучше контролировать себя? — Мысленно она, кажется, приняла решение, но всё равно хотела убедиться, что идёт против своих желаний ради чего-то стоящего. — Я смогу сопротивляться зову способностей?

— Возможно.

Его ответ был не слишком убедительным, но Полина всё равно дала своё согласие. Интуиция подсказывала ей, что Алекс был прав. Она должна была освоить свой дар как можно скорее, хотя бы ради того, чтобы противостоять чёртову пророчеству.

Спустя три часа Полина уже ехала на встречу к своему новому наставнику. Она довольно быстро управилась с приготовлением укрепляющей настойки, после чего они вместе с Алексом доставили её Светлане Юрьевне домой (везти зелье лично Максиму Полина не решилась).

К удивлению Полины, та не стала задавать никаких вопросов, лишь искренне поблагодарила её за заботу и с опаской покосилась на Алекса, которому вдруг вздумалось сопровождать Полину аж до самой двери квартиры свёкров. В какой-то мере она даже была ему за это благодарна — именно из-за Алекса встреча получилась очень короткой и не утомительной.

И всё же, Полина порядком устала за половину дня, проведённую на ногах. От мыслей, что вторая половина будет посвящена общению с максимально неприятной персоной, ей и вовсе хотелось выть. Ситуацию усугубляло ещё и то, что с самого утра Полина толком ничего не ела, а когда предложила Алексу остановиться где-нибудь на перекус, тот огорошил её ещё одним неприятным известием:

— Там, куда мы едем, можно будет пообедать. Потерпи, мы почти на месте, — сказал он загадочным тоном.

Полина занервничала ещё больше. Именно совместного обеда втроём с экзорцистом ей и не хватало.

А через несколько минут к беспокойству добавилось недоверчивое удивление. Алекс остановил свою тойоту возле небольшого павильона с вывеской «Шаурма», который выглядел так, будто был возведён в этом месте на отшибе города не совсем законно. На окнах, сверху донизу заклеенных плёнкой, красовалась броская реклама с изображением счастливой блондинки, кусающей хот-дог, а откуда-то сзади этой постройки валил дым.

Алекс галантно распахнул перед Полиной дверь, и она ступила в прохладное хорошо освещённое помещение. Внутри было тесно — в зале с трудом разместились четыре маленьких столика с пластиковыми стульями и витрина с кассой. Судя по пожелтевшим от старости панелям на стенах, заведению явно требовался косметический ремонт, однако оно не казалось Полине грязным. Ни в привычном смысле, ни в ведьмовском.

Возможно, из-за этого она смогла немного расслабиться.

Едва увидев единственного посетителя, Полина остановилась и пропустила Алекса вперёд. Стефан сидел за крайним столиком у окна и увлечённо поедал огромную, завёрнутую в красную салфетку, шаурму. В этот раз он был одет не в кожу, а в самые простые футболку и джинсы, но не узнать этого мужчину было просто невозможно. Ярко-рыжие волосы, собранные в короткий хвост, работали лучше любой визитной карточки. Стоило Полине приблизиться, Стефан скользнул по ней быстрым колючим взглядом белёсых глаз, а затем произнёс сдержанные слова приветствия.

— Что будешь есть? — спросил Алекс, когда Полина нехотя присела на стул.

Она обернулась на полупустую витрину, и, не найдя там никакой подсказки, исподтишка посмотрела на Стефана, который как раз жевал шаурму.

— То же самое, что и он. И колу, если можно.

Алекс отошёл к кассе, оставив их с экзорцистом за столом вдвоём, а Полина уставилась в экран своего мобильника, пытаясь делать вид, что увлечена чтением ленты новостей. Стефан тоже не предпринимал попыток завязать разговор. За те несколько минут, что им пришлось провести в гробовом молчании, Полина, кажется, окончательно разуверилась, что сможет обучаться у этого человека.

Однако за едой напряжённая атмосфера немного схлынула. Полина настолько увлеклась своим обедом, что перестала обращать внимание на исходящую от Стефана давящую энергетику. Шаурма была действительно вкусной, а банка ледяной газировки и вовсе показалась Полине самым божественным напитком в её жизни. Она с удовольствием запивала свою еду, иногда прислушиваясь к разговору, который вели мужчины. Стефан что-то рассказывал про свою сестру, а Алекс делился подробностями о ремонте в старом офисе.

Покончив с остатками шаурмы, Полина расслабленно откинулась на скользкую спинку своего стула и принялась вытирать пальцы салфеткой. В этот же самый миг услышала обращённый к ней вопрос: