Ася почувствовала, как тело налилось свинцом, и ноги, не выдержав тяжести, подкосились. Девушка свалилась на спину, все еще не отрывая взгляда от платформы с монстром. Открытый рот замер в беззвучном крике, в ушах звучал раздирающий гул, а ногти впились в деревянный пол. Ася безвольно наблюдала, как лужа чего-то вязкого стекает под ее тело, впитываясь в плащ, форму и кожу. Она подняла руку и увидела, как с нее стекает алая густая кровь. Тогда девушка словно очнулась от ночного кошмара. Тело заныло, требуя спасения, и она на карачках отползла к ближайшей стене, пытаясь протиснуться между людьми, что в молитве склоняли головы и плакали. Ася прижалась спиной к холодному бетону и потрясенно наблюдала за происходящим широко раскрытыми глазами. По щекам стекали раскаленные слезы, руки обжигала ядовитая кровь, а голову сжимали железные тиски от одного лишь взгляда в глаза монстра, что высокомерно осматривал букашек под собой.

Душный темный зал наполнило запахом безумия и крови, ярости и сумасшествия. Казалось, крики вокруг только усиливались, тени росли все выше, заполоняя собой помещение и раздирая тела людей гниющими когтями. Ася решила, что она умирает и это — ее предсмертная агония, как вдруг все прекратилось. Так же неожиданно, как и началось. Монстр растворился в воздухе, забирая за собой ненасытные голодные тени и запах гнили. Люстра в самом центре зала вновь загорелась, отбрасывая хрустальные блики на пол и стены. Свечи заблестели маленькими аккуратными огоньками, а люди повставали со своих мест и, как ни в чем не бывало, в полном молчании направились к выходу. Никто не обращал внимания ни на платформу, где секунду назад возвышалась призрачная тварь, ни на черные лужи на полу, ни на напуганную до смерти девушку, что беспомощно вжалась в стену и сжимала испачканными в крови пальцами свои руки.

Только когда зал опустел, Ася смогла встать. Ослабевшие ноги поскользнулись на очередной луже, и девушка с грохотом повалилась в нее, чувствуя, как жидкость согревающим отпечатком остается на лице и ладонях.

«Мне показалось. Мне это приснилось. Это нереально», — сознание выдавало лишь кусочки мыслей, оторванные друг от друга резкие слова. На большее просто не хватало сил.

Ася смогла вернуться в свою комнату лишь спустя некоторое время. Ватное тело не слушалось, ноги подкашивались при каждой попытке подняться, а ледяные пальцы рук сводило в окоченении. Девушка ощущала на своем лице густую маску из крови. Она попыталась обтереть щеки плащом, но лишь размазала по ним вязкую грязь. Поднимаясь по лестнице, Ася оставляла за собой красно-коричневый шлейф крови, что стекала с плаща и отпечатывалась от обуви. Она дрожащей рукой открыла дверь и зашла внутрь, едва сдерживая истеричные рыдания. На кровати лежала Алла. Она, нахмурившись, осмотрела соседку с ног до головы, и в ее глазах на секунду промелькнул ужас, но потом она спокойно заговорила:

— Боже, тебе бы принять ванну.

— Что это было?! — срывающимся голосом прокричала Ася, скидывая с себя насквозь промокшую накидку.

— О чем ты?

— Об этой твари! Об этом безумии!

— А-а… Ты об этом, — Алла безразлично пожала плечами. — Приведи себя в порядок перед сном, — это было последнее, что она сказала соседке перед тем как покинуть комнату.

Холодный душ и сменный комплект одежды отрезвили голову. Ася всматривалась в свое отражение в зеркале. Полчаса назад ее лицо было покрыто коркой крови, а руки больше походили на инструменты убийцы. Сейчас мертвенная бледнота сошла с щек, зрачки расширились и больше не блестели безумием, а конечности перестали дрожать. Ася перевела дух и нервно усмехнулась, осознавая, какой яркий ей приснился кошмар. Но когда девушка вернулась в свою комнату и заметила кучку окровавленной одежды в углу, воспоминания явью накатили вновь, и Ася поняла, что случившееся не было страшным сном. Тело вновь забило крупной дрожью, и девушка без сил рухнула на кровать. Она чувствовала, как силы покидают ее, и почти мгновенно впала в забытье, окунувшись в пучину тревожных сновидений.

***

Утро понедельника выдалось не по-весеннему холодным. Снег тонким покрывалом накрыл землю и плавно перерос в моросящий дождь. Люди прятались по своим домам, выжидая погодных улучшений, а послушники «Истинного пути» скрывались в личных комнатах и библиотеке. В пустом заледенелом саду можно было заметить лишь две одинокие фигуры в отдалении.

Ася задумчиво вглядывалась в пруд. Её отсутствующий взгляд гипнотизировал толстые слои льда, а сама она зарылась глубоко в сознании. В голове разрослась настоящая бойня. Ужас вступил в схватку со здравым смыслом, и победитель каждую секунду менялся. Скрещенные мечи пылали искрами, металлический звук при их соприкосновении оставлял глубокие порезы на стенках сознания.

Андрей, закутавшись в черное шерстяное пальто, зарылся в его вороте. Он некоторое время ожидал, что Екатерина заговорит первая, но этого так и не произошло. Поэтому он взял инициативу в свои руки.

— Все в порядке?

— Да.

— Вы бледная, — Андрей привлек к себе внимание девушки и, опасливо протянув руку, коснулся ладонью ее щеки. Ася оторопело сделала шаг назад.

— Просто задумалась.

— Я понимаю, как Вам сейчас нелегко, — мужчина будто нарочно избегал слов, которые могли бы напомнить о произошедшем на вечернем собрании. — Но я здесь, чтобы Вам помочь.

— Я не понимаю…

— Многое, что мы видим в жизни, трудно объяснить. Но этого не надо бояться.

Ася вспомнила, как она лежала в луже вязкой зловонной крови, как ее окружили крики и плач, как она решила, что умерла. Перед глазами заблестели оранжево-красные огни, выглядывающие из зияющих черных дыр в морде этой твари, сверкнули острые черные клыки, воздух разрезали длинные тонкие когти, покрытые слоем гноя. Как этого не бояться?

— Все вокруг нас символично. Все имеет смысл и свое предназначение. Вы видите то, что необходимо увидеть, чтобы найти ответы.

Ася вновь промолчала. Она взглянула на полное спокойствия лицо Андрея, на его узкие губы, расслабленные скулы и ясные голубые глаза. Он не боялся. Не боялся, потому что знал, с чем имеет дело. И Асю вдруг пронзила догадка, что произошедшее могло быть лишь искусно подстроенной фикцией. Она не одна разыгрывает спектакль. Ася буквально пришла в место, где этим представлением живут. Так почему она так легко поверила в очередную постановку?

Девушка не знала, этого ли понимания добивался Андрей, или же он планировал убедить ее не бояться «высшие силы», но разговор с ним стал спасительной соломинкой. Он дал то, что было так необходимо Асе, — возможность самой найти ответ. И теперь девушка мало по малу выходила из состояния сомнамбулы. Объяснив необъяснимое, Ася почувствовала приятное успокоение, и ее враг вновь принял четкие формы, перестал быть призрачным черным нечто.

Вскоре на улице стало невыносимо холодно. Ася уже не могла спокойно стоять на месте, ее забила крупная ледяная дрожь. Несмотря на обаяние Андрея и его умение находить нужные слова, девушка не чувствовала себя в безопасности рядом с ним. Едкое ощущение подвоха и ожидание подставы не давали Асе забыться и держали ее в узде.

— Андрей, спасибо Вам за компанию, но мне пора, — сказала Ася, когда между ними в очередной раз затянулось молчание.

— Конечно, — ответил мужчина, слабо улыбнувшись. — Да храни Вас Великий, Екатерина.

— Храни Вас Великий, — в тон ответила девушка и поспешила внутрь дома. Андрей же остался на месте, глядя ей в след.

К концу подходило личное дневное время. Вскоре должен был начаться обед, но сейчас длинные ряды столов в столовой пустовали, как и буфетные стойки. Ася мышкой прокралась по помещению. Когда девушка вышла в холл, ее передернуло от накатившего тепла. Она замерла, чувствуя как к отмороженным пальцам на руках и ногах приливает кровь. Наконец ее тело наполнилось облегченной слабостью, и с плеч спал груз необъяснимого ужаса. Было намного легче ходить по коридорам «Истинного пути», зная, что тени в них не оживают и не превращаются в призрачных монстров.