Ответ не заставил себя долго ждать.

«О, простите, я не подумал об этом. Тогда, может быть, завтра?»

Зоя изо всех сил попыталась спрятать счастливую улыбку — но это оказалось сложнее, чем получить все зачеты досрочно.

Вальтер, как всегда, элегантный и обходительный, водил девушку по каким-то старинным извилистым улицам, которыми Зоя за все четыре года ни разу не ходила. Зашли в стеклодувную мастерскую, послушали уличный оркестр. Не обошлось, конечно, без обеда в чудесном уютном ресторанчике.

Зою терзало любопытство.

— Вы давно здесь живете?

(Допустить мысль, что Вальтер родился и вырос в относительно маленьком Зареченске, ей не позволяло воображение).

— Нет-нет, я впервые приехал год назад. По-моему, здесь очень мило.

— Да... А... Откуда вы?

— О, где я только не жил... Я, знаете, как это говорят — гражданин мира, — улыбнулся Вальтер.

На вопрос про работу он пояснил:

— Небольшой бизнес по металлообработке. Ничего особенно интересного.

На самом деле Зое становилось все интереснее и интереснее. Но слишком уж расспрашивать она постеснялась: пусть это и не свидание, но уж точно не интервью. Тем более что Вальтер, в отличие от нее самой, видимо, не стремился делиться подробностями и отвечал очень мягко и доброжелательно, но сдержанно.

Да, едва ли эту встречу можно было назвать свиданием, но Зоя была совершено очарована.

***

Весной и летом время всегда бежит быстрее. А уж сквозь летнюю сессию и вовсе мчится, словно скорый поезд.

Владимир Иванович Соловьев принял экзамен по физиологии у «досрочников» (Красноперская — отлично!) и уехал на свою конференцию. Зоя, нервничая каждый раз, как в первый, сдала еще три экзамена. На окончание сессии Вальтер подарил ей очередной восхитительный букет и выразил сожаление, что на какое-то время ему придется уехать из города по рабочим вопросам.

Впрочем, Зоя и сама не собиралась засиживаться. Раз уж практику она прошла досрочно, можно было наконец поехать домой на каникулы. И хорошенько там отдохнуть. Тем более в деканате предупредили, что вот-вот приедет какая-то комиссия, и настойчиво просили как можно раньше освободить комнаты в общежитиях.

Зоя бодро собирала чемодан и прикидывала, насколько будет уместно пригласить Вальтера погостить к себе в Лебедевку.

Лебедевка была небольшим городком, выросшим на месте поселка. Там среди кирпичных пятиэтажек нередко прятались старые деревянные дома, а местные бабушки знали водителей автобусов по именам. Зоя любила ее всей душой и не очень понимала удивленные возгласы той же Анечки «Там же нечего делать!». Ну, это уж кому как.

Девушка с нежностью разглядывала знакомые перекрестки — и вдруг заметила долговязого симпатичного парнишку в кепке задом наперед.

— Костик! Кооость!

— Ой, Зорька приехала!

Костя был Зоиным двоюродным братом, и они, не в пример некоторым детям, всегда отлично ладили, несмотря на разницу в возрасте. Конечно, теперь, когда Зоя выросла и уехала учиться в Зареченск, они виделись только на каникулах, но все-таки отношения между братом и сестрой оставались теплыми.

Вскоре они уже сидели в кафе и отмечали Зоино возвращение, поедая мороженое из креманок на тонкой ножке. Зоя, конечно, прежде всего поинтересовалась успехами в школе.

— Так ты сдал экзамены-то?

— Ну сдал, сдал!

— Так молодец! Круто же!

— Да не знаю... — Костя вдруг сник. — Мать все переживает, ну, выпускной класс на носу, сама знаешь, как это все…

— Ну и? — насторожилась Зоя.

— Ну и завела волынку, куда, да что, да как...

Зоя удивилась. Вопрос «куда» у Кости, кажется, не стоял очень давно.

— Так ты же в художку собираешься поступать после школы?

— Я-то собираюсь... А только надо же сначала с этим консультантом поговорить. Мать все ждет, чего он скажет...

Зоя почувствовала, что закипает. Сговорились они все, что ли, со своими консультантами? Что за дурацкая мода? Какие тут вообще могут быть вопросы, если человек с детства рисует? Книжки про всякую там перспективу таскал из библиотеки класса с пятого! Видео обучающие смотрит, на курсы какие-то то и дело ездил после школы, полтора часа на автобусе в одну сторону! И ведь правда рисует великолепно, Зоя сама не раз видела! Он ей, помнится, даже институтский альбом помогал исправлять. Ей самой никак не давались хорошие рисунки, а рисовать приходилось много: и анатомия, и зоология... Вот и сидела она, грызла карандаш, а Костя ее учил разбивать фигуры на кружочки и квадратики…

— Да что они могут сказать?

— Да что угодно, Зой. Они же знают кучу всяких штук, про совместимости там, потенциал, психологические тесты, уровень стресса, спрос на рынке труда, вероятности востребованности…

— Все, все, хватит. Ты этих слов где понабрался-то?

— Так все про это говорят. Ты, видно, от жизни отстала. Даже у нас в школе их кабинет открывается. Вот скоро пойдем…

— И ты веришь, что они решат правильнее, чем ты?

— Ну это все-таки их профессия. У них там методика... Ты же не учишь навигатор, как тебе ехать, а слушаешь, что он тебе говорит? Ну вот и они — навигаторы... по жизни...

Костя уставился в креманку, шкрябая ложкой по дну. Видно было, что вероятные итоги консультации его всерьез пугают.

Зоя порылась в рюкзаке и вытащила что-то прямоугольное, завернутое в упаковочную бумагу.

— Вот, держи. Думала торжественно подарить на ближайших семейных посиделках, но лучше сейчас.

— Это мне?

Костя развернул бумагу и достал небольшой яркий блокнот.

— Это карманный скетчбук, для набросков, — пояснила Зоя. — Я знаю, что у тебя такие есть большие, но вдруг тебе захочется что-то нарисовать в автобусе... или там, не знаю, на уроке по алгебре?

— Я никому не скажу, что ты мне такое предлагала, — улыбнулся Костя. — Спасибо, Зорька. Ты... такая удивительная.

— Чего ж удивительного?

— Ну... ты как-то по-другому на все смотришь. Не боишься ошибиться…

— Я боюсь, что если за меня ошибется кто-то другой, это будет досаднее, чем если ошибусь я сама, — серьезно ответила Зоя. — А ты в себе не сомневайся. Понял? Ладно, беги, встретимся потом дома...

Вот бы к нему тоже пришла такая лисица, промелькнула странная мысль. Тогда бы он тоже ничего не боялся...

Жаркий июль сменился спокойно-теплым, мечтательным августом, окутанным облаками цветущего вереска. За все это время от Вальтера пришло несколько сообщений в мессенджере. Ничего особенного: он выражал надежду, что Зоя хорошо проводит лето, и интересовался ее планами. О своем местонахождении Вальтер не упоминал. Однажды Зоя набралась храбрости и позвонила ему, но механический голос уведомил ее, что абонент находится не в сети. Через пару дней Вальтер написал, что почти все время проводит на производстве (а там, к сожалению, проблемы со связью), и обещал перезвонить, как только вернется. Зоя очень старалась не придавать значения этому знакомству (хотя кого тут обманешь?), но телефон буквально не выпускала из рук.

Звонок раздался за завтраком. Зоя подскочила, как ужаленная, едва не опрокинула табуретку и выбежала из-за стола, торопливо тыкая в экран телефона.

Но это был не Вальтер.

Когда девушка вернулась за стол, ей даже не пришлось изображать обыденно-задумчивое выражение лица: оно сделалось таким само.

— Ну? И кто звонил? — полюбопытствовала мама. Мда, пожалуй, приглашать гостей пока рановато. Тем более такого гостя, как Вальтер. Замучаешься потом объяснять.

— Из деканата. Просят зачем-то приехать. Что-то говорили про общежитие, я не очень поняла. Там у них шумно слишком.

— А зачем так рано-то? Август только начался.

Зоя пожала плечами. Если позвонили сейчас — значит, не рано. Наверно, заметили, что в какой-нибудь сто пятидесятой бумажке не хватает подписи, а до сентября не подождать. Да и ладно, не жалко. Погода хорошая, чего б не съездить?