— Ты ведь любила меня. Я знаю это, я помню, — сказал он тихо после небольшой паузы.

Аза молчала, опустив глаза.

— Если ты просто разлюбила — отчего не сказать прямо? Зачем уезжать, исчезать, скрываться?

— Влад, пожалуйста. Довольно.

— Аза, я люблю тебя. И всегда буду любить тебя одну.

— Прости, мне пора уходить.

— У тебя в самом деле каменное сердце! — горький упрек вырвался раньше, чем Владимир Иванович успел прикусить язык.

— Возможно, — так же горько улыбнулась Аза. — Знаешь, горячий камень очень долго не остывает. Он постепенно, до последней крупицы отдает накопленное тепло, подаренное ему когда-то…

Соловьев не успел ничего сказать: Аза исчезла за дверью, словно растворилась в воздухе.

Темнота была недолгой. Подножие лестницы еще окутывала сумеречная дымка, но вскоре исчезла и она.

Над Пограничными Землями стоял день — пусть серый и ненастный, но все-таки день.

— Давай выпустим Майю, — предложила Зоя. — Она, бедняжка, устала столько сидеть в переноске.

— Думаешь, она полетит за нами?

— Даже если не полетит — здесь ей вряд ли что-то угрожает…

Антон кивнул и отодвинул дверцу клетки.

Скворец сделал пару кругов, затем уселся на плечо физика.

— Это довольно мило, — улыбнулась Зоя. — Я поставлю клетку на последней ступеньке. Вряд ли она понадобится нам здесь. А на обратном пути заберем.

— Конечно.

Главное — не спрашивать, точно ли у них будет этот самый обратный путь. Вальтер наверняка будет ждать их.

Днем ощущение времени в этих землях тоже было довольно расплывчатым. За плечами остался еловый лес, большой красивый луг, покрытый ковром разнотравья, и наконец где-то впереди зашумели волны.

— Я не понимаю, какое тут время года? — удивилась Зоя, снимая теплую куртку и обвязывая ее рукавами вокруг пояса. — Это определенно не начало марта, как у нас сейчас. Но на лето тоже как-то не очень похоже. Даже на холодное и пасмурное лето…

— Да уж, — Антон тоже снял куртку и затолкал ее в рюкзак. — Странное место. Может, та женщина, про которую говорила Аза, что-то расскажет…

— Надеюсь, мы в самом деле ее встретим.

«Желательно прежде, чем встретим кого-то другого», — подумал Антон, озираясь по сторонам. Неопределенность всегда его нервировала, а тут ей был пропитан, кажется, даже воздух.

— Смотри-ка! Там вроде дома? А за ними Море! — восторженно взвизгнула Зоя и ускорила шаг.

Антон напряженно вглядывался в еле различимую человеческую фигуру, темневшую на берегу. С такого расстояния было не разобрать, мужчина это или женщина, и физик на всякий случай обогнал Зою и пошел впереди.

Ветер все усиливался.

Антон следил за движениями человека с берега, надеясь не упустить угрозу, хотя что он мог сделать, безоружный, на открытом пространстве? Черт, надо было раньше об этом подумать, хоть как-то подготовиться не только к горному походу…

Но человек на берегу не двигался. Он просто стоял и ждал их, не делая ни шага навстречу.

Вот уже позади остались деревянные дома. Впереди только камни, а на них…

Женщина.

Антон выдохнул и замедлил шаг, подходя к той, что стояла на прибрежном валуне и куталась в пуховый платок. Она смотрела настороженно и неприветливо.

— Здравствуйте! — нерешительно поздоровался парень. — Мы, наверное, к вам…

Женщина посмотрела на него глазами серыми, как морские волны и небо над ними. Чуть заметно качнула головой.

Зоя шагнула вперед и тоже робко поздоровалась. На ней взгляд серых глаз задержался чуть дольше.

— Кто открыл тебе путь, пересекающий Границу?

— Аза Магрезовна… Она сказала, вы ее знаете…

— А, так ты пришла от той ведьмы? — уже спокойнее спросила Миреле.

— Ээ… ну… да, — Зоя вспомнила слова Азы: «скажите, что вас послала ведьма».

— Что ж, хорошо. Я, Миреле, Хранящая Границы, говорю: я пропущу тебя. Если ты докажешь, что ты ведьма.

Антон невежливо присвистнул.

Зоя изумленно моргнула, затем переспросила еле слышно:

— Простите… что я должна сделать?!

— Доказать, что ты ведьма. Покажи мне, чтобы я поверила.

— Но… я не ведьма!

— Как же ты говоришь, что она пропустила тебя? — нахмурилась Миреле. — Разве она не учит тебя?

— Да, она преподает в Академии, где я учусь… — пролепетала Зоя, совсем уже не понимая, чего от нее хотят.

— Значит, ты — ученица той черноглазой ведьмы. Так?

— Ну… в общем да.

Ну ведь Аза Магрезовна в самом деле читала ей курс по ЛИЯРу. Только при чем тут это?

— Так докажи! — пожала плечами Миреле.

— Но как? Я не ведьма, я студентка ветеринарной Академии! Хотите, я посмотрю ваших животных? Может, кто-то из них болеет? Я попробую вылечить! — в отчаянии всплеснула руками Зоя, мысленно перебирая содержимое аптечки.

— Своих коз я умею лечить и без тебя, — усмехнулась Хранящая Границы.

Антон попробовал вмешаться.

— Может… может, я могу вам чем-то помочь, чтобы вы пропустили нас?

Миреле почти не удостоила его взглядом.

— Ты мужчина.

— Рад, что это заметно, — еле слышно фыркнул Антон.

— Я буду говорить не с тобой. Мужчины не бывают учениками у ведьм. Ты сможешь пройти с ней — если девочка этого пожелает и если докажет свое право.

Зоя чуть не охрипла, пытаясь переубедить Миреле. Она рассказывала про лисиц, скворцов, Вальтера, башню и снова по кругу, она упрашивала и умоляла хотя бы намекнуть, что именно ей нужно сделать — все тщетно.

— Мы все уже наказаны за то, что были невнимательны и не уберегли Остров от вторжения, — сурово ответила Хранящая Границы. — Я больше не допущу такой ошибки. Если черноглазая ведьма, о которой ты говоришь, вправду была твоей наставницей — не важно, в чем именно — ты докажешь это и пройдешь, куда пожелаешь, потому что я доверяю ей. Если нет — вы оба вернетесь домой. Я даю тебе время до рассвета, когда буду доить своих коз. Можете переночевать вон в том доме, самом левом — это мой дом. В остальные вам заходить запрещено до тех пор, пока ваше право не будет мной признано. Если хотите поесть — там на кухне можете взять хлеба и молока. Девочка, твое время пошло.

***

— Пойдем, — Антон тихонько потянул Зою в сторону дома, который указала Миреле. — Давай, в самом деле, перекусим и немного подумаем.

— Я не хочу есть.

— Ну не ешь, сразу начинай думать. Все, пойдем, пойдем.

Дом был пуст — по крайней мере, никто не ответил им на стук и не вышел встречать.

Антон скинул порядочно оттянувший плечи рюкзак в угол, стащил ботинки и отправился на кухню.

Дом был полностью деревянным: из камня была сложена только печь. Повсюду лежали шерстяные половики неяркой расцветки. На деревянных полках стояло несколько глиняных горшков.

— О, а вот и молоко, — подал голос Антон. — Козье, правда. Но вроде ничего, вкусное. Налить тебе? А хлеб вообще пахнет изумительно!

Зоя, еле волоча ноги, подошла к длинной скамье и села. Антон протянул ей стакан с молоком и кусок свежей булки, и она равнодушно принялась его жевать, словно даже не замечая, что делает. По щекам текли слезы.

— Ну перестань ты. Успокойся. Если Аза нас сюда отправила и ничего не сказала, значит, не сомневалась, что ты разберешься и справишься.

— Может, ей в голову не пришло, что меня будут как-то испытывать. Миреле сказала — «больше не допущу». То есть раньше она ничего такого не делала, и Аза Магрезовна даже не подумала…

— Она не подумала, а мы сейчас подумаем и все придумаем. Пей молоко, оно правда вкусное.

— Но я понятия не имею, чего ей надо! — всхлипнула Зоя. — Понимаешь? Вообще не представляю! Я даже фокусы никогда не умела делать!

— Причем тут фокусы? Тебе надо показать что-то, чему могла научить Аза. Не знаю, что там ведьмам положено? Сварить зелье из сушеных мышей, чтобы вызвать дождь?

Антон отщипнул крошку от своей булки и протянул Майе.

— Не смей кормить птицу хлебом! — возмутилась Зоя.