Впереди вспыхнули какие-то огоньки.

— Она ведет нас прямо к ним, — заметил Антон.

— Я бы тоже к ним пошла, — усмехнулась Зоя. — В темноте вполне естественно идти на свет. Как ты думаешь, что там? Какая-нибудь лесная избушка?

Но это оказалась не избушка.

Это была огромная каменная лестница, уводящая куда-то в ночную черноту. По бокам, через каждые несколько ступеней, стояли искусно вырезанные статуи собак, которые держали в зубах зажженные светильники.

Лисица легко вспрыгнула на высокую ступеньку.

— Ну… по крайней мере, это не башня, — мрачно усмехнулся Антон, протягивая Зое руку. — Да, кстати… Я так понимаю, тот человек… он и был твоим «личным делом»?

— Да.

— И почему я не удивлен… — вполголоса пробормотал физик. — Ладно, прости, прости, пожалуйста, не злись! — воскликнул он, глянув на Зоино лицо.

— Я… не злюсь. Не на тебя. Это я сама во всем виновата.

— В чем ты виновата?

— Я должна была догадаться…

— Не говори ерунды. И, скорее всего, ты далеко не единственная, от которой ему что-то было надо. Кстати… Ты ведь была права.

— В чем?

— Твоя Мирьям в самом деле знала, куда и зачем шла, и это явно была не гостиница…

— Да, действительно… Интересно, зачем она ему…

Лестница внезапно кончилась полукруглой кованой дверью с кольцом.

— Открывай.

— Я? Мне кажется, она тяжелая.

— Это же твоя лисица нас привела. Значит, и открывать тебе. Дай-ка клетку.

Лисица махнула хвостом и растворилась в темноте. Видимо, в самом деле вела именно сюда.

Зоя отдала переноску Антону, нерешительно потянула за кольцо. К ее удивлению, дверь легко поддалась, и девушка шагнула…

… через порог своей квартиры.

Из окна кухни лился дневной свет. На тумбочку вспрыгнула Эсмеральда и принялась тереться о Зоино плечо.

— Что ты там говорила на днях про дурдом, в котором мы окажемся, если будем ходить по улицам с антенной? — выговорил Антон. Дверь за ним сама захлопнулась — изнутри это была все та же привычная деревянная, немного облезлая дверь. — Мне кажется, антенна тут ни при чем…

Из глубины коридора к Зое бросилась красивая черноволосая женщина и крепко обняла ее.

— Слава Создателю, вы вернулись. Я уже боялась, что… Но все обошлось. Здравствуйте, молодой человек. Проходите.

— Ээ… Здрасьте. Спасибо.

Женщина выпустила Зою из объятий и отступила в сторону, словно устыдившись своей излишней эмоциональности.

Зоя краешком сознания отметила, что даже вид Вальтера с пистолетом все-таки шокировал ее меньше.

— З-з-здравствуйте, Аза Магрезовна. Это Антон. Антон, это Аза Магрезовна, преподавательница в моей Академии… и хозяйка этой квартиры.

Аза чуть насмешливо улыбнулась.

— Давно поняла?

— Не очень.

— Ладно, потом обсудим. Раздевайтесь и проходите, что стоите, как бедные родственники…

Хозяйка стремительно прошла мимо растерянных ребят на кухню и вернулась с двумя стаканами, наполненными каким-то травяным отваром.

— Вот, выпейте. А то аж слышно, как зубы стучат от нервов.

Антон посмотрел, как Зоя без колебаний взяла свой стакан, и последовал ее примеру.

— И не надо делать такое лицо, я не говорила, что будет вкусно.

Горьковато-вяжущий отвар вкусным, конечно, не был, зато подействовал быстро: истеричная нервозность действительно отступила.

— Сходи к нему, передай, что они вернулись, — тихонько шепнула Аза Эсмеральде. Кошка спрыгнула с тумбочки и исчезла в углу за шкафом.

— А вы сядьте уже на диван, в конце концов. Вопросы есть не только у вас. Вы голодные, да? Минуту.

Аза принесла тарелку теплых пирожков и поставила Зое на колени.

— Теперь рассказывайте. Все, с самого начала и подробно.

Рассказывали долго. Сначала недоверчиво цедили по словечку, затем заговорили разом, перебивая друг друга и споря из-за деталей. Аза Магрезовна слушала, не вставляя ни слова, только иногда, не в силах совладать с эмоциями, закрывала лицо рукой. Когда рассказ был закончен, она не выдержала.

— О чем вы только думали?! Зоя! Почему вы ничего не сказали? Я даже не знала, где вас искать!

Зоя ответила долгим и очень удивленным взглядом.

— Извините, Аза Магрезовна… но почему я должна была говорить что-товам? Может, это вы сами нам что-нибудь расскажете?

На подлокотник дивана вспрыгнула Эсмеральда и посмотрела Азе в глаза.

— Спасибо, — тихо ответила та. И повернулась к ребятам.

— Ладно, вы правы. Мне есть что вам рассказать.

***

— Те земли, через которые вы вернулись — это Пограничные земли. Время там идет не так, как у нас, а на небе светят совсем иные звезды. Вдоль берега шумит море, а в глубине этих земель есть леса и луга, на которых местные жители пасут своих коз.

— Там живут люди? — удивилась Зоя.

— Да. Их мало, и они держатся обособленно. Они знают путь к нам, но никогда не приходят сами. Не приходят они и на Остров, что лежит посреди моря вдали от их земли. Не потому, что боятся волн: у них есть неплохие лодки, на которых они ходят за рыбой. Просто они считают, что их дело — охранять Границу, а не пересекать ее самим. Возможно, они правы. Как бы то ни было, Остров никто не тревожил веками и тысячелетиями. Но несколько лет назад все изменилось.

Дело в том, что Море по ту стороны Границы — сродни зеркалу, в котором отражается наш мир. А Остров — это словно его живая сердцевина. Там обретают форму и воплощение человеческие чувства, надежды, стремления. Там на самой вершине гнездятся удивительные звери с лиловыми узорами, похожие на лисиц. И с этой вершины они спускаются и приходят в нужное время к своим людям в наш мир, и тогда люди начинают мечтать. Лисицы зовут их за собой — и в людях пробуждаются стремления и надежды. Один, повстречав свою лисицу, ощутит вдохновение и начнет писать стихи. Другой захочет, скажем, строить прекрасные дома. Однако следовать за ними не всегда бывает легко. В какой-то момент лисицы начинают линять — это случается, когда человек встречает препятствия на своем пути и принимается терзаться сомнениями. Сумевшие пройти за своей лисицей до конца становятся очень счастливы. Хотя, конечно, бывает и так, что человек выбирает другой путь. В одном из тех домов, что стоят на берегу Моря, я видела огромное полотнище, вышитое золотыми и черными нитками. Оно похоже на неправильную паутину: сначала от точки расходится множество золотых стежков, затем часть из них чернеет, и дальше складывается узор — у каждого свой. Мне объяснили: сперва у человека есть множество путей и выборов, но потом он начинает следовать какому-то одному, и остальные чернеют. Иногда — очень редко — можно попробовать снова пойти по черной нити, и если это удастся, она станет золотой. Но мало кому удавалось, да и мало кто пробовал.

— А если человек никогда не встречал такую лисицу — не видать ему счастья? — спросил Антон.

— Вот еще глупости, — нахмурилась Аза. — Мало кто видел свою лисицу в ее настоящем воплощении. Чаще всего это очень впечатлительные, эмоциональные люди, немного сентиментальные. А все остальные ощущают ее зов, как некое веление души или интерес… и решают, прислушаться к нему или нет.

— И я тоже?

— А разве вы чувствуете себя несчастным или занимающимся не своим делом?

— Нет… Наоборот, я всегда считал, что делаю все правильно, что мои работы полезны и важны…

— Вы сами ответили на свой вопрос, — улыбнулась Аза. — Кто-то слышит этот зов раньше, кто-то позже… Но несколько лет назад я — и не только я — заметила, что люди стали намного реже встречать своих лисиц. И еще реже — за ними следовать. Зато стали принимать решения, от которых не были счастливы, хотя упорно убеждали себя в обратном. В личной жизни, в выборе жизненного пути и даже внешнего вида.

— Это тогда появился «Правильный выбор»! — воскликнула Зоя. — Да? Это их рук дело?

— Возможно, сначала они действовали неофициально. Разговаривали с какими-то случайно выбранными людьми, внушали им что-то… Не знаю, как именно. Но есть ведь такие обаятельные, приятные люди, хорошо разбирающиеся в человеческих слабостях и желаниях, которые умеют незаметно навязать свою волю.