— Простите, я, наверно, вчера схватила в спешке все подряд, не глядя…

— Нет-нет, не извиняйтесь. Я сам виноват. Это все моя ужасная рассеянность.

Зоя недоверчиво покачала головой. На рассеянного человека неспешный и элегантный Вальтер был совсем не похож.

— Да-да, вы напрасно не верите, — продолжил он с обаятельной улыбкой и убрал кошелек к себе. — Пожалуйста, позвольте вас куда-нибудь пригласить. Я понимаю, у вас, наверно, свои планы, к тому же вы и так уже потратили на меня время... но хотя бы ненадолго? Тут недалеко, помнится, есть очень славное кафе. Давайте выпьем хотя бы по чашке кофе с пирожным?

Ладно. Чашка кофе с пирожным не займет так уж много времени. И кафе «Шоколад» в самом деле очень хорошее, хотя и не из дешевых — все-таки Центральный парк. А еще Зое просто не хотелось отказываться от такой приятной компании.

Вальтер был ненавязчив, галантен и обаятелен. Он держался очень просто, без малейшей надменности или, наоборот, фамильярности, и говорил обо всем подряд. Какая переменчивая погода, здесь всегда так в мае? Какой ароматный кофе, не правда ли? Вы любите кофе? Вы вчера так спешили, наверно, был нелегкий день? Надо же, какая интересная у вас работа... Настоящий скворец? Представляю, как это было неожиданно! И вы его спасли?

Зоя, соглашаясь на кофе, поначалу думала обойтись дежурно-вежливыми фразами. Но Вальтер слушал с таким интересом, сочувствуя и восхищаясь, что она сама не заметила, как принялась подробно описывать вчерашнюю скворцовую эпопею. Даже упомянула, что спасенная птица была самкой. Тем более что Вальтер не стал задавать дурацкие вопросы вроде «а что, они как-то отличаются?», только заметил, что самки, кажется, почти не поют?

— Да, поют они намного меньше и реже, чем самцы. Хотя для ее владельца это будет только плюсом, раз уж он решил держать ее дома. Не думаю, что его обрадует шумная птица, — Зоя улыбнулась, вспомнив вчерашнего посетителя. — Знаете, я даже удивилась, что он решил оставить ее себе…

— Но вы, конечно, консультируете клиентов, если у них возникают вопросы по ходу лечения? Может, он рассчитывает на вашу помощь?

— Я оставила ему телефон, — пожала плечами Зоя. — Конечно, мы всегда стараемся поддерживать связь с владельцами наших пациентов... Хотя некоторые...

Тут девушка спохватилась, что обсуждение клиентов выходит за рамки ее профессиональной этики, да и вообще еще чуть-чуть — и она опоздает на практику.

— Вижу, вам пора идти? — с ненавязчивым сожалением заметил Вальтер.

— Да, меня ждут в клинике…

— Позвольте вас подвезти? Моя машина припаркована рядом с воротами.

— Нет-нет, спасибо, не стоит.

Вальтер придержал дверь, пропуская девушку вперед.

— Спасибо за чудесный кофе. Мне туда, — Зоя кивнула на противоположную от главных ворот дорожку. — До свидания!

— Вам спасибо, Зоя. Счастлив был познакомиться.

Тут Вальтер деликатно взял в руку кончики Зоиных пальцев и поднес к губам.

***

Владимир Иванович удивленно воззрился на красную как рак ассистентку, которой сейчас как никогда подходила ее фамилия. Девушка пристраивала на администраторскую стойку красивый, со вкусом составленный букет в бутылке из-под молока. Зоя заметила взгляд и умудрилась покраснеть еще сильнее.

— Это вы так признаетесь в любви к Alma mater? — насмешливо поинтересовался Соловьев.

— Н-нет... Это мне подарили... Я уже иду, Владимир Иванович, — пролепетала Зоя и метнулась в кабинет.

Владимир Иванович только головой покачал. Букетик-то явно подарен не однокурсником: однокурсники Красноперской скорее всего даже не знают, что бывают цветочные магазины с ассортиментом шире чахлых веников в целлофане. На вчерашнего нервного кудрявого парня тоже не похоже. Соловьеву очень хотелось сказать Зое что-то вроде «ты там того... осторожнее!», но он не знал, как бы поделикатнее донести до нее эту мысль. Да еще станет она его слушать! Упрямая же, и обидчивая...В конце концов Владимир Иванович мысленно махнул рукой: Красноперская девочка серьезная, с характером, авось сама разберется.

Бойкая Анечка, соседка по комнате в общежитии, деликатностью не озаботилась. Она проводила Зою с букетом выразительным взглядом, тряхнула пышной стрижкой-каре и громко присвистнула.

— Ого! Ты что, сделала перевязку сенбернару какого-то олигарха?

Зоя поморщилась.

— Господи, это всего лишь цветы…

— Ну да, ну да. Ладно, не хочешь — не рассказывай. Но прими дружеский совет: когда он позовет тебя на свидание, не вздумай кутаться как кулёма. У тебя где-то было премилое синее платьице…

— Конечно, — фыркнула Зоя. — Как раз под цвет лица. Там опять похолодание, не заметила? Черемуха, как обычно, зацвела к холодам. И да, у меня не планируется никакого свидания, — добавила она решительно.

Что они все к ней пристали? Ежу понятно, что это всего лишь знак вежливости. Так же как отодвинуть стул, придержать дверь и поцеловать руку на прощание. Кто-то, может, счел бы такие манеры старомодными, но этот кто-то явно не был на Зоином месте.

— Лучше расскажи, как твои зачеты?

Аня скривилась.

Она была на целую жизнь младше Зои и училась на первом курсе отделения аквакультуры и промыслового рыбоводства, которое тихо и обреченно ненавидела. Хотя и не признавалась в этом даже самой себе.

— Нормально, —буркнула она.

— «Нормально» —это значит, бывало и хуже?

— Зой, отстань, а? И без того тошно.

— Ань... Ну может, ты чем-то другим займешься, если так не нравится рыбоводство?

— Ты что! Чем другим? Я даже с консультантом общалась, из «Правильного выбора»! Та тетка сразу сказала: рыбные хозяйства — это очень важно и прибыльно! Она мне прямо все так подробно разложила, почему мне именно там подойдет…

— Но тебе же не нравится... — осторожно возразила Зоя. Господи, гипнотизируют их там эти консультанты, что ли? Вот уперлась…

— И что? А что мне, по-твоему, нравится? А? И чтоб это еще было хорошей профессией? Учиться вообще сложно! Это только ты у нас такая... правильная! — раздраженно огрызнулась Аня.

— Я не «правильная», мне тоже сложно! Но я об этом мечтала с детства! — не сдержалась Зоя и тут же прикусила язык.

Аня посмотрела на нее так, будто та сказала что-то невероятно глупое и неприличное одновременно.

— Да, оно и заметно, что ты... такая, — наконец ответила девушка совсем другим тоном,— И теперь забываешь, что помимо... фантазий, есть еще и нормальные вещи.

Аня схватила сумку и вышла из комнаты.

— Ну вот и кто меня за язык тянул! — вздохнула Зоя.

Обжигающая горечь чужих слов проникала в самую душу. Девушка свернулась клубочком под одеялом и, засыпая, вспоминала свою путеводную лисицу, пригрезившуюся ей почти десять лет назад. С тех пор она не раз являлась во снах, прекрасная и зовущая. Зоя, конечно, никому о ней не рассказывала, хотя частенько ей казалось, будто лисица существует на самом деле.

Первая неделя практики подходила к концу. Изысканный букет стоял как новенький. Зоя частенько поглядывала на него, но все же старательно обходила Универсам десятой дорогой и решительно отвергла мимолетную мысль сохранить тот самый исходящий номер (хотя окончательно удалить его из истории телефона не поднималась рука).

Однако в субботу после полудня в мессенджер пришло сообщение. Зоя мгновенно узнала даже не сохраненный номер.

«Я не хотел бы показаться навязчивым, но был бы несказанно рад новой встрече. Не согласитесь ли вы составить мне компанию и посмотреть город? Вальтер.»

Зоя действительно была «серьезной девочкой с характером». Поэтому она сперва прислонила телефон к чашке с кофе — обеденный перерыв как раз заканчивался — и сделала пару глубоких вздохов. Затем написала довольно сдержанный ответ:

«Спасибо за приглашение, но я сегодня работаю в клинике, у нас сдвинут график».

Не выдержала и приписала:

«Выходные по воскресеньям и понедельникам».